– Француз, ну ты же сорокалетний дядя, ну что это такое, не стыдно?
– Сорок мне только через два дня.
– Софья, гоните от себя прочь этого похотливого дедушку, – последовал мой бесполезный совет.
– Алексей всегда весь такой аристократичный, – выразила восхищение слушательница, околдованная коротким поэтическим этюдом.
– Алексей сейчас и на Лёшку-то с трудом дотягивает.
Цели соблазнить юную официантку слегка подвыпивший чтец-декламатор не имел. Застигнутая мной сцена обнажала профессиональную деформацию, произошедшую с ним за время игры на деньги. Умение расположить к себе соперников, понравиться им – неотъемлемый компонент, обеспечивающий саму возможность зарабатывать игрой.
У Алёши этот приобретенный навык давно перерос в неосознанную постоянную потребность, из-за чего он обладал повадками и чертами приятного в своих внешних проявлениях человека, буквально притягивающего окружающих, особенно представительниц прекрасного пола. Но если вдруг и решал сойтись с дамой, овладевшей его мыслями и сердцем, то скоропостижно уставал от первых признаков быта, неизбежно появляющихся, когда первая страсть между двумя людьми ослабевает.
С Французом я познакомился ещё в годы моего студенчества. Будучи старше, он уже очень сильно играл на биллиарде и только начинал осваивать карты. За наше более чем десятилетнее знакомство поведение и особенности характера Алексея однозначно подтвердили меткость полученного им от «игровых» прозвища. Но и кличка как будто влияла на формирование личности своего обладателя.
– Лёх, ты чё, порезвиться заскочил? Устал наволочки набивать охапками мятых купюр? Решил чутка скинуть денежный балласт?
– Давай лучше накатим, старость не за горами. Пора задуматься о бренности земного существования.
Происходившее на втором этаже казино прояснилось: с товарищем приключился «запой», и не столь важно, что послужило поводом к разгульному событию.
Алкоголь – частый спутник игры в карты и на биллиарде, но сильно пьяным Алёшу я не видел ни разу.
Выпивал он крайне мало и редко, а дабы поддержать желание соседей по столу принять горячительные напитки, ограничивался рюмкой коньяка.
«Запои» Француза отличались от стандартов, устаканенных человечеством за столетия, нетривиальной фееричностью. Раз в полгода или реже тот срывался по-другому и тратил много больше, чем цена умеренного количества спиртного, употребляемого в процессе действа. Причиной для «загулов» становилась всё та же профессиональная деформация, но присущая именно успешным игрокам.
Однажды человеку, получающему за свой изматывающий и нервный труд значительную в финансовом выражении оплату, обязательно ударяет в голову губительная мысль. Он начинает думать, что «решил игру» и теперь ему доступны все её секреты. Неглупый «игровой» моментально гонит от себя коварное заблуждение – кроме краха, оно ни к чему не приводит, а расслабляться нельзя. Приходится денно и нощно оттачивать технические навыки, изучать массу сугубо научной информации.
Профессиональный рост картёжника, как и в спорте, напрямую зависит от качества и количества прикладываемых усилий. В этой специфической сфере нельзя занять «теплое место» по знакомству или используя родственные связи. Даже работа шулера требует непрекращающихся «тренировок», отменного знания психологии, создания новых методов «пихнуть», то есть обмануть, оппонентов. Что уж говорить про специалиста, выбравшего честную игру, при которой способность распознать «пиханину» в отношении себя – всего-навсего одно из слагаемых успеха.
Размышления о «решенной игре» переселились в подсознание Француза, тем не менее никогда не терявшего стремления совершенствоваться и оставаться на вершинах игровой профессии. Но люди вынуждены сталкиваться с последствиями необратимых событий, и, если Алёша подсознательно не хотел мириться с неизбежными, неконтролируемая часть «внутреннего я» подталкивала его к отмщению злодейке-судьбе на своём поле.
И все же сразиться с судьбой на биллиарде игрок не мог, а вот в карты – вполне. Поддаваясь на провокации, он нисходил до восприятия разовых побед в «минусовой на дистанции», игре против казино как к своему шансу надавать по щам неумолимому року. Деньги теряли реальную ценность и преврат ались в средство для обмена на попытки снова и снова выйти победителем в запрограммированной на проигрыш «схватке».
На сей раз Алёша, скорее всего, мстил фатуму за уходящую молодость. Денежный эквивалент «цены возмездия» я пока не прикинул. Карточный стол, подменявший арену, где Провидению наносились сокрушительные удары, находился метрах в десяти от бара.
В просторном зале, помимо Лёхи, играл за другим столом огромный чеченец по имени Султан. Даже со спины было заметно, что он о чем-то напряженно размышляет: его затылок покачивался, придавая упорядоченности роящимся мыслям. Я подошел выразить своё почтение:
– Здорово, чем озадачился?
– Думаю сижу, зачем я сюда пришел сегодня вообще? – потянул Султан слова, перебирая пальцами карты, казавшиеся в его руках горсткой фантиков, и внимательно разглядывая тройку червей, лежавшую открытой поверх карт дилера.
– Хеллоу, Василий, хрен не проносили? – Дилер тоже не остался обделенным моим вниманием.
– Ниче не меняется, – флегматично отметил мой ровесник Вася.
– Этот Лёха-иностранец затащил меня сюда, теперь сидит песни орёт, думать мешает, – чеченец продолжил сетовать на превратности судьбы.
– Ты где его встретил-то вообще? – Я хотел понять, сколько Француз уже хандрит.
– Да домой ехал, дай думаю партейку в бильярд скатаю, позвонил ему, а он в биллиардной.
– Надеюсь, раскатал Алёшку?
– Проиграл.
– Султан, а зачем ты вообще с ним на деньги играешь?
– Иногда же побеждаю! Красиво с ним всегда, интересно так шары ставит, напряжение делает, всегда думаю, что сейчас точно выиграю. А если вдруг выиграю – радуюсь как ребенок!
– Так ты у других выигрывай! – прозвучал мой второй за сегодняшний вечер бесполезный совет.
– Выигрываю, неинтересно…
Пока я контактировал с Султаном, на второй этаж взлетел вернувшийся с улицы Барин. Анатолий Николаевич и сам забыл, когда располагал средствами для игры по большим ставкам. Но авторитет, помноженный на харизму, настежь распахивал любую дверь перед этим человеком. Особенно если за хлипкой преградой таилась возможность что-то проиграть.
Ещё одной характерной чертой невысокого мужчины была неизменная бодрость духа и умение моментально поднять настроение окружающим. Двигаясь «танцующей» походкой, он сделал ложный выпад, имитирующий удар в направлении лица высокого охранника, стоящего у входа в зал, и, завершая обманный жест, поправил зачесанные волосы на своей лысеющей голове:
– Даже не думай при мне расслабляться.
– Так точно! – добродушно ответил работник заведения, привыкший к подобным шутейкам.
– Опять чудишь, сучок? – обратился Барин к Лёхе, понимая суть происходящего не хуже меня.
Султан захотел посоветоваться по идут ей раздаче с вновь прибывшим обладателем крупиц бесценного игрового знания:
– Толян, подойди пожалуйста.
– Совсем страх потерял? Какой я тебе Толян. Я Ленина видел, – сообщил Анатолий человеку немногим младше себя.
– Ну подойди что ли! И ты, Француз, посмотри. – Чеченец завершил сбор игроцкой шайки вокруг своего стола.
Я уже разобрался в причинах терзавших его сомнений. Шла игра в «Русский покер» против казино. Появление в зале Барина совпало с редким везением – пять карт Султана, розданных ему дилером Васей, составляли очень сильную комбинацию – «фулхаус». Начальная ставка, примерно в сто презренных американских долларов, имела все шансы превратится в полновесные сорок две тысячи рублей.
Правила позволяли чеченцу прикупить для полного счастья и шестую карту к полученным ранее трем тройкам и двум семеркам. Но последняя в колоде тройка червей оказалась «вскрышкой» на стопке из пяти карт, отсчитанных себе дилером.
Таким образом, чтобы усилиться, Султан мог «найти» исключительно одну из двух оставшихся семерок, что сразу удваивало размер его выигрыша. Как любой честный и порядочный игрок против казино, он наплевал на мизерную вероятность покупки требуемой карты и уверенно пристроил ещё три тысячи рублей «за посмотреть» на кусок картона. Продавая подобные «заманухи», вроде бы работающие во благо клиентов, и жируют владельцы игорных заведений.
