– А есть над вами кто-то главный? – влез Костя, отвлекаясь от милой лошадки. – Ну, начальник богатый…

– Начальник? Что такое начальник?

– Ну, главный. Смотрите, в нашем мире есть много-много стран, каждой из которых правит президент, ну, или король какой-нибудь. В каждой стране есть города, ими управляют мэры этих городов. Вами тоже должен кто-то управлять.

– А, горкур! – осенило Винису. – Наш повелитель?

– Ну, да-да, повелитель!

– Есть, конечно, горкур Маркинакос правит северной и западной областью У Буда, – словоохотливо подхватила приветливая женщина. – Но у него точно нет того, что вам нужно. Я много лет хожу помогать в уборке тамошним слугам – это у нас обязанность такая, каждый что-то делает для горкура. Так вот, каких только ценностей я там не видела, но вашего посоха не встречала.

– А тот, кто правит всем У Будом? – не унимался Костя. – Кто-то вроде короля общего.

– Нет, не нужен нам общий король, – отмахнулись от него взрослые. – Эдак мы тут на полгода застрянем. Скажи, Виниса, а колдун у вас есть?

– Колдун? Есть, шаман Ко-Хо-Ру, жуткий старик! – поморщилась женщина. – Он приближенный нашего Маркинакоса, живет на территории его поместья. Но, боюсь, что встретиться с ними обоими не получится – горкур вот уже третий месяц как заперся в своем поместье, никого не выпускает, а допускает только проверенных поставщиков провизии.

– Почему ваш повелитель решил вести такую уединенную жизнь? – спросил Ио. – С ума сошел, или это вы так его достали?

– Если бы! – воскликнула женщина и, воровато оглядевшись, шепнула почти неслышно: – Он Твари боится!

– Какой твари?

– Ужасной Твари!

– Слушай, прекрати выдавать информацию в гомеопатических дозах! – разозлилась Рейна. – Говори внятно, понятно и со всеми подробностями: что за Тварь, откуда она, и почему ваш Морти…как его там, только что забаррикадировался в своем поместье!

– И как вы думаете, если мы избавим вас от этого чудища…

– От Моркинакоса что ли?

– Да нет, я имею в виду вашу Тварь, – пояснил Ио, досадливо поморщившись от ограниченности Винисы. – Если мы избавим вас от этой Твари, согласится ли ваш горкур нас принять, а колдун – помочь?

По одобрительным улыбкам мамы и Гарата мальчик понял, что высказался к месту.

– Так Тварь эта не пойми откуда появилась лишь три месяца назад, – охотно пояснила аборигенка. – Честно говоря, я мало что знаю о ней, никогда не видела, да и никто ее не видел… Ой, господа чародеи, если вы избавите нас от этой Твари, вы совершите благородный поступок! Знаете что, от меня толку мало, поехали лучше со мной в нашу деревню, поговорите со старейшиной. Дед – самый мудрый из всех, кого я встречала, а уж знает всего столько, что диву даюсь, сколько ему в мозги помещается.

– Мозг у человека бывает только один! – важно изрек Костя, не преминув лишний раз блеснуть эрудицией. – Есть, правда, еще костный, спинной, но это все не то…

– Ой, началось! – закатил глаза Ио. – Правда, мам, поехали в деревню Винисы, уже вечереет. Как раз совместим приятное с полезным: поговорим с мудрецом, и будет где переночевать.

Костю с Машей посадили на телегу, с удобством устроив их на мешках, а остальные, не особенно торопясь, пошли пешком. Виниса, ведя лошадку за поводья, с удовольствием рассказывала гостям о мире У Буд, о быте его жителей и о многом-многом другом. Очень познавательной оказалась вечерняя прогулка, жаль только, что ни слова не прозвучало о Посохе Черного Лича.

Дорога не заняла много времени, и до наступления темноты путники уже вступили в деревню Лога.

Сначала деревенские жители настороженно отнеслись к появлению чужаков, но Виниса бойко растолковала своим не очень сообразительным и недальновидным соседям, что иномиряне вызвались избавить У Буд от страшной Твари.

Крестьяне одобрительно и радостно загудели, но бодренько разошлись по своим жилищам – когда сгущается тьма, лучше быть под защитой своего родного дома, чтобы не стать жертвой Твари.

– Пойдемте, пойдемте! Скорее в дом! – засуетилась Виниса, подталкивая гостей к одной довольно просторной хижине. – Мудрец Дого будет очень рад вас видеть.

Хижина эта оказалась домом гостеприимной Винисы, а старейшина Дого – ее дедом. На вид ему было никак не меньше двухсот пятидесяти лет, но старик умудрился сохранить острый ум, живые и яркие глаза и гибкое тело.

Гостей накормили очень вкусными тушеными овощами, сами пришельцы поделились сластями с восточного базара, после чего Машу и Костю отправили спать вместе с тремя детьми Винисы, а старик Дого, с удовольствием раскурив свою длинную трубку, завел свой рассказ:

– Ну что вам рассказать, достопочтенные чародеи? Откуда взялась эта Тварь, никто не знает. Известно лишь, что она нашла себе пристанище в Башне Наоборот, в западном Черном лесу…

– Это просто название такое – Черный лес? – спросил Ио.

– Нет, юный маг, не просто название, – глухо ответил старец. – Он на самом деле черный: черная трава, черные цветы, черные деревья с черной травой. И ни одной птички там не живет, ни одного животного. Но лес этот не всегда был таким. Когда-то он был зеленым, красивым и приветливым, как и все вокруг. Примерно пять лет назад это место почернело, и появилась Башня Наоборот.

– Почему ее так назвали? – задал свой вопрос Гарат.

– Потому что она – наоборот, а именно, не вздымается вверх, как все башни, а находится под землей.

Ио подумалось, что очень хорошо, что Костю отправили спать. Иначе зануда обязательно пристал бы к деду со своими дотошными вопросами: а откуда известно, что под землей башня, может, там просто нора, ну и так далее.

Старик меж тем продолжал:

– Некоторые смельчаки, вернее, безголовые глупцы, ходили в Черный лес и осматривали башню, когда там еще никого не было. А потом там появилась Тварь, стерегущая пленника, или пленницу, точно неизвестно.

– Как?! – изумилась Рейна. – Никто из вас даже не поинтересовался, что там с пленником, никто не попытался его спасти? Я поражена вашим равнодушием и черствостью!

– Зачем нам спасать чужого человека? – пожал плечами старик. – Даже точно неизвестно, есть ли он там, так зачем рисковать? Но чудовище уничтожить пытались, потому что из-за него каким-то необъяснимым образом у нас раз в два дня случается засуха, просто жуткая засуха: вдруг пересыхают реки, ручьи, даже колодцы. И так длится целые сутки.

Нет, очень мило! Эти люди недовольны днем засухи, а на человека, страдающего в башне, им наплевать! Да стоит ли избавлять жителей У Буда от Твари? Они, похоже, ближайшие родственники.

– Засуха – это единственная неприятность от Твари? – резко спросила Рейна, которой этот мудрец резко разонравился.

– Можно прожить сутки без воды, сделав запасы заранее, – отозвался старик. – Но ночами Тварь вылезает из своей башни и охотится на людей, она ведь тоже хочет есть. Причем, животных она не ворует, ее устраивают лишь люди до пятидесяти лет. Вы видели указатель на лесной дороге? Население У Буда уменьшилось на двадцать человек за один месяц!

– Шестьсот восемьдесят было зачеркнуто, и стояла цифра шестьсот шестьдесят шесть, – вспомнил Ио.

– Правильно, а четырнадцати молодых и сильных мужчин мы лишились за один день, – горько сообщил Дого. – Четырнадцать лучших воинов со всего У Буда, вооружившись до зубов, двинулись на Тварь. Полегли все. Вернее, один остался в живых, парень из нашей деревни. Он кое-как добрался до дома, от ран со временем излечился, но умом тронулся. Так и живет дурачком, а это все равно, что умер.

– Значит, если он выжил, то видел чудовище? – отрывисто спросила Рейна, борясь с желанием надавать равнодушному старику подзатыльников.

Ничего не подозревая о хулиганских намерениях Хранительницы Равновесия и Гармонии, мудрец кивнул:

– Ну да, он до сих пор все пытается рассказать всем и каждому о том, что ему пришлось пережить. Да только речи у него невнятные, понять лишь можно, что у Твари есть крылья, огромные и кожистые…