Не говоря больше ни слова, Нацу ослабил на нем ремешки и закинул себе на спину, поверх своего собственного. Люси возмущенно дернулась вперед, запоздало раскусив его намерение. Но парень уже шагал дальше, не обращая на ее заверения, что ей вовсе не тяжело, никакого внимания.

Вскоре они нагнали Грея. Теперь Люси было гораздо легче, но у нее внутри зародилось какое-то сосущее под ложечкой чувство, которое не давало покоя. Она хотела спросить о нем у Нацу, но вдруг завидела на горизонте, пробивающийся сквозь туман густой лес. Он появился так неожиданно, прямо посреди выжженной пустыни. Такой живой кусочек среди безграничной серой пустоты.

Она еще никогда не видела настоящих деревьев. Только в книжках у Леви. И теперь почувствовала небывалую легкость в ногах, которые несли ее вперед.

— Здесь идем медленно и как можно бесшумнее, — шепотом предупредил ее Нацу у самой опушки. И, поймав на себе ее вопросительный взгляд, добавил. — В пустыне врага видно издалека. А в лесу можно запросто спрятаться.

— Как мне понять, что это враг? — там же шепотом спросила у него Люси. Но ответил ей Грей, даже не повернув головы.

— Очень просто. Все, что движется, кроме меня или Нацу, хочет прикончить тебя, — пожал плечами он.

Люси пробрала дрожь, но она смело переступила границу между песком и влажной зеленой травой. К этому времени солнце поднялось уже достаточно высоко, но из-за серой дымки в небе виднелись лишь его очертания. Если бы только развеялись тучи, и этот темный лес не казался бы ей теперь, с близи, таким устрашающим.

Здесь даже пахло по-другому. Шершавые стволы деревьев или густые заросли папоротника и мха источали этот аромат? Она не знала. Но он определенно нравился ей. Не нравились ей только ветки, которые было просто невозможно заметить среди густых зарослей под ногами. Она постоянно наступала на них, создавая шум, отчего на нее недовольно поглядывали Нацу и Грей, которые как-то умудрялись передвигаться бесшумно. Внезапно, Грей резко остановился и тяжело развернулся к ней, преграждая дорогу. Люси дернулась назад.

— Может еще крикнешь погромче, чтобы на нас точно все демоны слетелись? — раздраженно прошипел он ей. Грей окинул ее снисходительным взглядом, иронично вздернув бровь. А после вдруг заговорил, не забыв добавить немного едкости в голос. — В лесу мы не торопимся. Перед каждым шагом аккуратно ощупывай почву носком. Старайся наступать на землю в такт колыханию веток и кустов. Еще лучше, если где-то прокричит птица — это точно заглушит шаг. И пригнись немного, ты не на прогулке!

Договорив, он раздраженно пробормотал себе что-то под нос и медленно двинулся дальше. Теперь, после его слов, она с восторгом поняла, что он действительно умело ловит каждый порыв ветра, чтобы сделать шаг. Попробовав, она поняла, что это не так уж и сложно, главное поймать ритм. Совсем как тогда, на первой тренировке с Нацу.

Шли они мучительно долго и почти не разговаривали. Лишь изредка Нацу с Греем перекидывались какими-то движениями рук и кивками головы. А остановки делали лишь для того, чтобы Нацу развернул карту и сверился с ней.

Признаться, для бесед у Люси все равно не хватило бы воздуха. Потому что с каждым часом ей становилось все тяжелее идти. Легкие горели огнем, в боку кололо, а ноги казались ватными. Зато парни выглядели бодрыми и полными сил.

Когда Люси начало казаться, что она вот-вот рухнет в заросли папоротника без чувств, Нацу стукнул Грея по плечу и остановился, скидывая с плеч рюкзаки.

Перекус был очень скромным. Оказалось, что в дорогу можно брать только сушеные продукты и вяленное мясо. Потому что они медленнее портились и весили всего ничего. Даже поев, Люси понимала, что не наелась. К счастью, к голоду она была привычна — в Ночлеге часто не хватало еды. Только вот тогда от перспектив остаться голодной ее не посещала госпожа паника.

Ближе к вечеру, она начала понимать, что не в силах и дальше проверять землю носком ноги, как учил ее Грей. Просто потому, что они перестали подниматься. Все, что она могла теперь — волочить их за собой.

— Нацу, сделай что-нибудь со своей зверушкой, — не выдержав, наконец, взорвался Грей.

— Она устала, — с укором ответил он соседу, и Люси в этот момент готова была провалиться сквозь землю. Ей казалось, что и Нацу злится на нее, но тот спешно обернулся к ней и ободряюще улыбнулся. — Когда вернемся, нужно будет заняться твоей физической подготовкой. Сделаем привал.

— Сдурел? — скрестил руки на груди Грей и скривился. — Из-за ее топота сюда скоро слетится вся нечисть.

— Не слетится, мы не так близко подошли, — упрямо качнул головой Нацу, опуская в высокую траву оба рюкзака.

— Конечно не подошли, плетемся, как… — начал Грей, как вдруг вдалеке послышался звук, с которым с ветвей слетает птица.

Люси не придала ему абсолютно никакого значения, радуясь тому, что сможет передохнуть. И даже подколки Грея, которые непременно за этим последуют, не пугали ее.

У нее так сильно кружилась голова, а пот застилал глаза, что она не заметила того, что все вдруг переменилось. Нацу и Грей, как по команде, застыли на месте и напряженно прислушались к звукам леса. А Люси просто опустилась на влажную землю, шумно выдохнув.

В ту же секунду ей на плечи опустились чьи-то руки, увлекая ее на землю. Она ошеломленно ахнула, но ей тут же заткнули рот шершавой ладонью.

Проморгавшись, Люси в упор уставилась на Нацу, который прижимал ее к земле, вместе с ней полностью скрывшись в листьях папоротника. Его лицо было повернуто к ней боком, и ее нос упирался ему прямиком в щеку.

Прошло несколько долгих мгновений прежде чем Люси услышала отдаленный шорох. А после чьи-то тихие голоса. Ей показалось, что это где-то далеко от них, но Нацу продолжал напряженно выжидать, аккуратно отняв ладонь от ее губ, чтобы девушка не задохнулась.

И даже когда все звуки стихли, они пролежали так еще какое-то время, прежде чем Нацу поднялся, подав ей руку.

— Довольны? — из-за ближайшего дерева вышел Грей, которого до этого Люси не видела. Видимо, он тоже спрятался.

— Ты прекрасно знаешь, что это были не демоны. Слышал же о чем они говорили? — закатил глаза Нацу.

— Но могли бы быть и демоны, — в такт Нацу, и Грей закатил глаза.

— А кто это был? — не выдержав, прошептала Люси.

— Люди, — для убедительности Нацу еще и кивнул, закусив губу. — Искатели из другого лагеря. Они тоже ищут Эфирион.

— Они определенно шли не к тем залежам, которые мы уже нашли, — задумчиво протянул Грей.

— Я отмечу на карте направление. Проверим, как только закончим с нашей жилой, — не теряя времени, Нацу тут же достал пергамент из рюкзака, а Грей лишь согласно кивнул, попутно посылая Люси недружелюбные взгляды.

— Но времени мы потеряли прилично, — продолжая прожигать девушку взглядом, протянул Грей. А Люси вдруг разозлилась. Ведь это же не честно. Ведь в итоге они задержались здесь вовсе не из-за нее.

— Я отдохнула и могу идти дальше, — твердо заявила девушка. Опережая Нацу, она подхватила с земли свой рюкзак и закинула его на плечи. Лишь бы только утереть нос этому самовлюбленному придурку.

— Что я вижу, у нашей малышки прорезается характер. Как быстро они растут, — ухмыльнулся Грей.

Троица направилась дальше. Как только Грей ушел немного вперед, Нацу сбросил скорость и поравнялся с девушкой, покосившись на нее.

— Испугалась? — очень тихо спросил он. И было не понятно, то ли он боится, что их услышат демоны, то ли, что их услышит Грей.

— Просто ты очень неожиданно на меня упал, — для убедительности, Люси немного приподняла уголки губ. И для Нацу этого было достаточно, потому что он удовлетворенно хмыкнул.

— Прости уж, — на его губах появилась смущенная улыбка, а рука взметнулась к затылку, зарываясь в волосах.

— Ты смущен, — внезапно догадалась девушка, почувствовав воодушевление от осознания того, что начинает лучше понимать этот мир. Хотя нет, не понимать. А скорее чувствовать его. — Почему?