Через пару часов, основательно утомившись, все единогласно решили отложить работу на завтра. Даруна опять связалась с Магнусом и передала, что задержится еще на один день. Магнус помолчал, в этом молчании явно чувствовалось осуждение. Даруна испытала приступ скверного настроения. Все мысли только об одном — она виновата. Такого никогда еще не было. Она вышла в лес и расслабилась. На душе по-прежнему было неспокойно, росло предчувствие какого-то неприятного события.

Солнце клонилось к закату, окрашивая сгущающиеся тучи в кроваво-красный цвет. Даруна прошла на конюшню и вывела своего коня. Она колебалась. Полчаса пути, и она сможет встретиться с Джоном, пропадет напряженность, овладевшая ею за прошедший день. С Эдуардом, действительно, возможен только мимолетный роман, он вернется в свои владения, а она ни за что на свете не оставит свою общину.

Легкий шелест листьев в вечернем лесу действовал успокаивающе.

Даруна, задумавшись, не сразу уловила топот копыт сзади. Ее кто-то нагонял. Развернув коня, Даруна увидела принца. Он смотрелся великолепно на своем скакуне, таком же грациозном, как и сам.

— Я вам не помешаю? — Эдуард подъехал ближе и остановился на почтительном расстоянии. — Я люблю совершать конные прогулки по вечерам.

Даруна просто не знала, как себя вести, они некоторое время ехали молча. Неожиданно для себя она сказала:

— Принц, расскажите, пожалуйста, о себе.

— Извините меня, но я не думаю, что вам это будет интересно. — Эдуард засмущался.

— Ну, хотя бы — про свою общину, про ваших подданных. Чем они заняты, какие проблемы их волнуют? Я как-то слыхала, что в вашем маленьком королевстве сохранены многие традиции, танцы, песни прежних лет. У вас есть музеи, где собраны уникальные коллекции старинных вещей…

Эдуард несколько рассеянно кивнул головой.

— Вы правы. У нас консервативное население. Это — наша основная традиция. Многие люди до сих пор носят одежды прежних времен и пользуются в обиходе старинными вещами. Правда, отчасти это происходит по той простой причине, что наши леса производят все ту же продукцию, что и столетия назад. Мы ничего не имели бы против, если бы кто-то научил нас управлять деревьями. Мы нуждаемся в помощи. Торговля, которую предлагают нам соседи, не решит наших проблем. Вы, ведь, действительно умеете управлять тем, что и как растет на ветках?

— Это так. — согласилась Даруна. — Но нам тоже нужна помощь.

Эдуард удивленно посмотрел на нее.

— Но об этом ни слова не было сказано на официальных переговорах!

— Ситуация только начинает проявляться. — Даруна колебалась, раздумывая, что стоит сказать. — У нас возник конфликт с Ульфом. Может быть, что он не придаст ему значения, но наши отношения уже перешли грань мирного сосуществования.

— Он опять пытался обложить вас непомерной данью?

— Нет. Он поймал двух Небесных странников, которых пытался заставить работать на себя, и которых мы попытались освободить. Вернее, — почти освободили, но… — Даруна замолчала, пытаясь подобрать слова и правильно обрисовать ситуацию.

Принц подъехал к ней вплотную и взял за руку.

— В этом деле вы можете полностью рассчитывать на меня. Я недолюбливаю Ульфа с давних пор. Моя армия в любой момент будет в вашем распоряжении. — Эдуард поднес ее руку к губам и поцеловал.

Даруна почувствовала, как по телу пробежала приятная дрожь. Солнце почти село. Между деревьями сгущалась темнота, рождая нелепые неосторожные желания. Эдуард поцеловал ее руку еще раз. Его конь приблизился вплотную и всадники теперь соприкасались бедрами. Еще один поцелуй в запястье, потом чуть выше. Принц мягко обнял женщину за талию, целуя ее плечи, шею, грудь. Шумное хлопанье и свист рассекаемого воздуха разрушило очарование момента. Огромный орел свалился с неба, нанося обоим оглушающие удары крыльями.

Эдуард сбросил птицу в кусты и с руганью выхватил шпагу из ножен.

— Постойте, — крикнула Даруна.

Из кустов, тоже с руганью, выбирался Джон Кузинский.

— Так вот какие важные проблемы решают представители наших общин на дипломатических встречах.

— Кто вы такой? — гаркнул на него принц, едва справившись с изумлением.

— Я — Джон Кузинский, а кто вы такой? — точно так же заорал Джон. — Даруна, чем вы с ним занимались?

— Сударь, вы оскорбляете женщину! Ваши воспитатели не позаботились о ваших манерах, придется мне поучить вас уму-разуму. — Принц соскочил с коня, направляясь к сопернику.

— Не вам меня учить хорошим манерам, — с вызовом ответил тот.

Даруна почувствовала, что ее колотит дрожь.

— Господа, успокойтесь. Вы в неравном положении, вы не можете драться.

Эдуард остановился.

— Действительно, я не могу драться с вами, безоружным.

— Нет проблем. — Джон картинно отвел руку в сторону. В ладони через мгновение оказался эфес меча, голубая плазма с шипением выскользнула из рукояти.

— Джон, прекрати немедленно, ты ведь в лучшем положении.

— А мне казалось, что еще недавно в таком положении был он, — Джон кивнул на принца, отдавая должное его самообладанию. Тем временем вместо плазмы меч приобрел тонкий стальной клинок.

Противники уже собирались напасть друг на друга, когда Даруна вклинилась на коне между ними.

— Джон, ты спровоцируешь межобщинный конфликт. Это — принц Эдуард.

— Но это не значит, что он может распускать руки, — размахивая клинком, кипятился Джон.

В этот момент Даруна влепила ему пощечину. Кузинскому показалось, будто на него наехал груженый железнодорожный состав.

— Я не твоя собственность, — запомни это.

Джон швырнул меч в ближайшее дерево так, что острие вышло с обратной стороны и запахнулся плащом. Плащ тут же соскользнул на землю, потому что внутри уже никого не было. Принц пошевелил ткань концом шпаги и вздрогнул, когда из чащи раздался львиный рев, полный отчаяния и тоски.

— Это один из Странников? — спросил он Даруну.

Она кивнула и направила коня в сторону домов. На душе было совсем гадко. Нервная дрожь по-прежнему владела всем ее телом. Даруна пыталась успокоиться и собраться с мыслями.

Ситуация получалась запутанная. Она не возражала против ухаживаний Эдуарда, который теперь может расценить это как попытку таким образом привлечь его на свою сторону. В его глазах даже конфликт с Джоном может показаться хорошо разыгранной сценой с демонстрацией мускулов. А что теперь думает Джон? Что она сочла принца более подходящим мужчиной? Или тоже полагает ее способной вести политические игры с использованием всех своих арсеналов? Странно, что еще совсем недавно она считала ситуацию почти невинной.

Ее спутник ехал рядом молча.

— Эдуард. Мне жаль, что так все получилось.

— Ну что вы, — с улыбкой возразил тот. — Это я во всем виноват. Вы — очаровательная женщина, ваш друг имел все основания для такого поведения. Я надеюсь, что несмотря на произошедшее недоразумение, мы будем друзьями?

Даруна кивнула и улыбнулась в ответ.

Джон брел по лесу, не зная, куда податься. С ним происходило в последнее время что-то неладное. Он наделал уже достаточно глупостей, не хватает еще парочки для круглого счета. Быть может на него повлияла перестройка организма? Гриф Сонье его предупреждал о возможных неприятностях, но может быть он имел ввиду что-нибудь другое? Не могут ли все эти трансформации дать какие-то необратимые изменения организма. Хотя вряд ли. Возврат в исходное состояние предусматривает полное восстановление организма. Или все-таки неполное? Ведь его память не стирается. То есть изменения нервной системы остаются и могли бы при некоторых условиях дать изменения в генотипе.

А вдруг существует возможность, что процедуры трансформации не были как следует отработаны и содержат в себе ошибки. Иногда программа на компьютере работает часами, прежде чем начинает давать сбои и, в конце концов, "зависает".