– Мам, с Машкой ведь все будет хорошо? – обеспокоенно спросил Ио. – Мы ведь не дадим ей умереть, заболеть или превратиться в неведому зверушку?

– Разумеется, сынок, мы приложим все усилия, сделаем все, от нас зависящее и даже больше. Обещаю! И, если понадобится, плюнем на все артефакты, прервем поиски и будем спасать Машку.

Долго ли, коротко ли шагали по лесу наши путешественники по параллельным мирам, но вот они вышли на довольно широкую и хорошо протоптанную дорожку, разделяющую лесной массив на две части.

– Смотрите, указатель! – воскликнул Ио, подбегая к торчащей у обочины дорожки корявой палке с прибитой к ней потемневшей дощечке. – Тут написано: «У Буд. Население семьсот человек». Семьсот зачеркнуто, коряво приписано шестьсот восемьдесят. Это тоже зачеркнуто. Последняя цифра – шестьсот шестьдесят шесть. Зловещие правочки!

– Ничего зловещего, – философски хмыкнул зануда Костик. – Люди всегда и везде умирают… Есть что-то очень хочется.

– Философ-обжора! Новый вид человека, ты – родоначальник, – ехидно подметил сын Рейны. – Открою тебе страшную тайну: люди не только умирают, но и рождаются, а здесь только уменьшение населения.

– А может, кто-то переехал…

– Дети, хватит препираться! Прикрикнула на мальчиков Рейна. – Подкрепиться нужно, но давайте, на всякий случай, снова углубимся в лес. Мне тоже не нравится информация на табличке.

– Кто что будет? – деловито поинтересовалась Дэя, запуская обе руки в свою бездонную дорожную сумку? Курочку? Ваша Тася выдала и ножки, и грудки, и даже целые окорочка.

– Мы с мамой едим только грудки, – предупредил Ио.

– Естественно, кто бы сомневался, – съязвила подруга Рейны, доставая промасленные свертки. – Машка, а тебе обязательно надо съесть целый окорочок – уж больно ты бледная и худенькая.

– Давай! – алчно согласилась девочка, жадно сверкая глазами.

Она посмотрела на жареную часть курицы, что протягивала ей тетина подруга, и поморщилась:

– А сырой нет? Ладно, давай такую…

Она хищно вцепилась зубами в куриное мясо и заурчала от удовольствия.

Все обеспокоенно и подозрительно смотрели на девочку. Маша была маленькой худенькой девочкой с плохим аппетитом, ее всегда нужно было заставлять съесть хоть чуточку мяса чуть ли не силой. А тут ест, словно голодный дикий зверек. А выступление про сырое мясо?! Ох, неспроста это!

Стоит ли говорить, что все ели без удовольствия, обеспокоенные состоянием малышки. Впрочем, уже через пять минут она стала вести себя, как обычно. Похоже, теперь в ней уживались две разные Маши.

– Тихо! – вдруг приказал Гарат. – Слышите, едет кто-то?

Вскоре на дорожке показалась небольшая старая телега, которую тянула за собой лошадка, пегая, размером чуть больше пони.

Управляла телегой женщина средних лет в простом длинном платье крестьянки эпохи Средневековья. Темные с проседью волосы ее были заплетены в четыре тоненькие косички, на макушке сидел смешной темно-зеленый чепец. Судя по шевелящимся губам, крестьянка разговаривала со своей лошадкой, и, видимо, слова ее были ласковыми, ибо животинка периодически поворачивала к хозяйке голову и одобрительно кивала.

– Пошли, нужно поговорить с тетушкой, – дернулся Костя. – Ну же! Она вот-вот уедет, и нам придется ее догонять!

– Подожди, торопыга, – осадила его Рейна. – Она может нас испугаться, и мы ничего из нее не вытянем даже клещами. Тут важна осторожность.

Наверное, телега наехала на камень, корень или корягу: она дернулась, накренилась, зашаталась, одно колесо отлетело и покатилось далеко вперед.

Лошадка недовольно заржала, женщина свалилась на землю, но тут же поднялась и запричитала:

– Вот беда-то! Вот напасть! И что нам с тобой теперь делать? Как домой доберемся?

Она то хлопала себя по бедрам, то порывалась кинуться вдогонку за бодро убегающим колесом, то возвращалась к своей калеке-телеге. Короче, вела себя, словно всполошенная курица.

И тут колесо-беглец внезапно остановилось и покатилось назад. Накренившийся край телеги приподнялся, а колесо само собой встало на ось, закрепилось…

Бедная тетушка перепугалась не на шутку: вытаращив глаза, она пятилась назад, пока не споткнулась обо что-то, после чего она грузно опустилась на землю.

– Гарат! – возмутилась Рейна, но в глазах ее плясали чертики. – Ты не мог разве просто починить телегу, не прибегая к помощи магии? Попробуй теперь объяснить необразованной крестьянке, что мы – безобидные чародеи, которым нужна помощь.

Перепуганная селянка в ужасе взирала на подходящую к ней подозрительную группу странных, невиданных ею доселе людей. Чистые, ухоженные дети в удивительной одежде; высокий длинноволосый мужчина с лицом уставшего ангела и амулетами на шее, и две красивые женщины с распущенными волосами: одна в длинном богатом платье, а втора – в узких кожаных штанах. Все шестеро улыбались, держались свободно, уверенно, а лица их были такими одухотворенными, какие бывают только на картинах, изображающих древних богов и богинь. Не иначе как демоны, выползшие на свет и принявшие обличие красивых людей. Вообще-то, чувствительная лошадка не проявляла никакого беспокойства, но на то они и демоны, чтобы вводить в заблуждение любое живое существо.

– Здравствуй, добрая женщина, – сказал рыжий демон приятным женским голосом. – Не бойся нас, мы не причиним тебе никакого вреда. Наоборот, нам нужна твоя помощь. Мы – чародеи из другого мира…

– Ча…чародеи? – пролепетала бедняжка, закрыла лицо руками и замотала головой, бессвязно выкрикивает: – Нет! Демоны! Демоны! Спаси меня от демонов, Великий Мунор!

– Кто великий? – не к месту вякнул дотошный Костя.

– Мы не демоны, женщина, успокойся, – терпеливо проговорил Гарат. – Еще раз: мы – чародеи, путешествующие между мирами с очень важной миссией…

Женщина раздвинула пальцы, посмотрела сквозь них на странного мужчину и заикала.

– Ой, ты слишком сложные вещи говоришь! Она не понимает и от этого еще больше пугается, – догадалась Маша и обратилась к аборигенке: – Здравствуйте, тетенька, меня зовут Маша, а мою тетечку – Рейна. Ее друзей – Гарат и Дэя, а мальчики – мои братья, Иоанн и Костя. Все мы очень добрые, честное слово. А как вас зовут, тетя?

– Ви… ви…виниса, – выдавила из себя женщина, убрав, наконец, ладони от своего лица.

– О, есть контакт! – обрадовался Ио. – Ну, сами посудите, уважаемая Виниса, стал бы наш Гарат ремонтировать вашу телегу, будь мы демонами?

– Ну, нет, наверное, – нерешительно согласилась Виниса, поднимаясь с земли. – А что вы от меня хотите? Я простая крестьянка и…

– Мы пришли в ваш мир, чтобы найти некий магический предмет. Он очень опасен, и если его не забрать отсюда, ваш мир рано или поздно окажется под угрозой, – начала рассказ Рейна.

Женщина очень внимательно слушала, а Рейна очень красочно, специально сгущая краски, живописала все ужасы, которые грозят У Буду, не забери они кошмарный артефакт. Время от времени в речь Хранительницы вставляли свои дополнения Ио, Гарат и Дэя. Женщина слушала, разинув рот и лишь изредка охала и ахала.

Пока старшие вели беседу, Маша и Костя гладили дружелюбную лошадку и угощали ее фруктами, купленными на базаре в Аграбе.

Лошадка была очень хорошенькая: как уже упоминалось, пегая и очень миниатюрная, от земных братьев и сестер ее отличала лишь грива, растущая не только на голове и шее, но и дальше, тонкой полоской по всей спине, ну и еще, пожалуй, раздвоенными, как у козочки, копытцами.

– Ну, не знаю, чем вам помочь, – выслушав чародеев, сказала Виниса, которая уже успокоилась окончательно и перестала бояться пришельцев из другого мира. – Судя по тому, как вы мне описали эту колдунскую клюку…

– Посох Лича…

– Ну да, посох этого самого. Вы расписали очень дорогую вещь: драгоценный камень, кость какая-то странная. Я в глаза такое богатство не видела, и все мои односельчане, я думаю, тоже. Ну, где бедным людям видеть подобное? Мы ведь натуральным хозяйством живем, к роскоши не приучены, еле концы с концами сводим.