Сначала указали на Николаса ди Рентаса, брата Маркуса. Я не знала, как он выглядит, даже не имела возможности на встречу, потому что Николас на тот момент находился в командировке в Лигерии. Но выбор жениха не радовал. Отец хоть и лестно отзывался о нём, не скрывал, что тот намного старше меня. Обстоятельства изменились быстро. Николас встретил Изабель, девушку, с которой у него возник резонанс. А отец принял решение поддержать их перед Советом при условии, что Изабель войдёт в род Зерек. Но чтобы избежать новой рулетки с женихом, по настоянию отца обязательства брата взял на себя Маркус.

Он был моложе брата, обаятелен, но мы стали разве что друзьями друг другу. Так и не смогли пробудить в себе хоть толику влечения. В принципе, даже не пытались, оба расстроенные отсутствием выбора. Временами общались, проводили время вместе. Но все эти встречи походили на обязательства и оставляли после себя привкус горечи и раздражения. Я ждала пика, даже умудрилась повстречать мужчину, в которого почти влюбилась. Маркус просто жил дальше. Но и он встретил свою судьбу, отвоевал счастье. А я попала в беду.

Из меня получилась плохая невеста. Я никогда не стремилась замуж. Временами загадывала про себя освобождение от этих обязательств. Желания имеют свойство сбываться не так, как мы того хотим. Я освободилась от навязанных женихов. Теперь нет уверенности в том, что мне грозит семейное счастье. А впереди ждут сложные, но близкие отношения с незнакомцем. Ривер рискует лишь даром, если инициация пройдёт не так, как планировалось. Взамен он получит любовницу без каких-либо обязательств перед ней. Я же могу лишиться жизни. Только этот факт не волнует.

Я выйду отсюда. Пойду на условия Вайлета, лягу под Ривера. Сделаю всё, чтобы достигнуть тайника отца. Он рассказал мне, где искать, перед тем, как отправиться в Управление. Помню, как сейчас. То, что я так отчаянно прятала в глубине души от менталистов, которые допрашивали меня, возникало перед внутренним взором.

– Пожалуйста, папа, останься, – молила я, глотая солёные слёзы и цепляясь за его руки. – Отступись, пока не поздно.

– Хватит, Мелинда, – строго произнёс он тогда, заглядывая в мои глаза. – Ты хорошо запомнила, где тайник?

– Да.

– Там фальшивые документы и на тебя, деньги, артефакты. Контакт связного лица, который поможет покинуть страну.

– Я не хочу бежать.

– И там важные документы, Мелинда. Не трогай их. Собери и отправь Маркусу. – На этих словах его глаза наполнились печалью. Он коснулся ладонью моей щеки. – Надо было довериться ему изначально.

– Что там, папа?

– Неважно, дорогая. Не хочу, чтобы ты в это лезла, – он крепко обнял меня, поцеловав нежно в лоб. Больше я его не видела.

В тот день он запер меня. Защита должна была прекратить действие через три часа после его ухода. Но я не отправилась к тайнику. Рванула в Управление. Но только чтобы попасть в лапы полицейских и узнать, что отец погиб.

Глаза наполнились слезами при воспоминании о нашем прощании. Вновь подставив лицо под струи воды, я горько улыбнулась. Поздно, папа, я уже влезла в это. Ведь не только месть тобой двигала. Я точно знаю. И собираюсь выяснить, ради чего ты погиб.

Дежавю. Солнце за окном, тишина, и стук в дверь за час до обеда. Покидая спальню, я уже не удивилась, обнаружив сидящего в кресле Вайлета. Только сегодня вместо подноса с чайным сервизом и печеньями перед ним на столешнице лежало два свитка. Контракт. Значит, Ривер подписал.

Вайлет облачился в строгий черный костюм, поверх которого надел плащ магов Бездны. Напряжение царило в воздухе. Такое осязаемое, что с трудом удавалось дышать. Я замерла в дверях, пытаясь унять волнение. Силой воли подавила желание поправить платье. Тоже голубое, но на широких бретелях. Волосы на этот раз я собрала в пучок. Но уверенности это не прибавляло. Я всё так же чувствовала себя беззащитной девчонкой под внимательным взглядом серых глаз Вайлета.

– Приветствую, Мелинда, – он вытянул руку, указывая на свободное кресло возле себя.

– Добрый день, – направилась к нему, внутренне обругав себя за нервозность. – Я так понимаю, Вилар подписал свой контракт?

– Ты права. Дело осталось за твоей подписью.

– Я могу вносить изменения в условия контракта? – остановилась у кресла, не спеша занимать место. Глядя на Вайлета сверху, становилось чуточку спокойнее.

– Нет, ты можешь только ознакомиться.

Я знала, что он так ответит, но всё равно слова ударили в сердце ядом безнадёжности. Условия могут отличаться от тех, что озвучивал Вайлет. И мне в любом случае придётся согласиться, чтобы выбраться отсюда, чтобы добраться до тайника.

Опустилась в кресло, вперив взгляд в лежащие передо мной свитки. Не хотела видеть Вайлета, разговаривать с ним, просто находиться в одном помещении. Только кого интересуют мои желания?

Строчки прыгали, скакали перед глазами, пока я пыталась в них вчитаться. Физически ощущала на себе взгляд Вайлета, отчего становилось только хуже. От него хотелось отвернуться, спрятаться, скрыться.

– Здесь не внесены условия моего проживания. Я могу вернуться в родовое поместье?

– Августу не предъявят обвинений. Нападение на членов Совета одного из магов Бездны может вызвать волнения, которые нам не нужны. Следовательно, ничто не запятнает честь рода Зерек. Имущество остаётся за тобой. – Не успела я перевести дыхание, обрадованная хоть одной хорошей новостью, как Вайлет продолжил: – По крайней мере, пока ты будешь сотрудничать.

Коротко кивнула, так и не взглянув на него, и снова вчиталась в строки документа. Новость о том, что могу вернуться домой, придала сил, возвратила ясность в голову. Дальше я уже читала бодро, но внимательно. В целом, не нашла ничего нового. Инициация с Ривером, установление связи, работа в Управлении. Но и условия освобождения от контракта внесено не было. Печать обета будет находиться на моём теле до того момента, пока Вайлет не решит освободить меня.

– Тебе он понравился?

– Что?

– Ривер. Он тебе понравился?

Пожала плечами, не зная, что ответить. Во-первых, вопрос Вайлета как минимум удивил. Какое ему дело до моих чувств? А, во-вторых, просто не могла дать однозначную оценку Риверу. Разве можно что-то понять за короткую встречу, пусть и столь запоминающуюся? Пока что я могла сказать, что выполнение условий контракта вряд ли вызовет в Ривере затруднения.

– Я думал, ты взбунтуешься, когда он подошёл. А ты даже позволила облапать себя. Тебе ведь понравилось, Мелинда? Ты возбудилась?

– Это не ваше дело! – задохнулась от возмущения, ощущая, как пылают щёки. Да меня затрясло от злости. Даже не знаю, как удалось сдержать ругательства, вертящиеся на языке.

Потянулась было к грифелю, чтобы подписать проклятый контракт и скорее прекратить эту встречу. Но Вайлет вдруг стремительно подался вперёд. Схватившись за подлокотник моего кресла, он дёрнул его на себя. Деревянные ножки заскрежетали по каменному полу.

– Что вы делаете? – возмутилась, резко развернувшись к нему.

На мгновение испугалась, ведь он находился слишком близко. Даже попыталась вскочить, но ладонь Вайлета теперь сжала колено, не позволяя. Болезненно, уверена, появятся синяки.

– Сиди, – черты его лица заострились. Губы искривились в неприятной усмешке. – Должен признать, есть что-то манящее в твоём положении. Не способная сопротивляться, вынужденная выполнять мои условия. Это… это волнует. Даже интересно, как далеко ты готова зайти, чтобы сохранить жизнь.

Вздрогнула, когда большой палец ладони, лежащей на моём колене, погладил кожу. По телу пробежала неприятная дрожь, а внутренне я похолодела от вожделения, поселившегося в глубине глаз Вайлета.

– Уберите руку, – процедила зло.

– А Риверу ты позволила.

– С ним у меня будет контракт. Инициация и формирование связи. А вы просто надзиратель.

– Ты можешь обращаться ко мне по имени и на «ты». Нам предстоит много общаться. И я собираюсь предложить тебе другой вариант спасения.