- Давай. Только оденься сначала.

Через десять минут Вель уже в джинсах и майке спустился в гостиную, где его ждала Селин. Парни отправились по своим комнатам досыпать, и Вельхеора не оставляло приятное чувство, что они с Сэл одни во всем доме.

Вампирша сидела на диване, подобрав под себя ноги, и смотрела на пылающий камин. Вель пристроился на кресле рядом и довольно потер ладони.

- Что ж, слушай. Давным-давно племя инупиатов еще жило севернее, на мысе, и обитал в их рыбацком поселке один человек. Его настоящее имя не дошло до нас, но все знали его под прозвищем Вестервал***. Среди местных он был самым зажиточным, потому что держал торговую лавку. Кроме того, Вестервал слыл чудаком, и люди часто не знали, как себя с ним вести. Высокий, плечистый, волосы белее снега, а лицо вечно угрюмое и неподвижное, будто его тяготило что-то. На самом деле был он человеком добрым, мягкосердечным, но при этом упрямым, как бык. О Вестервале шла молва, что никто лучше него не управится с рыбацкой лодкой. Дважды его бот переворачивался в море, и люди говорили, что на третий раз живым ему не выбраться. Видимо поэтому Вестервал в последние годы стал осторожным и уже не выходил в море.

Селин слушала Вельхеора очень внимательно, и отблески огня причудливо плясали в ее глазах. Вель придвинулся чуть ближе и продолжил рассказ:

- Вестервал построил себе диковинный дом: он был длинный, часть на берегу, а другая - на сваях, на пристани, уходящей в море. Так рыбакам было сподручнее торговать с ним. От люков в полу дома вели лестницы к воде, и там вечно крутились рыбаки на своих лодках. С пристани, заваленной сушеной рыбой, тоже можно было подняться в дом через люк, пришвартовав лодку под дощатым настилом.

- Откуда они брали дерево? - с подозрением спросила Селин.

- Сплавляли по морю.

- А я думала, эскимосы жили в таких палатках из шкур…

Вельхеор только улыбнулся ей и продолжил:

- В доме был еще и склад, на полу которого ровными рядами лежали мешки с костной мукой, тюленьи шкуры, рыболовные снасти. На стенах сотнями висела птица: утки, полярные совы, гагары. В углу были припрятаны огромные морские раковины, а над ними прибиты на растяжку шкуры карибу. Вестервал вел оживленную торговлю со всеми рыбаками. Они приносили ему раковины, кораллы, необычных рыб, морских звезд, а взамен получали кофе и жевательный табак.

- Здесь не растет ни кофе, ни табак, - возразила Селин.

- Ну вот, такую легенду испортила, - деланно расстроился Вельхеор.

- Нет-нет, продолжай. Очень интересно! - Сэл легла ни диван и блаженно вытянула ноги.

- Хорошо. Жил Вестервал в своем доме один, не считая женщины, которая служила ему кем-то вроде экономки. Ей, конечно, было у него скучновато. Да и жутковато. Зато самому Вестервалу нравился его дом. Он любил море и одиночество. Спал наш герой не больше пары часов в сутки, и засыпал всегда на рассвете. По его словам, ночью ему не давали покоя тяжелые думы. Над кроватью он прибил себе полку для лампы и читал все ночи напролет. Под полом вечно шуршали и пищали лемминги, а на стене висели шесть-семь часов, больших и маленьких, с маятниками и без, которые создавали непрерывный шум. “Какая-никакая, а компания” - говаривал Вестервал.

- Кажется, мужик страдал инсомнией. И чего-то ждал.

- Вполне вероятно. И дождался. Однажды ночью он лежал в своей кровати, курил трубку и читал какой-то старый роман. За окном бушевала страшная буря, дом скрипел, а ветер свистел во всех щелях. И вдруг прямо под кроватью Вестервала раздался сильный удар, будто в пол снизу стукнули огромным кулаком в мокрой рукавице из тюленьей шкуры. Стекла еще долго дрожали от этого удара, - Вель сделал паузу, нагнетая обстановку, пересел на диван к Селин и нежно переложил ее ноги на свои колени. - Вестервал был не из пугливых, но даже ему стало жутко. Он слышал, как волны клокочут и бьются о сваи, с плеском набрасываются на песчаный берег. На рассвете он вздремнул пару часов, как и положено, а потом спустился к воде через люк.

- И обнаружил следы кракена? - с надеждой спросила Селин.

- Нет.

- А когда уже будет кракен? - вампирша легонько пихнула его пяткой в колено.

- Не перебивай, - рассмеялся Вель. - А то я тебе такого кракена покажу!

- Ты показал уже, на кухне.

- Зато разогнал всю ненужную компанию, и мы остались вдвоем.

- Так что там обнаружил Вестервал по утру?

- Ничего, кроме комка водорослей. Но вот ночной шторм не прекращался и становился только сильнее день ото дня. Впрочем, так всегда случалось с приходом осени. И вот в очередной день Вестервал закончил торговлю с рыбаками, пересчитал выручку, разложил свои товары и с облегченьем подумал - “Слава богу, и этот день прошел”. Но тут возле двери раздался плеск. Вестервал быстро зажег свечу и при ее свете разглядел высокого человека в рыбацкой одежде. Лица его не было видно из-за низко надвинутого капюшона, из под которого торчал только клок бороды. “Что тебе нужно? И как ты вошел через запертую дверь?” - спросил Вестервал. “Как вошел, так и уйду” - ответил незнакомец, и у Вестервала по спине побежали мурашки. Он догадался, кто перед ним. Это он стучал в пол прошлой ночью. Он лишил его сна на долгие годы.

- Это был драуг? - Селин приподнялась на локтях и внимательно посмотрела на Веля.

- Да, - вампир наклонился ближе к ней и, понизив голос до шепота, продолжил рассказ. - Вестервал был не из робкого десятка, поэтому накинулся на незваного гостя с кулаками и яростно взревел: “Клянусь богом, смерти я не боюсь! Убирайся к себе на дно, мертвечина проклятая!”.

- Как грубо.

- Я тоже так подумал. Впрочем, и пришелец, кажется, оскорбился. Он спиной выдавил толстую дубовую дверь, как картонку и, уходя, сказал: “На суше ты храбрец, Вестервал. Но в море на третий раз тебе не жить”.

- Но ведь Вестервал не выходил больше в море, - задумчиво протянула Селин, опускаясь обратно на диванные подушки.

- На следующий день он вынужден был это сделать. Шторм, длившийся уже несколько дней, разыгрался еще сильнее, и рыбаки, рискнувшие выйти в море, гибли один за другим. Некоторым несчастным удавалось выбраться на киль лодки, но их тут же накрывало волной и уносило в море. Кто-то видел смерть отца, кто-то - брата. Но тут вдалеке показался искусно построенный бот, разрезавший пенящиеся волны. Это Вестервал вышел в море, чтобы показать свое бесстрашие. Он стоял у руля бледный, но решительный и упрямый. С ним было двое рыбаков.

Селин прикрыла веки, и длинные ресницы теперь отбрасывали на ее лицо причудливые, танцующие в неверном свете огня, тени. Вельхеор наклонился еще ниже и снова продолжил рассказ:

- Один из рыбаков закричал: “Смотрите, лодка Улы и Ларса перевернулась!” Бледный, как мел, Вестервал тут же приказал: “Идем прямо на них. Постарайтесь их ухватить”. Волна подняла бот Вестервала над тонущим судном, раздался страшный скрежет, а с обеих сторон к моряку тянулись руки утопающих. Ларса удалось вытащить, но Ула был слишком тяжел. Он уцепился за борт и жутко вопил. Лодка же неслась с такой скоростью, что пена летела хлопьями, а вокруг вздымались черные волны.

Вестервал приказал одному из моряков взять руль, а сам свесился за борт, ухватил Улу и потащил его. Силы Вестервалу было не занимать, а Ула вцепился в него мертвой хваткой обреченного.

В то же мгновение из воды поднялась огромная ручища и отбросила Улу в сторону. Потом показалась еще одна, схватила Вестервала и утащила за собой, в пучину. Моряки в лодке с ужасом наблюдали эту картину, пока один из них не превратился в высокого человека в рыбацкой одежде и не ухватил за горло одного из моряков. На этом все и закончилось. Все люди из лодки ушли на дно, а бот стрелой понесся дальше. Тогда-то все и поняли, что Вестервала утащил никто иной, как драуг…

Вельхеор закончил свой рассказ. Веки Селин к этому моменту окончательно опустились, дыхание стало ровным и глубоким.

- Вестервал был хорошим парнем, - прошептал Вельхеор. - Но мне дали приказ. А теперь это просто страшная сказка…