— Черт! — Аой впервые услышала, как любимый выругался в ее присутствии. Зеницу беспомощно обернулся к Иноске. — Умоляю, береги Аой! Сделай все, лишь бы она не пострадала. Если с ней что-то случится, я никогда не смогу тебя простить.
Столп Звериной ярости кивнул, и только лишь в этот момент Аой поняла, что происходит: они с Зеницу расстаются, долг заставляет их двигаться дальше друг без друга. А сможет ли она? Сможет ли он? Аой даже проститься не успела, когда Зеницу исчез. Она заметила его отчаянный взгляд и поджатые губы, прежде чем юноша сорвался на бег.
Иноске рискнул и потратил несколько драгоценных секунд, чтобы взять ее за подбородок и заставить взглянуть на себя. Аой увидела его другим. Не красивым мальчиком с завораживающими зелеными глазами, тонкими бровями и нежным румянцем, а бесстрашным воином, сильным лидером — тем, кем он на самом деле и являлся. Свирепый зверь, способный защитить свою стаю. Убедившись, что она в норме, Иноске отпустил ее и замахал руками, привлекая всеобщее внимание.
— Минута на сборы! Всем приготовить клинки!
Вместе с толпой Аой вбежала в особняк и помчалась в свою комнату. Распахнув шкаф, она схватила лежащий на дне ничирин и замерла, когда желто-оранжевая юката Зеницу коснулась ее щеки. Время было на вес золота, но Аой погладила мягкую ткань, прошептав ей то, что не успела сказать возлюбленному:
— Я так люблю тебя, мой идиот…
Не обращая внимания на слезинки, застывшие в уголках глаз, она вернулась на улицу, нашла Иноске и остановилась рядом с ним. Аой заметила два клинка, крест-накрест закрепленных за спиной Столпа, и то, каким азартом и жаждой боя лучится его лицо. Иноске слегка покачивался, словно хищник, которому не терпелось ринуться на охоту. Как только Аой подошла, парень сразу же схватил ее за руку. Привычная прохлада ладони Иноске чуть успокоила и помогла сосредоточиться на его словах, обращенных к собирающимся вокруг охотникам:
— Внизу, под горой, ждут сотня демонов. И пусть нас всего двадцать, ничего не бойтесь! Рубите их чертовы головы! Я Иноске-сама, и я не дам вас в обиду. А вскоре к нам присоединится мой прихвостень, и мы разделаемся с чертовыми отродьями еще до рассвета. Вперед, зададим ублюдкам жару!
С боевым криком Столп Звериной ярости бросился в лес, резко дернув Аой за собой. Речь Иноске и правда подбодрила ее. Подумаешь, сборище рядовых демонов. Последняя безумная попытка насолить истребителям. Хитрые твари выбрали удобное время, когда глициния не цветет, а охотники расслабились праздничной ночью. Но нет, не зря они тренировались больше трех месяцев! Демоны узнают, что Корпус истребителей еще жив!
Она понимала, что слишком тормозит Иноске, а вместе с ним и других охотников, не желающих обгонять предводителя, поэтому плавным движением вырвала ладонь из его руки. Успокаивающе улыбнувшись, Аой дала юноше понять, что все хорошо, и чуть замедлила бег, позволяя группе лидеров оторваться. Передвигаться в узком кимоно было неудобно, и она подумала, что поступила не очень умно, предпочтя обниматься с юкатой Зеницу вместо того, чтобы переодеться в форму. Зеницу… как он? Добрался ли до поместья Мастера Убуяшики?
Наконец первые бойцы достигли противника. Аой услышала крики, лязг оружия и достала из ножен клинок, приготовившись к сражению. Зажмурившись, она попробовала прочувствовать, что скрывается впереди. Слепая техника не сильно помогла ей, показав лишь хаос и мельтешение теней. К счастью, благодаря пышному белому снегу под ногами, в лесу было светло. Аой боязливо раскрыла глаза и замерла, ожидая ужасных сюрпризов, что приготовила ей эта новогодняя ночь. Пальцы, вцепившиеся в рукоять клинка, онемели, но разжать их было выше ее сил. Мечники, идущие рядом, тоже несмело обнажили катаны.
И это случилось. Самые шустрые и юркие монстры прорвали линию обороны истребителей и кинулись на отстающих. Демоны бежали быстро, но Аой наблюдала за ними, словно в замедленной съемке. Она успела разглядеть разнообразие следов на девственном снегу, пугающе блестящие глаза тварей. Собственное сердце, стучащее где-то на грани инфаркта, ей казалось до неприличия спокойным. Через его размеренные «бум-бум» она шагала вперед, пытаясь предугадать, кто же из опасных существ нападет на нее. Но все они проносились мимо, заставляя испуганно дергаться.
Аой словно вновь оказалась на финальном отборе. Разница была лишь в том, что тогда ее окружали незнакомцы. Она не знала никого из мальчишек и девчонок, погибающих около нее. Но сейчас Аой сражалась среди своей семьи. Каждый стоящий рядом был другом, тем, с кем она еще совсем недавно делила праздничный стол. Эта мысль заставила ее отбросить панику и твердо стать на широко расставленные ноги, закрывая собой тех, кто был слабее, свой дом, свою комнату, желтую юкату Зеницу в шкафу.
Мелкий пронырливый демон попытался прыгнуть сверху. Аой уклонилась и пронзила спину промахнувшегося монстра клинком. Не самый честный прием, но сейчас не до правил приличия. Выдернув меч, она снесла демону голову, и та откатилась в сторону, словно снежный ком. Почти моментально от маленького тельца не осталось ни следа, а Аой уже спешила дальше, туда, откуда доносились яростные вопли Столпа. Интуитивно она чувствовала, что Иноске наиболее близок ей среди охотников, и хотела быть рядом с ним.
Не глядя, Хризантемовым венцом она разрубила пополам еще одного демона, надеясь, что его добьет кто-то идущий следом. Аой боялась замедлять ход, потому что впереди уже видела Иноске. Пылающий гневом юноша сражался как истинный Столп. Зазубренные лезвия клинков едва можно было разглядеть, так быстро они вращались вокруг стройной гибкой фигуры. И вот Аой уже бежала к нему, поняв, что парень не может биться в полную силу.
Его соперником был могучий мужчина, на голову возвышающийся над довольно высоким Иноске. Тело демона покрывала рваная белая юката, а оголенные руки украшали мышцы не меньше, чем у Тенгена. И хотя человекоподобный монстр вселял ужас одной лишь своей мощной комплекцией, Аой несколько мгновений не могла заставить себя сделать шаг в сторону Столпа, заметив шесть тонких щупалец, выходящих из позвоночника демона и устремляющихся вертикально вверх. Оттуда, с высоты, длинные острые отростки по непредсказуемым траекториям резко бросались вниз, пытаясь пронзить кого-то из нескольких жалко сгрудившихся за спиной Иноске охотников, явно переоценивших свои возможности.
Четыре фигурки жались друг к другу, пытаясь дотянуться клинками до врага, но по большей части лишь мешали своему защитнику. Иноске приходилось неотрывно следить, чтобы огромный демон не ранил кого-то из учеников. Наконец сбросив оковы страха, Аой кинулась к перепуганной компании и закрыла их собой.
— Уходите, уходите же! Бегите назад, там безопаснее! — кричала она, указывая рукой нужное направление. Но растерявшиеся мечники только тупо смотрели на нее, не предпринимая никаких попыток спастись. До того как отвернуться от бесполезных коллег, Аой мельком успела заметить красное кимоно и темные волосы. Одна из сестренок Мизуки оказалась в этой дезориентированной группе.
Потеряв надежду помочь соратникам, Аой продвинулась вперед и стала возле Иноске. Возможно, если она поддержит оборону, это даст парню хотя бы крошечный шанс на атаку. Аой принялась отбивать уколы тонких лап демона, и, казалось, Иноске разгадал ее замысел, благодарно кивнув в ответ. Он рванулся, проскочил под взметнувшимися над головой плетями и быстрым взмахом обоих клинков отсек по одному щупальцу с каждой стороны. Противник заревел настолько звучно, что Аой на миг стушевалась, испытав желание отступить и спрятаться за спиной Столпа. Этот демон гораздо сильнее Мийи, может, она тоже переоценила себя?
Аой набрала воздуха в легкие, чтобы найти смелость вновь атаковать демона, пока тот пытался нанизать уворачивающегося Иноске на один из заостренных отростков. Но не успев даже замахнуться, она почувствовала, что земля уходит из-под ног. Следя лишь за щупальцами, Аой упустила из виду сильную, покрытую мускулами руку, и демон-мужчина играючи отбросил ее на несколько метров в сторону.
