– Замолкни, Мейсон! – рявкнул подошедший к Ленноксу Эппс, сверля взглядом откинувшегося на стуле рыжего парня. Роберт Эппс, он же лучший друг Уильяма и его правая рука, больше всех цапался с Мейсоном на базе. Никто не понимал, из-за чего, но напряжение порой между ними можно было ножом резать. Как и сейчас.

– Отставить разговоры. Мейсон, тебе слова никто не давал, – проговорил подчиненному полковник, мельком глянув на расслабленного парня. Сержант фыркнул в ответ и закрыл глаза.

– Хочу объявить, что на базу через пару дней пожалуют гости, – Леннокс, скрестив руки на груди, обвел всех присутствующих взглядом.

– Шишки из НАТО? Давно не появлялись. Мы уже успели истосковаться! - сыронизировал Кейн, бросая дротики в висевшую на стене мишень.

– Нет. Пожалуют гости из космоса, – безэмоционально и довольно громко проговорил полковник, ожидая реакции на свои слова. Она не заставила себя ждать.

Капитан Кейн замахнулся дротиком и едва не попал им в голову стоявшего в стороне офицера связи, но тот успел «красиво» упасть на пятую точку, раскрыв пошире рот от удивления. Эппс пил воду и тут же подавился ей – Эн, проявив заботу о товарище, находясь под неизгладимым впечатлением от новости, с силой колотила по спине сержанта, причем, глядя на посиневшее лицо Роберта, силы прикладывала немерено. Бедняга чуть не отдал концы от ее заботливых поколачиваний. Мейсон навернулся со стула, умудряясь задеть ногой стол и перевернуть его на усевшегося за него Вебстера. Тот нисколько не обратил внимания на крайне интересное положение, оказавшись облепленным едой с ног до головы. Парочка офицеров застыли нерукотворными памятниками, кто-то закашлялся, с опаской поглядывая на заботливую Вард, кто-то захрипел, запищал, заматерился… Леннокс остался доволен вызванной реакцией, давя наползающую на лицо ухмылку, стараясь сохранить суровый вид военачальника.

– Чего? – спросила первая отошедшая от всеобщего шока Вард.

– Повторяю: гости из космоса. Пришельцы. Как мне доложили, появились на планете не так давно. Целью является поиск некоего артефакта, затерянного на нашей планете очень давно, – полковник помолчал. – Они заключили соглашение с нашим правительством. Осуществляют поиск артефакта и после – улетают с нашей планеты. Их помещают к нам на базу. Временно, конечно.

– А.. – поднял руку Кевин.

– Нет, Вебстер, они не едят землян! – предотвратил вопрос офицера полковник, закатывая глаза, зная большую любовь сего лейтенанта к космическим комиксам и фильмам ужасов. Кевин стушевался и слегка покраснел. Вард, дернув уголком рта, спросила:

– Кто они вообще такие?

– Информации мало, лейтенант. По прибытии они должны сами представиться. Одно знаю, что отдаленно похожи на нас. Но гораздо больше и мощнее.

– Отлично! – прошипел с насиженного пола Мейсон. – Превосходство сил противника.

– Мейсон. Отставить подобные разговоры. Ни слова об этом, особенно при них. Союз заключен, хотя он тоже мне доверия не внушает, – вздохнул Леннокс. – Однако, кроме прибывающих автоботов…

– Автоботов? – раздался озадаченный голос капитана Кейна, вертящего дротик в руках. Полковник смерил его уничтожающим взглядом. – Молчу, молчу… – пошел на попятную капитан, кинув дротик в мишень.

– Кроме прибывающих к нам автоботов, есть еще одна группировка пришельцев, враждующая с ними. Название не запомнил. Слишком уж заумное, – Билли потер шею и вновь стал свидетелем замешательства на лицах подчинённых, в очередной раз впавших в ступорозное состояние. – В общем, если они захотят повоевать здесь, то мокрого места от нас не останется.

– Все настолько плохо? – Вард не могла представить себе настолько мощную силу, способную камня на камне не оставить от их родного мира. Девушка скрестила руки на груди и, хмурясь, смотрела на полковника.

– Сам толком не знаю, Вард. Сверху поступило не так много информации. Только подготовиться к встрече и найти подходящее место для неожиданных гостей. И приготовить валерьянку, – Билл ухмыльнулся. – Ладно. Если будут вопросы – задавайте. Сам много не знаю, но ответить постараюсь. Свободны.

Никто не сдвинулся с места. Никто не произнес ни слова. Кто-то дышал через раз, кто-то громко сглатывал, кто-то сипел. Леннокс, посмотрев на ошалевших подчиненных и убедившись, что все живы, покачал головой и удалился из ангара. Эн надолго замерла, оценивая внутреннее покачнувшееся равновесие. Контакт с инопланетными существами. Кто бы мог подумать? Это она-то считала, что служба будет рутинной и невероятно скучной? Вот это поворот.

– Ну, и что делать будем? – спросил некто из офицеров.

– Готовиться, – сухо ответил Мейсон, проверяя оружие на поясе. Жест не укрылся от зорких глаз Вард, заставляя девушку с силой сжать собственные плечи.

***

Все нервничали. Нет. Все попросту паниковали. Никто не знал – чего же следует ожидать от прибывающих, что нелицеприятным образом сказывалось на моральном духе всей команды НЭСТ. Было интересно, как начальство не поседело от создавшейся истерии на базе и чрезмерной тревоги солдат. Понятное дело, валерьянка кончилась на второй день. На базе царил сущий беспорядок, словно ураган прошелся и раскидал всех его обитателей по дальним углам. Идиотизм и сумасшествие: по-другому не назовешь. Бедняга Уильям ходил, нет – бегал, и за голову хватался. Волос явно поубавилось. А ведь было отчего.

Подчиненные просто атаковали полковника импульсивными просьбами по поводу и без. Кто-то решил сорваться с базы и отпрашивался на срочные роды у всех родственников подряд, мотивируя это тем, что, мол, никак нельзя пропускать запланированное мероприятие. Кто-то просил разрешение сфоткаться с прибывающими и махал перед лицом фотоаппаратом. Кто-то просил больничный и жаловался на больную пятку. Кому-то нервничать противопоказано… Не военная база, а госпиталь «мать и дитя»!

Эн не доставала начальство своими соплями и воплями, понимая, что податься ей не куда. Да и смысл пасовать? Приказ есть приказ. Вард равнодушно, с долей раздражения, ходила всю неделю до приезда автоботов и раздавала пинки раскисшим военным, старалась поддерживать дисциплину, насколько это было возможно, при помощи своего любимого пистолета и парочки ручных гранат.

В день прибытия обитатели базы НЭСТ уже сгорали от нетерпения, ожидая гостей. Мало было Вард проблем, так Кейн доставал девушку еще больше, делясь с ней нервозным настроением. И тем крепче Эн хотелось схватиться за гранату.

– Натали, успокойся, – проговорил Вебстер девушке, положив руку той на плечо и ободряюще улыбнулся.

– Я же просила не называть меня так, особенно здесь, при подчиненных, – скалясь, ответила лейтенант, бросив взгляд горящих глаз на друга, тут же переставшего улыбаться.

– Прости… – он примирительно поднял руки. Это был пунктик Вард. Ей никогда не нравилось, когда ее звали полным именем. Еще с детства отец называл ее уменьшительно – Эн. С того и повелось. Грубо, но девушке нравилось. По-простому, что и нужно в армии. А Натали… Аж кривит, и плевать тянет. Слишком изыскано что ли… Поэтому-то на базе, за исключением Кевина и Уильяма, никто не знал ее имени.

– Я лишь хотел приободрить. Симпатизирует он тебе, – Вебстер скосил глаза на отошедшую поодаль фигуру капитана, толкнув локтем подругу и криво усмехнулся, глядя как подруга иронично фыркнула, скрестив руки на груди.

– Да ладно? – плохо скрываемый сарказм так и проскальзывал в голосе Вард. – Без тебя я как-то бы и не заметила этого.

Кевин не успел ответить девушке, как его прервал подошедший Леннокс.

– Прибыли! – поймав взгляд обоих, кратко сообщил он замершим офицерам.

========== Глава 3 ==========

Эн и Кевин переглянулись, встречаясь напряженными и пытливыми взглядами, и кивнули командиру. Не проронив ни слова более, они тронулись в сторону главного ангара, дать команду на построение подчиненных.

Офицерский состав вышел встречать прибывших на полигон перед главным ангаром. Военные ровными рядами построились, сдерживая рвущееся любопытство и растущее напряжение, стараясь тише перешептываться между собой. Неимоверная жара накрыла, стоило только покинуть уютные прохладные помещения, ветра не было от слова совсем. Климат на Диего-Гарсия просто удушал, но за многие месяцы, проведенные на базе, военные уже практически свыклись с ним, стремясь лишний раз не высовываться на знойный воздух.