«Техас» действительно интеллектуальная игра. Случайность выходящих в процессе раздачи карт игрок может компенсировать за счет знаний и умений, блефа, в конце концов. Такое заманчивое сочетание всех вышеперечисленных факторов произвело революцию в игровой индустрии. Техасский холдем перестал быть развлечением стареющих джентльменов в ковбойских шляпах и окончательно вырвался из полуподпольных и легальных карточных клубов Северной Америки на просторы Интернета и в специализированные игровые залы казино по всему миру.

В 2008 году простой русский паренёк Иван Демидов занял второе место в Главном турнире мировой покерной серии и получил уже шесть миллионов долларов. В год значимой победы Манимейкера этот турнир собрал восемьсот игроков. Ваня же получил свою часть призового фонда, сформированного семью тысячами участников.

Россия, остававшаяся немного в стороне от покерного ажиотажа, присоединилась к нему практически на самом пике. Играющие россияне с присущей им самоотдачей окунулись в новую забаву, проводя долгие часы за столами для «техаса» в игорных заведениях или собираясь узким кругом с друзьями.

В одной «домашней» игре, но по очень большим ставкам, и предлагал мне принять участие Француз. Я резонно приступил к обсуждению:

– Ты же знаешь, Алексей, у меня на подобные заскоки денег даже близко нет.

– Деньги на игру тебе, конечно, дам. Выиграешь – половина от плюса твоя. Проиграешь – без беды, – сформулировал Француз условия, полностью исключавшие мои финансовые риски.

– А именно я-то зачем? Только свистни, при таких раскладах все «игровые» в очередь выстроятся в долю упасть.

– Сложно с ними. Одни монеты в глазах. Половина играть так за всю жизнь и не научились. Вторая половина на следующий день растрезвонит, где и с кем они за столом сидели, – нелестно отозвался Лёха о коллегах.

– Прям такая крупная игра намечается?

– На удивление крупная. Да и выглядишь ты хотя бы не как галах. Часики вон «Радо», кафтан не с помойки. Высиживать не начнешь с каменной рожей в ожидании масти. Разговор с приличными людьми на любую тему способен поддержать, – дал полное обоснование выбору в мою пользу организатор чужого досуга.

– Людей приличных, которые собраться планируют, думаю, вряд ли моими часам удивишь, тем более из прошлогодней коллэкции. Твоими тоже, пускай они и дороже раз в десять, если не пятнадцать.

– Ты понял, о чем я говорю. Надо карты приятным дополнением к отдыху господ сделать, остальное – вопрос техники, – окончательно озвучил привычную стратегию Француз.

– Опять ты хочешь буржуям их же проигрыш красиво завернуть и им же продать. Я вот все-таки слаб во всей этой психологии. От неё и убежал в интернет, наверное.

– Ну там за настроением и поведением «неприятеля» и не последишь особо, – мудро «скапитанил» Алёша и ухватил с барной стойки бокальчик с коньяком.

Я воспринимал интернет как основную площадку для заработка «холдемом». Подходил практически любой покерный «рум» (так от английского слова “гоош” – «комната» назывались покерные сайты, круглосуточно предлагающие клиентам игру на деньги за небольшую комиссию).

Преимущества онлайн-покера уже тогда стали мне очевидны. Такой формат являлся относительно новым. Теоретическая база, породившая впоследствии целую прослойку покерных онлайн-профессионалов, ещё только-только формировалась. Любой терпеливый, думающий человек стабильно выигрывал приличные деньги у массы «любителей» со всего мира.

Было понятно, что скоро столь привлекательная ситуация измениться в худшую сторону. Я же решил «ковать пока горячо» и в дальнейшем, по мере возможностей, приспосабливаться к меняющимся условиям. Евро и доллары довольно легко наживались за монитором компьютера в противоборстве с весёлым лавочником из Италии или принявшим на грудь, раззадоренным топ-менеджером крупной корпорации из США.

А вот приток рублей от посетителей отечественных игорных заведений виделся проблематичным. В прокуренных покерных залах дежурили «игровые», выжидая людей, направлявшихся скоротать вечер за модной игрой в «техас».

Не отлаженная на тот момент в России система вывода средств из румов и слухи про нечестную раздачу карт за виртуальными столами пугали большинство «игровых», обходивших интернет стороной. Онлайн оставался оазисом, где тучные стада непуганых дилетантов остригали самые молодые или незашоренные представители из числа моих соотечественников.

Но отказаться от заманчивого предложения Француза я, конечно же, не мог. Переговорив, мы в конце концов добрались и до его карточного стола. Судя по доносящейся беседе Султана и Васи, чеченец «отбил» свой сегодняшний «минус» за несколько раздач, последовавших за провальным розыгрышем двух «фулхаусов». Барин удалился на первый этаж, «раскручиваться» по мелким ставкам с пятитысячной фишки.

Работница заведения Лиза, скучавшая в ожидании Лёхи, рабоче приосанилась:

– Алексей Иванович, вы карты сегодня поднимать-то будете? А то я замуж за кого-нибудь выйти успею, пока вас жду.

– Вот он поднимет. У него рука счастливая, – приглашающе глянул на меня Француз.

– Чересчур счастливая. Тебе, Алёша, дилером надо работать.

– Лизонька же дилер.

– Наркотики продавать. Больно умело завязавшему торчку дозу впариваешь.

– Че ведешь себя как верный муж, которого друзья в стриптиз затащили? Смотреть можно, а трогать нельзя? Ты же все равно в карты играешь, – развеселился Лёха.

– А ты типа не в курсе, что в такие давно не играю. Пока, во всяком случае.

– Кстати, о верности. Я там женщину твою на первом этаже встретил, когда сюда прогуливался, – затронул Француз небогатую личную жизнь собеседника.

– Ну, она не моя. В этот раз не в кителе, надеюсь?

– Не, в платье красивом. Кавалер еще какой-то вокруг неё увивался.

– Да, надо, наверное, поздороваться подойти, – не до конца понимая, как реагировать на присутствие не чужой мне женщины в казино, неуверенно сказал я.

– Подойди, конечно, у меня к ней, может быть, один вопрос скоро появится.

– Хорошо. Ладно, Лёх, весело с тобой, но дома лучше. Поеду уже. Особо не увлекайся тут.

Перед тем, как спуститься вниз, я забежал в кассу, чтобы обменять на деньги три свои фишки. У окошка переминался довольный Султан, вышедший из битвы против казино с минимальными для себя потерями. Местный этикет требовал от меня проявления вежливой заинтересованности:

– Отыгрался?

– Ну я же не рабочий депо. Не последнюю зарплату сюда принес. Могу и проиграть чуть-чуть. Попросить кое о чем хотел.

– Тебе обычно сложно отказать.

– Француз говорит, ты на игре будешь через неделю. У одного моего хорошего знакомого за городом турбаза, несколько человек соберется. Вот я Лёху и позвал. Вдруг в карты его обыграем и тебя теперь заодно, – засмеялся чеченец и легонько, как ему показалось, хлопнул меня по руке.

Пока мой организм боролся с последствиями легкого сотрясения, Султан продолжил:

– Слышал ты в интернете этом в покер играешь. Я ноутбук захвачу – настроишь мне?

– А че тебе тут не играется? На первом этаже целый зал с тремя столами.

– Там эти кусочники сидят, караулят, как у мавзолея. Одряхлели уже за столами. Чужие стеки глазами забирают. Игра медленно тянется, я каждую раздачу задвигать начинаю, фишками сорю.

– Так они от тебя этого и ждут, – рассмеялся уже я.

– Знаю, поэтому интернет лучше. Дел много, сюда раз в неделю выбраться получается. С казино воевать надоело, а в интернете, говорят, всегда можно достойно в картишки с кем-нить перекинуться.

– Ну, с твоей игрой проблемы с выводом денег тебе не грозят, помогу зарегистрироваться в паре румов.

– Вот всегда ты ёрничаешь, – пожал на прощание мою истерзанную руку Султан, оставив собеседника одного у входа в залы первого этажа.

Первый этаж кипел и пузырился от переживаний многочисленных гостей казино. Поздним субботним вечером большой город вовлекал в свою ночную, скрытую от дневного света жизнь максимальное количество участников. За рулеткой отряд крупье не успевал принимать и выплачивать ставки, сортировать игровые жетоны.