- Защищайте гражданских. Сначала убрать тех, что рядом с ними,– шепнула она подступившим сзади ребятам, указывая направление первоначальной атаки.

Вард шагнула в проем вместе с парой солдат, открывших огонь на поражение. Один за другим вооружённые бандиты падали на пол, не ожидая атаки со спины. Эн точными выстрелами убрала тех, кто был рядом с детьми, оглушенная их внеземным плачем и криками обнимающих их женщин. Заложников выводили в соседнее помещение, защищая от растерявшихся в миг боевиков, не ожидавших атаки из-за спины. Отряд быстро положил оставшихся, предупреждая отвлекающую группу снаружи. Эн указала рукой на лестницу второго этажа, куда моментом рванула пара ее солдат - выкурить оставшихся снайперов. Убедившись, что заложники в порядке, а террористы обезврежены, Вард сообщила капитану об удачном исходе операции и рванула наверх. Пара валяющихся у ее ног закутанных мужчин ясно дали понять, что военные, не теряясь, в одночасье справились с выполнением задания. Лейтенант выдохнула, наконец, опуская автомат в онемевших, уставших руках. Сражение вымотало ее.

Вызвав вертолеты для погрузки гражданских и отправки их в безопасное поселение, Вард получила сигнал от капитана Стафорда о прибытии вертушек для них. Она, загрузившись в подлетевшую машину, осела на пол, контролируя погрузку своих ребят. Эн протерла тыльной стороной освобожденной из-под перчатки ладони лицо, заскрипев зубами от покалывающей боли на виске, увидев на коже капли багровой крови. Шевелиться не хотелось от слова совсем, не потому что рука саднила или голова раскалывалась. Долгожданная возможность свободно вздохнуть накрывала ее каждый раз после стремительного и разрушительного боя.

Вертолет взлетел, неся отряд на перевалочную базу. В зеленых глазах отражались догорающие далеко внизу здания и летящие рядом сопровождающие вертолеты. За окном замелькал ночной пейзаж, и Вард впервые за ночь увидела звезды на темном небе, время от времени закрывающиеся темным дымом, шедшим от земли.

***

На Диего-Гарсия они оказались на следующий день, после полудня. В разгар самого настоящего пекла. Почти весь полет Эн не отходила от Вебстера, пару раз в бреду приходящего в себя, и общалась с другими тяжело раненными, приободряя их, отчасти спала. Точнее пыталась. Она проваливалась в дрему, но боль не давала нормально расслабиться. Вард бродила по самолету, летевшему к базе, переговаривалась с пилотами, участвовала со Стафордом в передаче отчета об успешной операции Ленноксу и сообщила время их приблизительного прибытия. Эн отказалась от предлагаемой медицинской помощи, аргументировав, что ее состояние не настолько запущено. Однако от обезболивающего не отказалась.

На базе НЭСТ их встречали с распростертыми объятиями, а точнее – с раскрытыми объятиями медперсонала. Эн сопровождала носилки Вебстера и помогла переложить друга на каталку. Девушка проследовала до медицинского ангара, ненавязчиво контролируя пульс Кевина. Его срочно, как и немногих других, отправили в операционную и попросили Вард остаться вне помещения. Покрутившись немного у дверей операционной, игнорируя шум и людей, находящихся рядом, Эн вышла в приемные палаты, усевшись на кушетку. Она постаралась отогнать куда подальше навязчиво лезшие к ней мысли о ее виновности. Стоит припомнить бледное лицо друга, бессвязно что-то бормочущего, как на нее обрушивались, словно стена, все мерзкие мысли, грызущие изнутри. Вебстер бы точно за такое загрыз ее, закатил глаза и обматерил, как следует. Чтоб не забивала голову непотребными вещами. Вард упрямо сжала губы, освобождая шею от автомата, потирая, стараясь избавиться от неприятных ощущений. В помещении послышались шаги, и девушка вскинула голову. В палату зашел Леннокс, он тут же подошел к поднявшейся Вард и внимательно оглядел ее:

- Плохо выглядишь, Вард… – констатировал полковник, на что Эн закатила глаза. – Как он? – нахмурив брови поинтересовался Билли, кивнув в сторону операционной.

- Жить будет. Не с таким еще справлялся. – Вымучено улыбнулась девушка.

- Сама-то как? Ты вообще уже на ногах стоишь, – серьезно сказал ей Билли. Он вместе с лейтенантом вышел из ангара, оказываясь на улице, поглядывая краем глаза на медиков, перемещавших внутрь раненых. – Отчитаешься потом. Тебе надо выспаться хорошенько и привести себя в должный вид! – он положил руку на плечо Эн. Она скривилась, но сдержала болезненный стон от прикосновения полковника к раненой руке.

Леннокс нахмурился, развернув к себе Вард и внимательно осматривая пропитавшуюся кровью куртку девушки, скрывавшую до этого ее от взгляда начальника.

- Ты ранена? И молчишь? – он отпустил ее руку, сердито глянув в лицо наморщившейся Эн, и развернул обратно к входу в медотсек. – Немедленно иди обратно. Тебе не помешает лишняя помощь. Героиня! – выразительно выругался рассерженный Леннокс. Эн уже было хотела возразить, но Билли опередил девушку. – Это приказ, Вард. И это не обсуждается.

Лейтенант насупилась, но отступила. Сил на спор не осталось, и она вернулась в помещение. Полковник улыбнулся ей вслед и вернулся к своим обязанностям.

Врачи быстро провели все необходимые манипуляции, достав осколки и перебинтовав руку, осмотрели повреждения на лице и ногах. И через час из медотсека с перебинтованными плечом и лодыжкой выползла уставшая до чёртиков Вард. На правом виске красовался шикарный лейкопластырь и намотанный через голову бинт. Врачи покачали головой, говоря о невероятной везучести Эн.

Девушка вдыхала знойный воздух и наслаждалась треплющим ее волосы теплым ветром, подставляя лицо под обжигающие солнечные лучи. Рядом раздались тяжелые шаги. Эн повернула голову в сторону шума. Поблизости возвышался Айронхайд. Он с высоты своего роста рассматривал лейтенанта и присел, пристально оглядывая ее лицо.

- Эн?

- Привет, Айронхайд, – Вард приветливо улыбнулась меху, как бы показывая, что беспокоиться не о чем. Он молча оглядывал не скрываемые одеждой бинты, через которые проглядывали подтеки крови.

- Ты в порядке?

- Да. В полном. Не стоить волноваться, – подходя ближе к Айронхайду, проговорила она, засовывая руки в карманы.

- Стоило все же нам лететь с вами, – проговорил мех с неким укором и раздражением. Эн нахмурилась - то ли от несогласия с мрачно настроенным автоботом, то ли от промелькнувшего в миг в сознании согласия, так и норовившего слететь с ее губ. Однако она постаралась поскорее избавиться от странных и обескураживающих ее мыслей.

- Мы справились. Задача выполнена. В какой битве не бывает убитых и раненых. Тебе ли не знать? – ответила Эн, наклоняя голову и смотря в голубые окуляры. В который раз она замечала за собой, что не могла ничего в них прочитать, не могла дать определение эмоциям, которые сейчас испытывает Айронхайд, глядя на нее в ответ.

Автобот тяжело провентилировал, безмолвно соглашаясь. Эн провела здоровой рукой по волосам, отводя взгляд.

- Мне нужно идти, – девушка было отвернулась, но увидела, как черный автобот подставляет ей широкую ладонь.

- Запрыгивай, – с ухмылкой проговорил он. Эн улыбнулась и, кивнув, привычно оказалась на ладони. Ей начинал нравиться такой способ передвижения по базе. В этот раз она предпочла остаться на теплой ладони – головокружение давало о себе знать. Айронхайд был обеспокоен состоянием боевого товарища. Что бы ни говорила Вард, мех знал, ранения для людей, даже незначительные, если не смертельны, то существенно влияют на дальнейшую деятельность. Он пролистал в человеческой всемирной паутине множество файлов, связанных с травматизмом людей, и поведение лейтенанта его несколько удивило. Она бодрилась, старалась отвести разговор от своего состояния и вела себя непринужденно, беседуя с ним о незначительной ерунде. Она казалась такой маленькой и хрупкой, хотя тот боевой стержень внутри нее просто заставлял задуматься о силе этого человечка. Горячее прикосновение Эн к его мощному запястью заставило отвлечься меха от странных раздумий.

- Что с тобой? – поинтересовалась девушка, не отнимая пылающих ладоней от теплого металла. Быстрый знакомый импульс вновь пробежал по корпусу, проникая внутрь, под броню, заставив замереть на мгновение от поднимающейся дрожи. Айронхайд с неким непониманием оглядывал девушку на ладони, пытаясь разобраться, что все-таки происходит.