Рома видел, какие эмоции отразились на лице подруги, и он придвинулся ближе, заключая девушку в обруч своих рук и уткнувшись подбородком в ее макушку.

– Все будет хорошо, – тихо сказал Рома, надеясь, что дальше все пройдет спокойнее и что хотя бы их первая поездка на этом поезде окажется без неприятных сюрпризов.

Эрика неторопливо перечитывала страницу романа, с тоской понимая, что этот счастливый абзац был последним перед страшным словом «конец». В своей мобильной библиотеке она нажала на полку с пометкой «любимые истории» и уже думала остановить свой выбор на одном вестерне, когда вспомнила про просьбу Пети принести ему в ресторан нераспроданные наборы конфет. Эрика взглянула на свои наручные часы: у нее оставался еще целый час до следующей станции, а значит, было достаточно времени, чтобы немного поболтать с другом. За окном виднелась густая темнота ночи, и все пассажиры в ее вагоне уже крепко спали, а значит, девушка обретала временную свободу. Эрика закрыла служебное купе на специальный ключ и отправилась в середину состава, маневрируя между спящими пассажирами.

Вероника как раз заканчивала вытаскивать из тамбурных рундуков уголь и, набрав два полных оцинкованных ведра, уже было собиралась забросить их в горящую топку, как вдруг неожиданно кто-то закрыл ей рот и с силой прижал к холодной стене тамбура.

– Вот и прекрасно, красавица, у нас с тобой есть около часа, чтобы развлечься.

И снова Вероника почувствовала несвежее дыхание с парами алкоголя, но на этот раз ей было не до этого, так как все ее тело сейчас замерло от подступившего к горлу страха. Оцепенение мгновенно испарилось, как только она ощутила грубые руки на своих бедрах. Ника вырвалась из хватки мужчины и хотела выбежать из тамбура, но ее попытка была почти мгновенно пресечена новым захватом, на этот раз грозящим вывихнуть ее руку. Ее отчаянные попытки закричать заглушил звук открывающейся междувагонной двери. Ника со всех сил боролась с захватом, пока ее логика била тревогу: силы были совсем не равны. Она быстро выдыхалась, но не прекращала попыток освободиться. В ее голове пролетали сотни мыслей, но она продолжала повторять себе, что ни за что не станет следующей жертвой изнасилования в поезде. Она не знала, что делать, и продолжала кричать, надеясь, что Рома каким-то чудом услышит ее и успеет спасти. Вероника не знала, сколько прошло времени, и испугалась еще сильнее, сообразив, что ее тело слабеет от столь яростного сопротивления. С каждой секундой ей становилось понятно, что она проигрывает. Ника боролась с собственным разумом, заставляя его держаться и искать выход из положения, когда ее руки странным образом высвободились, и она заметила промелькнувшую тень, прежде чем услышала удар и неприятный хруст.

Ника, широко распахнув глаза, смотрела, как по противоположной стенке сползает тело ее мучителя, и когда оно полностью оказалось на железном полу, она, наконец, подняла глаза и увидела своего спасителя.

«Стоп, что!? Девушка? Эрика?»

Эрика ткнула сапогом обмякшее тело и, убедившись, что оно не реагирует, повернулась к Веронике.

– Мой первый рейс в Мурманск тоже был не самый удачный, но ты превзошла все ожидания, – Эрика хотела было пошутить, чтобы немного снять напряжение, но слезы Ники дали ей понять, что это была неудачная идея. Она не знала, как исправить ситуацию, и удивилась, когда к ней приникла девушка, желая спрятаться в ее объятиях. Эрика стояла без движения не больше секунды, прежде чем сомкнула свои руки вокруг дрожащей фигурки.

– Тише, девочка, тише, – ласково шептала Эрика, слегка покачивая девушку и вслушиваясь в почти бессвязные слова, среди которых уловила «спасибо» и «испугалась».

Вероника подняла голову и встретилась с обеспокоенными глазами цвета черного жемчуга. Она испытывала то же необъяснимое ощущение, что и прежде, и подалась бы вперед, если бы не услышала храп. Она увидела, что лежащий без сознания мужчина зашевелился, и поняла, что у них не так много времени, чтобы все уладить.

– Никто не будет разбирать все нюансы. Ты должна уйти, – сказала Ника, трезво оценив возможные последствия от рукоприкладства к пассажиру, слова которого всегда ценились выше слов проводников. – Он наверняка не вспомнит, кто его ударил, я скажу, что это была я, – уверенно продолжила Ника, прекрасно понимая что, если дело дойдет до их вагонного участка, ее уволят без каких-либо объяснений.

Эрика слегка улыбнулась, найдя в зеленых глазах нечто очень редкое, что-то, несомненно, заслуживающее ее уважения. Она задумалась на мгновение, прежде чем приняла лучшее решение.

– На какой станции он выходит? – спокойно спросила Эрика, рассчитывая на свою удачу.

Вероника вынула из кармана билеты, уже готовые для раздачи пассажирам, которые выходили на следующей станции. Она облегченно выдохнула, найдя среди них имя напавшего на нее человека.

– Тогда слушай, что мы сделаем, – сказала Эрика, привлекая внимание теперь немного растерянной девушки.

Рома не сразу понял, кто его разбудил, но, увидев рядом заплаканные глаза подруги, тут же вскочил на ноги и заключил девушку в утишающие объятия.

– Нам нужна твоя помощь, – сказала Эрика, отвлекая обеспокоенного парня от все еще напуганной Вероники.

Эрика подумала, что ей действительно улыбнулась удача, когда на станции Великий Новгород она заметила своего старого знакомого полицейского. У молодого парня очень часто были ночные дежурства, когда этот белорусский состав останавливался в Новгороде на два часа. Он всегда искал симпатичную проводницу, зная, что легкий разговор с Эрикой поможет ему скоротать пару часов ночной смены. Степан, как обычно, направился в сторону первого вагона и привычно пожал руку давней знакомой.

– И что веселого на этот раз ты мне расскажешь о своих странствиях? – спросил полицейский, ожидая новой интересной истории о работе, на которой почти каждый день происходили всевозможные катаклизмы.

– Степ, мне нужна небольшая услуга. В третьем вагоне произошла потасовка, насколько я знаю, человек допился до такого состояния, что нам потребуется твоя помощь, чтобы вытащить его из вагона. По билету это его станция, поэтому не мог бы ты оставить его где-нибудь в зале ожидания? – Эрика улыбнулась появившимся смешинкам в глазах парня и после согласного кивка повела его в сторону третьего вагона.

– Повезло, что вашему начальнику лень торчать все время на перроне: он бы свихнулся, увидев, чем мы тут занимаемся, – проворчал Степан, продолжая вместе с Ромой нести храпящее тело к вокзалу.

Эрика и нервно кусающая ногти Ника видели, как два парня возвращаются из большого здания, мирно о чем-то беседуя. Степан бросил игривый взгляд на давнюю знакомую, ухмыльнувшись, когда та с глубоким вздохом закатила глаза.

– Не выделывайся, детка, ты знаешь мою цену за услуги.

Ника в ступоре уставилась на зажевавшего губу парня, прикидывая варианты их с Эрикой привычной оплаты. Она уже было подумала сказать что-то против, когда Эрика вернулась из вагона и дала радостному парню пару упаковок сэндвичей, которые продавали проводники. Вероника растерянно уставилась на ребят, когда вокруг нее раздался смех.

– Ты бы видела свое лицо, – поддразнил Рома, не скрывая веселья в своем голосе.

– Не обращай на них внимания, Степа без ума от наших сэндвичей и всегда слезно просит оставить в продаже парочку наборов для него, – объяснила Эрика, ответив на засиявшую улыбку Ники.

– Того парня классно приложили, и от него несет так, что я уверен – ваш ресторан выполнил план только за его счет, – сказал Степа, вопросительно глядя на Эрику. – Вы не знаете, кто сломал ему нос?

По телу Вероники пробежал холодок. Она не успела ответить полицейскому до того, как холодный и удивительно уверенный голос сделал это за нее.

– Ты сам сказал, что он выпил целую канистру. Это наводит на мысль, что он сам спровоцировал драку, ведь за последние сутки нагрубил довольно многим. Кроме того, у меня на прошлой станции выходила группа десантников, а ты сам знаешь, как они иногда относятся к таким личностям, – пожала плечами Эрика, полностью уверенная в принятии ее маленькой лжи.