— Эй, кто здесь?
— Простите, я не ожидал такой встречи. Мое имя Джон Кузинский.
— А-а-а. Знаю-знаю. Вы тот самый искусник. Зовите меня Гриф, Гриф Сонье, если быть точным. — голос собеседника стал спокойным. — Судя по вашему появлению здесь в таком виде, вы уже владеете трансформацией?
— Это мой первый выход в свет, если можно так выразиться.
— А кто с вами занимается? — в голосе Грифа появились нотки беспокойства. — У амазонок нет никого, знающего трансформацию.
— Никто. Я — самоучка. — Джон вдруг ощутил себя нашалившим учеником, дающим отчет перед строгим учителем.
Гриф некоторое время молчал.
— К сожалению, у меня срочные дела сейчас. Но нам обязательно надо встретиться. Давайте обменяемся телефонами, я с вами свяжусь при первой же возможности. Ох, простите, вы знаете, что такое теле…?
— Знаю, — с некоторой гордостью ответил Джон.
Они обменялись телефонами посредством уже знакомой функции. Сонье напоследок сказал:
— Вы далеко не мальчишка, но я советую вам быть поосторожнее в использовании Форм. Избегайте применять их без причины и не делайте глупостей. Все мы прошли через эмоции первых дней владения новыми возможностями, и мне ли не знать, что за мысли порой посещают шальную голову. Всего хорошего.
Орел взмахнул крыльями и взмыл в небо. Джон почти сразу последовал его примеру, но направился он назад к Кукурузе. Полет занял не более пяти минут. Кузинский отыскал свое окно и аккуратно влетел в него, ничего не разбив и не уронив. Обретя свой обычный облик, он принял душ и улегся в постель.
Спать не хотелось, все тело слегка дрожало от возбуждения. Совершенное путешествие казалось каким-то сном. Джон, чтобы убедиться в реальности произошедшего, вызвал меню собственных возможностей. Трансформация была, был полет над ночным лесом, была встреча с Грифом Сонье в облике орла, вот его имя в телефонном списке. Джон поворочался еще несколько минут, чувствуя, что напряжение постепенно спадает, дрожь прошла, дыхание нормализовалось. Перед тем, как заснуть, он запрограммировал свой внутренний будильник разбудить его в четыре часа. Пора начинать новую жизнь.
Утро прошло на удивление буднично. Джон, одев только плавки, выскочил на утреннюю пробежку. Машинально отвечая на приветствия всех встречных, он пробежался по лесу, искупался в лесном озерке и вернулся назад. Геора и Алекса повстречать не удалось, видно, что их подруги еще не проявили трогательной заботы об их здоровьи. Магнус тоже привык поздно вставать и в данный момент еще смотрел очередной сон.
Джон позавтракал в одиночестве и позволил себе на полчаса расслабиться. Следовало спланировать сегодняшний день, но в голову ничего не шло. Кузинский вышел на улицу и углубился в лес. Новые возможности требовали, чтобы их хотя бы опробовали. Осмотревшись по сторонам, Джон опять превратился в орла и взлетел в небо.
Он вызвал фантом карты местности и стал ее рассматривать, сличая с тем, что простиралось внизу. На карте нашел замок Ульфа, оценил расстояние до него и принял решение. Он может совершенно спокойно наблюдать за неприятелем, сделав совсем небольшой перелет. В случае, если там что-то готовится, он успеет предупредить друзей и сам сможет что-то предпринять.
Солнце приятно грело спину, а ветер слегка щекотал кожу под перьевым покровом. Крылья, казалось, совершенно не знали усталости. Джон парил, подобно планеру, лишь изредка используя мускулы. Лес медленно проплывал внизу. Между деревьями было видно блестящие, словно ртуть, ниточки ручьев и речушек, темнели утоптанные тропинки. Иногда из-под кроны показывалась спина оленя или пестрая одежда какого-нибудь бродяги. Вот среди изумрудной зелени показались грязные разноцветные пятна. Это начиналась полоса Дикого леса, раскинувшего щупальца во все стороны. С высоты он совершенно не отличался от хорошо заросшей городской свалки. Вот виден какой-то невысокий домик, наверное — жилище какого-нибудь отшельника, неподалеку — черный небоскреб, похожий на египетскую пирамиду.
Джон подлетел поближе. Небоскреб был пугающе пуст. В окнах не было никого видно, у входа — тоже. Решив разобраться с этим домом чуть позже, Кузинский опять набрал высоту.
Замок Джон облетел, не снижая высоты. На его широком дворе уже кипела жизнь. Джон перестроил фокусное расстояние глаз, чтобы хорошо видеть издали. Знакомый ему офицер с руганью усаживал своих людей на коней. Похоже, что бегство Алекса и Геора уже обнаружено. Отряд из двух десятков всадников прогромыхал по мосту через ров. С ними были две собаки, которые пытались что-то вынюхать на земле. Периодически собаки останавливались и, виляя хвостами, требовали какой-нибудь подачки. Всадники смеялись и шутили, их настроение резко контрастировало с мрачным лицом командира.
Джон резко спикировал вниз. Пролетая над головами солдат, он выкрикнул:
— Что ищем, господа? Вчерашний день?
— Оборотень! — заорал один из латников.
Отряд мгновенно рассыпался в разные стороны. Джон, смеясь и одновременно ругая себя за такой мальчишеский поступок, резко взмыл в небо. Мимо пронеслась со свистом стрела. Джон отвернул в сторону и, завалившись на крыло, спикировал к земле. Едва не цепляясь за кустарник и стебли травы, он нырнул между деревьями в тот самый момент, когда ухнул взрыв. Джон сложил крылья и булыжником свалился в какую-то ложбинку. Первое, что он услышал, придя в себя, был яростный лай собак, который быстро приближался. Взлететь меж спутанных ветвей было невозможно, и Джон принял решение трансформироваться.
Всадники подъехали к месту падения птицы чуть позже собак. Они только увидели, как огромная пятнистая кошка промелькнула между деревьями, быстро удаляясь. Кони жутко заржали и отказались ехать дальше. Собаки, жалобно скуля, вернулись к людям. У одной из них на морде виднелся кровавый след когтистой лапы, к счастью — неглубокий.
Командир колебался недолго. Он повернул отряд к замку и принялся обдумывать свой доклад Первому министру.
Гринберг, выслушав офицера, первым делом совершил визит к Верховному магу, чтобы узнать его мнение о произошедшем в самом замке и около него.
Дино ничуть не удивился тому, что рассказал ему Гринберг. Завернувшись в свою тогу, он спокойно сидел в кресле, невозмутимо потягивая коктейль из хрустального фужера. Гринберг намешал коктейль и себе, промочил пересохшее горло и спросил:
— Что вы думаете по поводу всего случившегося?
Верховный маг слегка помедлил с ответом. Он разглядывал пузырьки газа, устилавшие серебристым ковром дно фужера, и собирался с мыслями.
— Я и раньше предполагал, что нам не имеет смысла связываться с другими кудесниками, а сейчас просто уверен в этом. Только наши искусники подчиняются нам, хотя иногда и они проявляют своеволие. Еще не так давно нам удавалось склонять на нашу сторону некоторых одиночек. Сейчас же это становится практически невозможным. Вы посмотрите, народ в лесу все меньше склонен подчиняться кому-либо. Я вижу в этом вредное влияние очень старых политических идей типа анархизма. Меня удивляет только то, что анархисты так хорошо спелись с коммунистами. Коммунисты во все времена признавали сильную власть. Но, если отстраниться от этой частности, мы увидим, что наши Небесные странники очень хорошо разместились в этом жутком клубке, который никогда не давал герцогу покоя, я имею в виду союз общин коммунистов, анархистов, амазонок. Сейчас они получили под свое крылышко Магнуса, которого, надо сказать, мы сами к ним толкнули, и Небесных странников. Со Странниками у нас контакт не получился. Они же, получив толчок в овладении Волшебным Искусством от Магнуса, становятся необыкновенно сильными. То, как они исчезли из замка, вернее — то, что мы так и не узнали, как они это сделали, указывает на уровень их умения. Сегодняшняя встреча с оборотнем еще больше подтверждает это. Я склонен считать, что это был один из них. Это змеиное гнездо необходимо попытаться уничтожить сейчас, пока еще не поздно.
— А если поздно? Не приблизим ли мы этим свою кончину?
