Николай остался возле пленных – помнил наказ генерал-майора Берга практиковаться в языке. Пандуры помогали общаться с турками, переводили непонятные слова, но разговаривали с ними с неприкрытой ненавистью. Дай им волю, так прирезали бы пленных без раздумий, расплачиваясь за зверства, что магометане на их землях чинили. И турки жались друг к другу, с опаской взирали на пандур и с робкой надеждой – на егерей, которые сейчас были для них защитой от возмездия. Тот, кого пленил Целищев, вжимал голову в плечи и посматривал на подпоручика почти благоговейно – знал, что этот офицер мог лишить его головы, но не стал.

Таня занялась раненым. Он, прислонившись к дереву, накинул на одно плечо шинель, выставив другое, окровавленное, морщился от боли. Перебита левая ключица – самое распространённое ранение кавалеристов; рана глубокая, не дай Бог, загноится. А надо вытерпеть и ночёвки в снегу, и тряску дорожную. Пока может, будет держаться в седле, не сможет – товарищи понесут. Егеря взялись чинить его распластанную рубаху и сюртук, на этот случай солдаты всегда нитки и иголки в киверах носят.

Вдруг с дороги донёсся голос трубы. Пожилой егерь с нашивками унтера проворчал:

– Сызнова трубят… И что за день такой? Каши не сварены, поись ишшо не успели, опять срывают…Ну-к, робяты, вставай! Глянем, кого там по наши головы принесло.

Солдат, зашивавший рубаху драгуна, торопливо сделал стежок, обкусил нить, подал одежду хозяину:

– Дома дошьёшь.

Солдаты нехотя поднимались, напряжённо вслушивались. Приказ не поступил, но раз труба прозвучала, значит, с минуты на минуту будет. Таня и Кало кинулись к лошадям, спешно поскакали в сторону дороги. Навстречу по уже утоптанному снегу летел вестовой от Петрова.

На равнине шириной около пяти вёрст не видать ни кустика, ни деревца, ни больших камней для укрытия. Только покрытый лесом холм врезался в долину, словно длинный коровий язык, что тянулся от горной гряды к дороге за угощением и, не сумев достать, застыл в полуверсте от неё. За сим «языком» в седловине меж двух возвышенностей и укрыт русский отряд. Холм каменист, на него никто не заезжал с плугом иль сохой, не подымался с мотыгой, и деревья на нём высоки, разложисты. А долина распахивается – кое-где из-под снега торчит толстая засохшая стерня кукурузы. У подножия холма выпирают, словно белые шапки, заснеженные груды камней, что, наверное, собраны земледельцами с их плодородных участков. Возле сих каменных груд – Петров, Бегичев, командир партизан Кондович, граф Звегливцев со своим взводом, все озабоченно оглядывают равнину. Значит, высланный вперёд дозор встретил кого-то и вернулся к основному отряду с тревожной вестью.

– Мда, позиция – хуже не придумаешь… – подытожил осмотр подполковник. – Цветко, а если нам ещё дальше от дороги отойти? Есть куда?

Цветко неуверенно покачал головой и потянул:

– Не-е-ет… Не знаю… Кони, пожалуй, ноги переломают.

Да, за сегодняшним лагерем идут разной высоты скалы, скрытые деревьями и нетоптаным, девственно чистым снегом. Выглядят они малодоступными, а что за ними, пандуры не в курсе…

Драгуны собираются на зов трубы, одни, что ездили на осмотр ложбины, торопливо возвращаются с южной стороны и пересекают дорогу, другие, что замыкали движение отряда, несутся по ней во всю прыть с запада. Вот все собрались, капитан егерей Корнилевич также подъехал, и Петров приказал:

– Драгунам встать за холм, чтоб с дороги не было видно, – а, обратившись к Корнилевичу, – Вы, капитан, размещайте стрелков по краю леса. Скрытно размещать! – в ответ на недоумевающие взгляды пояснил. – Бегичев заметил большой отряд, что сопровождает обоз, вот-вот покажутся.

– Не обоз, а караван, – поправил Бегичев.

– Да, да, караван, – равнодушно согласился Петров.

Цветко Кондович предположил:

– Если это караван, не должны османы драться, им важно товар сберечь, бой не нужен.

– Дай-то Бог, дай-то Бог, – ответил Петров, поворачивая коня, чтоб подняться вверх на гору. – Корнилевич, уяснили? Приготовиться, но ни в коем случае не открывать стрельбу и не высовываться. Авось, пронесёт…

Два эскадрона по номерам встали за холмом, Татьяна поднялась на возвышенность средь деревьев, откуда видна дорога. Обручев, Руперт, Крушинов (они свободны, без своих солдат) – рядом с нею. Мимо, не выходя из леса, по снегу пробираются егеря, чтоб составить стрелковую цепь по всему периметру холма. Ждали минуту, другую, пять, десять… И вот там, откуда возвратился Бегичев, на восточной стороне равнины появились всадники. Много, их тёмная колонна медленно вытягивается из леса. Пройдут мимо иль завяжут бой? Русский отряд в укрытии, однако вся равнина истоптана, невозможно не заметить столько свежих следов. Передовые конники вооружены, едут неторопливо. Уже чуть ли не на две версты растянулись, а хвост колонны ещё из леса не вышел. За всадниками возвышаются покачивающиеся над ними морды странных животных. Таня вспомнила картинки из учебников: похоже, верблюды.

Была бы у русских удобная для боя позиция, меньше б волновались. Сейчас остаётся лишь молить Бога, чтобы пронесло беду мимо. Хотя, все ли молятся об этом? Оглянувшись на офицеров, Таня увидела горящие от азарта глаза, ребята всматриваются в движущийся неспешно караван, словно в лакомую добычу, руки их нетерпеливо сжимают рукояти оружия.

– Эх, позволили бы! – высказался Обручев, подавшись всем корпусом вперёд. – Ударить с фланга по растянувшейся колонне – это ж верный успех!

– Мы не знаем, сколько их… – с сомнением пробормотал Руперт и стал планировать. – Один эскадрон направить в сторону леса, разделить колонну на части…

– Всех драгун к лесу, а тех, кто уже вышел, оставить егерям! – запальчиво возразил Обручев.

Молодые офицеры не прочь в драку ввязаться. Мужчины, мужчины, интересно, с какого ж возраста вы перестанете быть задиристыми мальчишками? Серж возле своего взвода, его не слышно, однако Таня уверена, что и он точно так же ёрзает в седле, предвкушая битву. Будет разочарован, если не придётся доставать палаш из ножен.

Вот передовые турецкие всадники дошли до середины равнины, остановились, осмотрелись и – свернули с дороги, двинулись густой тёмной массой по следам. Не пронесло! Не пожелали пройти мимо. Русские, наблюдающие за неприятелем, замерли напряжённо, ожидая сигнала трубы и приказа «Пли!».

– Приближаются! – сообщил Обручев стоящим сзади драгунам. – Когда под выстрелы егерей себя подставят, можем ударить! …Что ж не сигналят?

Ох, мечты, мечты мальчишечьи! Чешутся у них руки без драки. Конных турок намного больше, двумя эскадронами не одолеть. Пехота, конечно, будет помогать, но всё равно исход боя сомнителен. Через цепь стрелков передали приказ: «Патаниоти и Целищева к Бегичеву!» Таня оглянулась, спустилась с горки к эскадронам. Как они проедут? Сквозь лес неудобно, по равнине – значит, подставить себя под неприятельские выстрелы. Целищев на опушке, ждёт грека. Оказывается, Бегичев-то уже на равнине, гарцует в виду турок! Те наставили ружья, но выжидают, не могут понять, что сие за дерзкая выходка. Может, надеются, что русский сдаться в плен пожелал?

– Зачем? – офицеры переглянулись. – Неужели переговоры?

Кало крикнул греку:

– Быстрей! – и поскакал к командиру, а товарищ медлит.

Таня подъехала к Патаниоти: он напряжён, сжал губы, не решается выезжать на открытое пространство. Положила руку на холку его коня, сказала:

– Александр, давай вместе.

Скакун Патаниоти послушался Таню, а не своего седока, и они поскакали рядом, вдогон Целищеву.

– Держитесь спокойней, они сами нас боятся, – сказала ему, и Патаниоти улыбнулся побелевшими губами, приосанился. Да, показывать свою робость он точно не желал. Нагнали Бегичева и шагом двинулись к туркам. Те с недоумением и весёлыми громкими возгласами столь же неторопливо едут навстречу. Вот Бегичев остановился – так, чтоб остаться хотя б под призрачной защитой стрелковой цепи, – поднял руку и сказал Патаниоти:

– Переведи, что я хочу поговорить с командиром.