- От лица конфедерации мы благодарим вас за помощь в раскрытии крупной контрабандной сети, до сих пор удающейся оставаться безнаказанной, - сказал ящер, хотя мне показалось, что он ни разу не раскрыл пасть.
- Да я ничего не делал, - смутившись, возразил я. - Я и не знал...
- Само ваше появление дало нам возможность выследить эту преступную группировку. Они использовали специальные костюмы, не позволяющие нам выследить их, а у вас такого костюма не было. Поэтому вы засияли как звезда в ночном небе. Мы очень признательны за ваше отчаянное любопытство, хотя вы поступили очень неблагоразумно. Вы подвергли свою жизнь большой опасности.
"Ну да, что бы вы делали без таких придурков" - хотел сказать я, усмехнувшись, но решил не усложнять своё положение.
- Раз вы так считаете... я не против. Меня отправят домой?
Мне показалось, что ящер улыбнулся.
- Ваша услуга для нас очень значима и я вижу по вашим глазам, что вам домой совсем не хочется. Так?
- Ну да. Хотелось бы посмотреть ваш мир...
- В знак благодарности мы можем предоставить вам такую возможность, но вам предстоит сделать выбор.
Немой вопрос прозвучал в моём взгляде и ящер продолжил:
- Дело в том, что если вы захотите посетить наш мир - обратной дороги не будет. Точнее вы не сможете вернуться в своё время. Понимаете, о чём я говорю.
Я пожал плечами, и ящер задумчиво потер свой "подбородок". Точнее, нижнюю часть челюсти. В этот момент я обратил внимание, что на пальцах нет когтей, и выглядят они как человеческие.
- Для вас путешествие займет минуты, но на Земле пройдут годы. Столетия. Когда вы вернётесь, то уже не будет ни ваших близких, ни ваших знакомых - ничего того, к чему вы привыкли и знаете. Это будет совсем другой мир. Понимаете теперь, что вас ждет?
- Знаю. Парадокс времени... А как же эти контрабандисты? - недоуменно возразил я. - Они вон - шныряют туда-сюда...
- Контрабандисты? А-а, вон вы о чём... В пределах звездной системы эта разница не столь существенна. Счет идет всего лишь на десятки минут, а до нас сотни тысяч световых лет. Понимаешь разницу?
Я обреченно вздохнул. Значит, я никогда не увижу маму, сестренку, родных. Они состарятся и вообще - я останусь один и никому не нужный в этом новом, наверняка непонятном мне мире. Всё будет другое. Жизнь, люди, техника... Зато я увижу будущее. Тяжелый выбор. Передо мной пронеслись лица моих друзей, родных. Все - кого я знал, и кто мне были дороги и даже те, кто и не очень... Стало как-то страшно потерять это раз и навсегда. Меня охватило жуткое беспокойство, и я не знал, на что мне решиться.
- Подумай. Не спеши, - заметив моё состояние, сказал ящер. - Я пока займусь своими делами.
"Вот так всегда" - горестно размышлял я и тихо начинал ненавидеть этот неправильно устроенный мир. - "Нет бы слетать, посмотреть другой мир и вернуться, пыжась от тщеславия и знания великих тайн. Так нет! Нужно обязательно что-то терять и терять самое дорогое... Самое противное, что я и похвастаться-то не смогу никому, если даже и узнаю какие-то технологии. За это время и не такое придумают...".
- А машину времени у вас там не изобрели случайно? - с робкой надеждой спросил я.
Ящер усмехнулся и отрицательно покачал головой.
- Только в будущее.
- А как вы тогда работаете? - деланно удивился я, пытаясь найти лазейку в этом хитросплетении времени. - Случись что - и пока об этом узнают...
- Сигнал бедствия мы можем передавать гораздо быстрее. Есть специальные каналы для этого. Но подобных станций много и нам вовсе не обязательно ждать помощи именно с нашей системы. Мы здесь живем и работаем, но путешествуем только семьями, если нам захочется посетить нашу историческую родину. Я вот, например, ещё там ни разу не был.
- Это Земля? - спросил я, показывая жестом, где я нахожусь.
- Нет. Вот смотри, - передо мной возникло голографическое изображение большого куска камня, парящего в невесомости.
- Это астероид. Мы приспособили его под свои нужды и путешествуем на нём. Вселенная огромна и таких астероидов, как наш, великое множество. На них мы изучаем вселенную и ловим нехороших людей. Есть, конечно, и звездные корабли, но здесь расположены порталы и это, кстати, намного дешевле.
Я оживился.
- О, и у вас есть деньги? А как у меня будет с этим? Смогу ли я что-нибудь купить там?
- В вашем понимании их нет. Тебе будет позволено взять всё, что твоей душе угодно - в пределах разумного, конечно. Если тебе понадобиться что-то существенное - звездный корабль, например, - ящер хохотнул, - то придется поработать для этого.
- Ладно, - вздохнул я и задумался: "Если я не сделаю этого, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь. А если буду жалеть, то на фиг мне такая жизнь. В конце концов, такой шанс нельзя упускать...".
- Я могу написать письмо матери? Нужно ведь как-то сказать им об этом.
- Конечно, - ответил ящер. - Диктуйте. Я предам ваше послание.
- Х-мм. Я думал, будет лучше, если я своим почерком...
- Не волнуйтесь. Всё будет сделано в лучшем виде. Она получит письмо именно с вашим почерком. Может лучше видеосвязь?
- Не-не, - замахал руками я. - Я этого не вынесу. Да и мать к этому не привыкшая. Лучше письмо.
Я напрягся, пытаясь найти нужные слова и мучительно выкорчевывая из себя фразы, начал:
