- Какими судьбами у нас? – шериф и со второй руки стащил перчатку, швырнул их обе на барную стойку и кивнул на кофейный аппарат, обращаясь к бармену, который из милого и немного неумелого шутника быстро превратился в молчаливую тень.

- Приехала друга навестить.

- А как зовут друга? – прищурился Эбен.

- Мне почему-то кажется, что Вы сами угадаете.

- Морт Рейни? – почти утвердительно произнес шериф.

Ах да, Вельхеор же не стал бы называть настоящее имя. Но и выдумать случайное ему, видимо, тоже не удалось. Подумать только, он всерьез считает, что на Аляске нет фанатов творчества Кинга? Тоже мне, Дин Винчестер.**

- Угадали, - кивнула я, плавно вращая в руках кружку с остатками кофе. – Вам надо на шоу экстрасенсов.

- Этих шарлатанов заткнет за пояс любой человек моей профессии, пробывший на своем посту достаточно долго, - хмыкнул Эбен.

- Насколько долго?

- Я служу шерифом Барроу шесть лет.

- Если честно, Ваш стаж меня не впечатляет.

- Что еще раз доказывает никчемность этих надувал.

Я снова улыбнулась ему, его манера общения начинала мне нравиться.

- А Вы хорошо знаете… Морта?

- Хуже, чем любого другого в моем городе.

- Он такой скрытный?

- Нет, просто людей обычно узнаешь, не устраивая им допросы с пристрастием, а живя рядом с ними, общаясь. А мистер Рейни – истинный отшельник. Обитает довольно далеко от города, один. Изредка заезжает выпить в бар, пока еще можно пить… За пять лет ни с кем не завел ни дружбы, ни отношений дальше приятельских.

- И у Вас никогда не возникало к нему вопросов?

- Все, что мог, я спросил при нашем знакомстве. Он не ссорится с местными, не устраивает пьяных дебошей. Даже помогал пару раз Нэнси, когда ей требовалось перетащить что-то тяжелое. Да, пожалуй, с ней он больше всех и общается.

- Нэнси?

- Владелица нашей единственной гостиницы, Кинг Эйдер Инн. Они несколько вечеров проводили вместе в баре, ничего такого, просто приятельские посиделки. На днях она приютила его, когда была сильная пурга, и опасно было возвращаться на снегоходе… Слушайте, вообще-то я рассчитывал, что это Вы будете мне рассказывать о Вашей цели визита. Вы знаете, что Вам прямая дорога на шоу психологов?

- Такого нет, - засмеялась я.

- Да бросьте, - Эбен одним махом осушил свою кружку с кофе. – Я думаю, уже придумали. Ну, не психологов, так агентов ЦРУ.

- Вы мне льстите.

- Странно, мне кажется, любой на Вашем месте оскорбился бы.

- Вы хотите поговорить об этом? – фальшиво-участливым голосом осведомилась я.

Шериф не выдержал, рассмеялся тоже.

- Что ж, Эбен, скажу честно, Вы приятный собеседник. Кроме того, я уважаю людей Вашей профессии и не могу оставить Вас ни с чем. Так что спрашивайте.

- Пять лет Морт прожил здесь в гордом одиночестве…

- Что побудило меня его навестить?

- Примерно.

- Вы же в курсе, что я приехала не одна?

- Да мне… рассказали.

- Я почти уверена, что Вы не любитель бразильских сериалов, но тут именно такой случай. Я привезла мистеру Рейни его брата близнеца.

- Только не говорите, что Морт даже не подозревал о его существовании, - голос шерифа остался спокойным и размеренным.

- Боюсь, что именно так все и обстоит.

- И где же он?

- Бронирует номера в вашей единственной гостинице.

- И когда же Вы планируете обрадовать Вашего друга?

- О, как только найду его в этом городке. Вы же мне поможете?

Эбен перевел взгляд на свою опустевшую чашку. На его лице отразилось легкое сожаление, но связано оно было, разумеется, не с тем, что вкусный кофе закончился. Я понимала шерифа. Может, Вельхеор и жил отшельником, но он уже успел стать частью этого города, и мистер Олсон без сомнения ощущал себя ответственным за жизнь этого, как он думал, человека. А тут какие-то непонятные гости без звонка и открытки.

- Знаете, - шериф снова поднял на меня взгляд. – Когда я сказал, что знаю, что Вы приехали не одна, я немного другое имел ввиду.

- Что именно?

- Неважно. Я помогу Вам. Я свяжусь с мистером Рейни и предупрежу его о Вашем визите, но это будет… утром. Сейчас уже довольно поздно, уверен, Вы захотите отдохнуть с дороги. У нас пусть и единственная, но довольно милая гостиница.

Вот так. Правильный шериф, во всех отношениях.

- Огромное Вам спасибо, - я протянула Эбену руку, чего тот явно не ожидал, но, тем не менее, ответил на рукопожатие. – Передайте Морту, что я буду ждать его в гостинице. А сейчас прошу меня извинить, я и вправду очень устала с дороги.

- Вас проводить? – прозвучало весьма заботливо, почти совсем не похоже на то, что шериф опасается, будто я вздумаю болтаться по городу.

- Проводите.

Дверной колокольчик звякнул на этот раз не столько от задуманного касания массивной двери, сколько от ледяного ветра, который ворвался в помещение так стремительно, будто только того и ждал. Шериф галантно пропустил меня вперед и вышел следом.

- Вы одеты не совсем по погоде, - кивнул он на мою чисто символическую куртку на рыбьем меху.

- Я хорошо переношу холод, - пожала плечами я, но осмотрительно спрятала руки в карманы и втянула голову в плечи, чтобы совсем уж не смущать служителя закона.

- У нас очень сухой воздух, так что создается обманчивое впечатление, будто теплее, чем есть на самом деле. Но это не спасет Вас от обморожений. Не относитесь к здешней погоде так легкомысленно, - проговаривая все это, Эбен размотал шарф со своей шеи, а затем передал его мне.

- Не буду, - я снова невольно улыбнулась. – Спасибо.

Шарф был толстый, шерстяной и неожиданно приятно пах парфюмом. Я укрыла им голову, и мы двинусь через дорогу в сторону Кинг Эйдер Инн.

- Может, пока мы идем, поведаете мне, что побудило Вас жить и работать в столь суровом климате? На местного Вы совсем не похожи, уж извините.

- Почему нет? Я тоже неплохо переношу холод.

- Это единственная причина?

- Нет. Мы все живем и работаем здесь не потому, что можем. А потому, что не могут другие, - это прозвучало весьма сурово, хоть и было сказано без малейшего намека на пафос. Эбен просто констатировал факт.

- Сейчас ведь полярная ночь, так? Я читала, что многие обитатели города уезжают на это время.

- Это правда. Жить тридцать дней в темноте довольно тяжело для человеческой психики. Поэтому в последние солнечные дни все массово покидают город, пока могут.

- В каком смысле, пока могут?

- Только не говорите, что Вы не знаете, - шериф резко затормозил, и я, намеренно не проявив нечеловеческих реакций, врезалась в него всем своим, в общем-то, небольшим весом. Эбен даже не покачнулся.

- Не знаю чего?

- На время полярной ночи у нас прекращается всякое сообщение с «большой землей». Аэродром не работает, а выбраться отсюда иначе, как по воздуху, практически нереально, если у Вас нет танка с цистерной горючего в придачу.

Вот так. Стоило выяснить эту информацию до того, как лететь в эту дыру. Хотя, мой пилот, кажется, упоминал нечто подобное… Тридцатидневные каникулы в Барроу я себе позволить не могу. А впрочем, будем решать проблемы по мере их поступления, как всегда.

- Это как-то дико, не находите? – вздохнула я. – А если кто-то серьезно заболеет, и ему потребуется медицинский вертолет?

- В этом случае я вызову его из Анкориджа. И он прилетит, если будут позволять погодные условия. Но я искренне не советую Вам выбираться отсюда таким способом.

- Вы не советуете мне падать от лихорадки? Или ронять других?

- Ни то, ни другое.

Мы дошли до гостиницы и остановились на некотором удалении от входа. Наступила неловкая пауза. Шериф первым нарушил молчание:

- Я оставлю вам свой номер на всякий случай, - проговорил он, хлопая руками по многочисленным карманам своей куртки в поисках, видимо, визитной карточки.

- Спасибо. Я позвоню вам завтра утром узнать, что сказал мистер Рейни по поводу моего приезда.

- Конечно. Вообще, пока вы здесь, звоните в любое время.