Не задумываясь более ни секунды, я схватила свою символическую куртку и покинула дом.

***

Вельхеор сидел на перевернутом каркасе старой рыбацкой лодки и, не моргая, наблюдал за солнцем, которое медленно опускалось за горизонт.

- Я, пожалуй, на сегодня все, - заявила, нарушая тишину, светловолосая девушка, которая стала для Веля неожиданной, но приятной компанией на проводах солнца. Девушку звали Тэри Куивер, она не так давно переехала на Аляску, устроилась работать на метеостанцию, а в свободное время много рисовала. Их познакомил Ник Хоупуэл, владелец местного бара. Он был ярым поклонником ее творчества, и одна из стен его бара была почти полностью увешана портретами манулов во всех возможных вариациях и ситуациях.

- Покажешь, что получилось? - вампир ловко соскочил с лодки и переместился за спину девушки.

- Я еще не закончила, - покачала головой Тэри, прижимая к груди большой блокнот с плотной, цвета корицы, бумагой.

- Да я одним глазком, интересно же. Честное слово, обещаю не воровать сюжет.

- Ну хорошо, - сдалась девушка, демонстрируя в улыбке очаровательные ямочки на щеках, тронутых легким морозным румянцем. - Любуйся.

Несмотря на то, что Тэри рисовала в основном простым карандашом да белой ручкой, на блокнотном листе пылал северный закат, обжигая своим светом старую арку из китовых костей - напоминание о том, что в этом городе живут и трудятся суровые китобои. Рядом с аркой мертвели ребра старых лодок, на одной из которых, в том самом месте, где минуту назад был Вельхеор, гордо восседал повышенной пушистости манул. По совиному повернув голову, гордый зверь мудро взирал на вампира с блокнотного листа.

- Круто, - выдохнул Вельхеор. - Когда дорисуешь, подаришь?

- Посмотрим, - девушка закрыла блокнот, сунула его в подмышку и неожиданно легко подняла немаленьких размеров рюкзак, из каждого кармана которого во всех возможных направлениях торчали карандаши и ручки всех оттенков черного. - Если придешь сегодня вечером к Нику, тогда подарю.

- А что там будет на этот раз?

- Чемпионат по покеру между нашими и инупиатами**.

- Я не люблю покер.

- Зато знаешь инупиак***, - хихикнула девушка. - А то в прошлый раз, когда был чемпионат по имаджинариуму, они общались на своем, а я ни бельмеса не понимала, и мы проиграли.

- То есть за твой рисунок я должен отработать переводчиком?

- Именно.

- Я подумаю.

- Тогда счастливо тебе оставаться, а меня ждет мягкий кот, горячий плед и пушистый шоколад. Ну, или как-то так. В общем, ты понял. До скорого!

Тэри ушла, а Вельхеор вернулся обратно на старую лодку. Солнце почти скрылось за горизонтом, только небольшой краешек еще виднелся надо льдами океана. Небо над головой приобрело глубокий синий цвет и продолжало темнеть с каждой минутой.

- Алукард тебя хорошо натренировал. Я почти не заметил, как ты пришла, - улыбнулся Вель.

- Не “почти”, а вообще не заметил. Я здесь уже минут двадцать, - за спиной вампира захрустел снег, и вскоре на лодку рядом с ним присела Селин.

- Я и до амнезии был таким растяпой?

- До амнезии я к тебе не подкрадывалась.

- Как там дети?

- Спят, - Селин стащила с руки кожаную перчатку и провела рукой по заиндевевшему дереву лодки.

- Прекрасно, - Вель смотрел на ее руку и гадал, что будет, если он попытается ее коснуться. - Что мы будем делать, когда зайдет солнце?

- А что ты делал обычно?

- Шел в бар. Ты же слышала, каждый год в этот день там какая-то веселуха.

- Что-то мне совсем не весело…

- Мы это поправим, я уверен, что смогу поднять тебе настроение,- Вель внезапно вскочил на ноги и боковым сальто спрыгнул с лодки прямо в ближайший сугроб.

- Ты знаешь, в сложившихся обстоятельствах это с твоим настроением не все в порядке.

- Ситуация не такая уж страшная, - отмахнулся вампир, продолжая стоять по пояс в снегу.

- Не бывает нестрашных ситуаций с участием Алукарда. Ты так и будешь торчать там? Не боишься отморозить жизненно-важные органы?

- Не переживай, я отлично контролирую температуру своего тела. Кроме того, мы на Аляске. В снегу здесь куда теплее, чем на открытом воздухе. Но если ты действительно за меня переживаешь, можешь помочь мне выбраться, - и Вель протянул ей свою руку и коварно улыбнулся.

Селин взглянула на него исподлобья и удивленно подняла брови, а затем с выражением лица, дескать, “сам напросился”, протянула руку в ответ. А дальше все пошло не по плану. Вместо того, чтобы утянуть Сэл к себе в сугроб, Вель с удивлением обнаружил себя снова сидящим на лодке рядом с девушкой.

- Шикарная реакция, - не удержался он от комплимента.

- Просто ты растяпа.

Вель не сдержал смеха и снова оказался бы в сугробе, но Селин удержала его на лодке, вцепившись ему в плечо.

- Ох, спасибо, - простонал вампир, утирая слезы и подползая поближе к Сэл. Он полз, пока не уткнулся головой в ее ноги, а затем нагло пристроил эту самую голову на ее коленях. - Смотри, - шепнул он, взглядом указывая в чернеющее небо. - Северное сияние…

Селин откинула голову и замерла, широко распахнув глаза. Прямо над ними в черной пустоте плавно реяла зеленая неоновая лента, изгибаясь, меняясь, перетекая по небу, сворачиваясь в петли и снова распрямляясь под властью солнечного ветра.

Вельхеор лежал и смотрел снизу вверх в широко распахнутые глаза Сэл, любовался бликами северного сияния, танцующими на их радужке.

- Как красиво, - прошептала она.

- Есть много легенд об этом явлении. Рассказать?

- Расскажи.

- Какую ты хочешь? Про мост Бифрост, который соединяет наш мир с миром богов? Или, может, про танец душ умерших дев?

- Какая твоя любимая?

- Про прекрасных дев-воительниц - валькирий. Они реяли над полем битвы верхом на крылатых конях и выискивали души самых храбрых воинов, чтобы забрать их с собой, в Вальхаллу.

- А есть какая-то местная легенда? - Селин продолжала любоваться сиянием, а Вельхеор продолжал любоваться ей.

- Есть. Древние племена индейцев, которые жили на территории нынешней Канады и на Аляске, считали северное сияние светом из распахнутых окон небесного дворца, населенного душами мертвых. Эти окна открывались только тогда, когда небожители хотели призвать в свои ряды чью-то душу. И нередко кто-то из племени откликался на этот зов и уходил в ледяную пустыню навстречу своей гибели.

- Все легенды о северном сиянии связаны со смертью? - Селин, наконец, опустила голову и посмотрела на Веля.

- Большинство из них. Древние люди боялись того, чего не понимали. И пытались это объяснить, как могли. Наверное, тогда им становилось не так страшно.

- Они не боялись смерти?

- Думаю, неизвестность была для них гораздо страшнее. Впрочем, сейчас мало что поменялось. Разве не по этой причине мы храним свое существование в тайне?

- Я никогда всерьез об этом не задумывалась.

- Пошли, - Вель вскочил с лодки и схватил таки Селин за руку.

- Куда?

- Я же обещал поднять тебе настроение. Отведу тебя в одно место. Практически все местные сейчас в баре, так что нас вряд ли кто-то увидит.

- Это что-то незаконное?

- Если я скажу “да”, ты откажешься со мной пойти?

- Откажусь, если скажешь “нет”.

- Тогда добро пожаловать на квест с незаконным проникновением на частную территорию, - Вельхеор изящно снял с головы воображаемую шляпу и помахал ей в воздухе, изображая прожженного конферансье. - Тебе будет весело, интересно, немного страшно, но точно не скучно! Не в этот вечер! А впрочем скажу больше: со мной тебе не будет скучно никогда!

- Хорошо, - засмеялась Селин. - Веди!

Снегоход пришлось оставить неподалеку от китовой арки и идти пешком. Вельхеор картинно крался по пустому городку, предварительно выглядывая из-за каждого угла, прежде чем свернуть на очередную улицу. Заинтригованная Селин шла за ним следом и тепло улыбалась всем его ребячествам. Вель практически осязал невидимую нить, протянувшуюся между ними снова, и от этого чувства у него приятно ныло где-то в районе солнечного сплетения. Еще не все потеряно, он обязательно найдет способ ее вернуть!