- Где же этот вертолёт?! – сквозь зубы прошипела Вард, осматривая перевязанную рану друга, по ходу дела ощупывая свою саднящую руку. Она немела, боль усиливалась и пульсировала при каждом резком движении. Однако кровь уже не просачивалась сквозь прорванный рукав униформы.

- Твою мать! Капитан! Где проклятый вертолет?! Где воздушная атака?! Меня вообще слышит кто-нибудь?! - орала не своим голосом разъяренная девушка в рацию, отвечающую ей помехами.

- Мы на связи, Вард. Вертолет будет через пару минут. Район зачистим. Воздушная поддержка на подходе,– проговорил монотонным голосом капитан Стафорд, будто бы с подчиненными ничего не происходит, никого на куски не разносит. Эн скрежетнула зубами.

Не прошло и пары секунд, как раздался мощный гул двигателей и прогремел первый взрыв с правой стороны от укрепления – самолеты появились вовремя.

Вард рявкнула солдатам подле залечь и не высовываться, стараясь закрыть собой Вебстера от ненароком отлетающих в их сторону осколков, прикрывая рукой свою поврежденную голову. Девушка протяжно выдохнула. Атака закончилась. На пару секунд ее оглушило невыносимой тишиной, и лишь заходящееся в своем беге сердце и хриплое дыхание друга помогало осознать, что они еще на этом свете.

Вард приподнялась, к ней, подбираясь и опасливо оглядываясь, подбегали уцелевшие и раненые, помогая перебраться тяжелораненым. Вскоре показался и опустился вблизи бывшего укрепления вертолет. Эн сжала с силой в левой руке рацию, скривившись от пронзившей ее боли от этого движения. В ней, однако, что-то вещали голоса, прорываясь через потоки раздражающих помех. Вард лишь с заторможенным взглядом следила, как подоспевшие и уцелевшие в поединке силы собирали и погружали раненых, зачищали местность от единичных боевиков. Эн проконтролировала погрузку на борт бледного как мел Вебстера и пары ребят из своего отряда и вмиг отошла от вертолета, отвечая немым отказом на предложение медика лететь с ними. Лейтенант подозвала оставшихся в строю ребят, сжимая в руке уже до невозможности помятую карту.

- По данным, начертанным на карте, остается еще один не зачищенный участок, находящийся на западе. Скорее всего, информация, поступившая к нам о заложниках, исходила оттуда. Необходимо проверить, освободить их живыми, – девушка кивнула, неловко указывая рукой направление планируемого продвижения. Поморщившись, она перетянула руку туже. Какая же она слабая.

- Вы в порядке, лейтенант? – спросил ее один из подчиненных Вебстера. У самого молодого парня вся шея и лицо с правой стороны было покрыто бурой запекшейся кровью. Сам парнишка был не в порядке, однако переживаний за командира не скрывал.

- Все в порядке, боец. Надо идти, – произнесла спокойно Эн. Она ободряюще сжала его плечо и пошла в указанном ранее направлении.

Чтобы быстрее покончить с делом и вернуться в любимую обитель НЭСТа, они прибавили в темпе, перейдя на бег. Военные огибали прогорающие в черном дыму, бывшие когда-то целыми постройки. В замысловатых позах на земле лежали тела подбитых террористов. Городок, точнее то, что от него осталось, погрузился в темноту пришедшей безлунной ночи. Горечь от вдыхаемого дыма оседала на языке. Обозрение сократилось, не слышно выстрелов. Террористы перешли в оборону. Вскоре показалось нужное здание, указанное на карте. Топот военных ботинок стих, тяжелое от бега дыхание зашумело в голове. Отряд рассредоточился у здания напротив, стараясь не высовываться лишний раз. Эн старалась хоть краем глаза что-то разглядеть в непроглядной мгле, не было ни намека на присутствие живых в здании. Очень тихо. До жути.

Вард одолжила прибор ночного видения у солдата подле, поднесла его к глазам. Что и требовалось доказать: стоило посмотреть внимательнее, как перед глазами мелькнули черты пары обмотанных в ткань мужчин с оружием наперевес в тени здания на первом этаже. Она кивнула сама себе и полостью осмотрела двухэтажное, с частично пострадавшей во время прошедшей точечной бомбежки крышей, здание. Открытых окон и дверей с их стороны не было – все они были надежно заколочены досками. Девушка задумчиво оглядывала полуразрушенную крышу, находя удобные точки для засады противника. Этого тоже не следовало сбрасывать со счетов. Нужно было проверить.

- Значит так! - обернулась Вард. – Стопроцентно сказать, что наверху засада – не берусь, однако проверить все же стоит. Надо подобраться со стороны, чтобы не было заметно продвижения.

- Слишком долго будем обходить, командир, - махнул рукой сержант с перевязанной головой, подсевший рядом. Парень указал на слишком открытую местность с одной стороны, где поле было усеяно лунками от попавших туда снарядов, а с другой виднелась плотная огненная завеса, пробираться туда означало точно очутиться в руках жаждущей их встретить смерти.

– Я тут видел у них довольно расширенную канализационную сеть. Она проходит практически под всем населенным пунктом и связывает все наиболее важные постройки города. Можно попытаться по ним… – он кивнул на рядом находящийся люк.

- Что ж, можно попробовать, – пробормотала Вард, осмотрев засыпанную каменной кладкой железную крышку. Она вновь оглянулась на военных и изложила план действий. – Главная наступающая сила идет через подземный туннель со мной. Снайперы засядут на крышу этого строения, - Вард указала вверх рукой. – Они будут прикрывать подступающий с периферии небольшой отряд, это будет отвлекающий маневр. Все понятно? – не встретив возражений, она отошла к ранее обнаруженному люку, крышку которого пытались сдернуть двое солдат. – Вперёд, ребята. Держите связь. Быстрее начнем – быстрее закончим.

Снайперы тотчас поспешили исполнить приказ, незаметно взбираясь на верхний этаж. Эн осветила открывшуюся ее взору канализационную дыру и убедилась, что там и в помине никого не было.

- Да, в какую дыру нас занесло. – проговорила Вард, кривя нос от «благоуханий», исходящих снизу. Она подняла голову, глубоко выдыхая. – Спускаемся.

Часть солдат, пропуская вперед лейтенанта, последовала за ней. Они оказались в кромешной тьме, и в двух шагах невозможно было разглядеть, что их окружает. Вскинув автоматы и врубив фонарики, военные выдвинулись, с омерзением перебирая ногами в вязкой прилипающей к ногам жидкости. Отзвук шагов гулким эхом отдавался по длинному, сырому и зловонному туннелю. В темноте, стоило свету от фонарей пасть на склизкие блестящие стены, барахтались мелкие насекомые.

- Ну и вонища здесь! – проговорил позади кто-то из ребят. Вард криво усмехнулась, стараясь дышать ртом. И вправду, запах стоял настолько удушающий, что заставлял слезиться глаза.

- Лейтенант Вард, мы начали атаку, – заговорила на поясе у девушки рация. Эн ответила, приняв сигнал. Стоило поторопиться.

Наконец, метров через пятьсот показалась подъемная лестница и покрывающий сверху проход металлический люк. Лейтенант подала следующим за ней команду проверить, куда он выходит. Военные рванули, и через пару мгновений уже взбирались по высокой лестнице. Вард задрала голову, как и остальные, подсвечивая ребятам, наблюдая, как сдвигается тяжелая крышка. С полминуты не было ни звука.

- Лейтенант, мы на месте! – доложил один из вернувшихся вниз. - Мы именно в том здании, судя по выстрелам, раздающимся из соседнего помещения. Гражданские слева, в комнате рядом. Среди них женщины и дети. Пара террористов рядом с ними. Остальные – у противоположной стены. Ведут огонь по отвлекающему отряду.

Эн молча кивнула, забрасывая на шею автомат, приказав следовать за ней. Она старалась осторожно подниматься по лестнице, чтобы еще больше не травмировать ноющее плечо. Вард вылезла из люка в полу, бесшумно прижимаясь к стене рядом, за спиной ранее попавшего сюда подчинённого. Подождав пару мгновений, пока вылезет на свет большая часть отряда, она пересекла комнатку, осторожно высунув нос из-за дверного проема, откуда исходили выстрелы и громкие мужские выкрики. Да, гражданские и вправду были. И действительно много. Все они сжались в углу, дети плакали, боевики прикрикивали на них, заставляя заткнуться, и продолжали вести оборону, отстреливаясь от поступающей группы.