Сейчас же у него в голове зародилась невероятная по смелости, почти безумная идея. В прежние времена он не решился бы на такую авантюру. Что ему не хватает в этой жизни? Все, казалось бы, есть. Но решиться вступить в прямой конфликт с герцогом, похитить у него странников, рискуя до конца дней скрываться от преследования и умереть где-нибудь, как загнанная собака?! Или все-таки примкнуть к какой-нибудь общине? Община даст некоторую безопасность, но как быть с личной свободой?

Магнус понимал, что таилось в глубине его желания. Ему не безразлична судьба Великого Искусства. Только в общении с равными это искусство может развиваться, и это развитие не имеет ничего общего с честолюбивыми планами Ульфа.

Кроме того, где-то в глубине сознания Магнус ощутил, что Небесные странники нуждаются в помощи. Но, если они действительно так могучи, как о них говорят легенды, почему они не освободились сами. Во всяком случае, Магнус это сделал бы за пару минут. Или их одурманили? Или применили Инертную материю, которая не подвластна магии и может быть уничтожена только внешней силой?

Магнус ощутил, как в душе что-то защекотало. Это судьба, — подумал он. Такого случая нельзя было упускать. Странники — могучие искусники, у них будет, чему поучиться.

Геор рассказывал еще про дела в соседней общине. У них сейчас период выборов старейшин. Среди молодежи все сильнее становятся нигилистические идеи. Их лидеры призывают забросить никчемную магию и заняться делом — пахать землю и делать вещи собственными руками. Многим это нравится, потому что для магии надо иметь особый склад ума, усидчивость и терпение. Магия дает результаты через долгие годы воспитания и учебы, а молодежи хочется все иметь сейчас. Они не понимают, что маг имеет неизмеримое могущество по сравнению с безграмотным бродягой. У амазонок в этом отношении дела идут гораздо лучше, — женщины более склонны заниматься Волшебным Искусством. Правда, они хорошо воспроизводят достигнутое, а новое зачастую дается им с большим трудом.

Они прошли на кухню. Магнус сел за кухонный стол и слушал вполуха, размышляя о том, как помочь Небесным странникам. Геор во время своего рассказа раскладывал салаты и булочки, мазал бутерброды шоколадным кремом и разливал горячий кофе.

После завтрака Магнус принял решение. Он сказал:

— Геор, мальчик мой. Я никогда не втягивал тебя ни в какие авантюры, ты знаешь, что у меня спокойный характер. Я также хотел бы спокойно дожить до старости и умереть в своей постели под щебет птиц в кроне этого дерева. Но в данный момент ситуация требует моего вмешательства. Я намерен освободить Небесных странников, плененных в замке Ульфа. Это необходимо во имя возрождения Волшебного Искусства, которое молодежь называет магией. Возможно, нам придется покинуть эти места и какое-то время скитаться, терпеть нужду и лишения. Мне почти шестьдесят лет, и хотя это небольшой возраст, я одряхлел от долгого сидения на одном месте. Мне нужен помощник.

Геор не дал ему договорить. Его глаза загорелись огнем, лицо раскраснелось.

— Учитель мой, я пойду за вами на край земли. Спокойная жизнь никогда не способна пробудить скрытые в человеке силы. Я втайне мечтал о приключениях и ваше предложение для меня — вершина желаний. Любое ваше распоряжение я исполню, чего бы это мне ни стоило. К тому же, это позволит мне попрактиковаться и испытать себя на деле.

— Тогда за работу, мой мальчик. За час до захода солнца жди меня на поляне со стрекозой. Это будет настоящий экзамен для твоих способностей, да и моих заодно. Предупреди своих родственников и друзей, что мы с тобой совершим дальнее путешествие, которое может занять несколько дней.

Когда Геор ушел, Магнус спустился в подвал своего дома.

Он очень любил свой дом. В отличие от многих искусников, которые могли заставить дерево вырастить лишь какой-нибудь стандартный тип, он вырастил такой дом, какой ему хотелось. Он смог найти в лесу Цветок Желаний, получил от него семечко и вырастил еще один Цветок в выбранном месте, у корней одной из десяти огромных секвой, которые дали название этой местности. Сидя затем у Цветка, Магнус представлял себе мельчайшие подробности своего будущего дома, мысленно управляя картинками, которые Цветок создавал в его воображении.

Это была кропотливая работа. Магнус выбирал лучшие проекты домов, кроил их, добавлял отдельные лучшие фрагменты из других проектов, вязал размерные цепи, схемы управления, выбирал отделочные материалы. Закончив проектирование, он дал добро на начало изготовления дома и отправился отдыхать в маленькую палатку, с которой пришел сюда, а на следующее утро входил в услужливо распахнутую перед ним потайную дверь, ведущую внутрь огромного дерева.

В доме абсолютно все было именно так, как он хотел, — и лифт, и кухня, туалетная и ванная комнаты, спальня, кабинет и гостиная, и особый подвал. В подвале Магнус предусмотрел потайной ход, ведущий в карстовые пещеры, по которым, в свою очередь, можно было выйти к реке. В подвале рос еще один Цветок Желаний, которым Магнус иногда пользовался. Возле Цветка стояло кресло.

Сейчас Магнус сел в него, расслабился, произнес Заклинание Цветка и занялся проектированием грандиозного сооружения, которое должно было помочь ему осуществить смелый план.

Через час, уставший, отшельник поднялся в дом, чтобы перекусить и промочить горло. Когда он спустился к цветку вновь, тот уже скрутился в стручок, который еще через несколько минут засох. Магнус осторожно извлек семя из стручка и стал ждать прилета Геора.

Он сидел перед открытым окном, разглядывая великолепный летний закат. Легкий ветер шевелил ветви и шелковые занавески на окнах, лес шумел, как шумел уже много веков. Розовые облака легко летели по голубому небу. Вдруг к шуму леса примешался легкий стрекот, и Магнус увидел, что на поляну медленно садится гигантская стрекоза. Он спустился вниз к выходу, включил режим охраны дома и вышел навстречу Геору, который уже ждал его. Стрекоза опустила лифт-лесенку, которой искусник поднялся в кабину.

Полет к нужному месту занял всего несколько минут. С огромной высоты уже был виден замок Ульфа, разваливающийся небоскреб и какое-то сооружение, очевидно для зрелищ, появившееся здесь совсем недавно, так как Магнус не знал о его существовании. Геор показал на подходящее для посадки место, и Магнус согласно кивнул. Стрекоза стремительно пошла вниз.

Слегка углубившись в чащу, искусник достал одно выращенное семечко, посадил его в землю и стал ждать. Через пару минут из земли показались стебли, которые быстро стали толстеть, пока, наконец, не превратились в невысокое цилиндрическое сооружение. Солнце уже почти село, глубокие сумерки затопили лес, как половодье, и над цилиндрической кабинкой появилось свечение. Фонарик, по замыслу, должен был освещать только несколько квадратных метров площади и не должен был привлекать ничьего внимания.

В глубине земли шли какие-то процессы. Кабинка слегка поскрипывала в такт ночным шорохам, то приподнимаясь над землей, то опять как бы врастая в нее. Магнус подошел к Геору и посоветовал ему сидеть в кабине стрекозы. Если увидит солдат, пусть улетает и принимает решение по обстоятельствам.

— Я не брошу вас здесь, учитель, — сказал парнишка.

— Ты сможешь мне помочь только на свободе, — ответил маг и опять ушел к цилиндрической кабине.

Он прождал еще около часа, когда на ее поверхности появилась едва заметная трещина, очертившая овальную дверь. Магнус прикоснулся к сенсорной пластине и дверь, скрипнув как расколотый орех, открылась. Внутри ярко горел свет.

Отшельник вошел внутрь и нажал нижнюю из двух кнопок на панели. Дверь захлопнулась и начался головокружительный спуск. До рассвета оставалось не более двух часов.

Внизу Магнус стал на бегущую дорожку, которая понесла его к замку. Волнения первых минут улеглись, волшебник ощущал свою силу и знал, что это не предел его возможностей.

Вот, наконец, появился конец туннеля. Торец был закрыт образованием, напоминающим ирисовую диафрагму. Где-то неподалеку находилась стена комнаты, где томились пленники. Магнус подошел к пульту возле диафрагмы и включил экран. Длинный росток вышел точно к стене ванной комнаты, — на экране хорошо различались детали внутреннего устройства помещения и даже угадывались силуэты лежащих на кроватях людей. Магнус подправил прицел ростка и нажал на кнопку рабочего хода, — диафрагма стала раскручиваться в конус и медленно двинулась вперед, прогрызая землю и вставшую на ее пути стену.