— Интересно, что бы вы со мной сделали, не появись Валькот вовремя? Казнили бы за предательство на центральной площади?

Макс молчал.

— И ты говорил о чувствах, писал стихи, клялся, что будешь меня всегда защищать?

— Мне нечего тебе возразить, но я помню, как ты сказала, что интересы города важнее твоей жизни, и необходимо правильно расставить приоритеты. Свеча опасна, и я рад, что она покидает город, но ты…

— Хорошо, тогда поясни то, что сказал Валькот. Вы не люди? Вы потомки древней цивилизации Нэк? Одни появляются из воздуха, окровавленные, на полу комнат, как Дина и Наташа, а другие живут в пионерском лагере на поверхности. Почему у меня постоянно видения о нём? Какова связь с подземным городом? И почему я не могу вернуться обратно в Севастополь? Кто такой этот Валькот, который всё знает?

Макс задумался.

— Так много вопросов, у тебя в голове по-прежнему каша, как была и у меня, когда я впервые здесь оказался. Валькот многое знает, но не рассказывает. Однако, я кое до чего докопался сам. Всё дело в эксперименте научной группы TESLA. Что-то связанное с перемещением в пространстве и времени. Тени постоянно пытаются пробить защиту города с разных сторон, судя по рассказам, уже много столетий. Возможно, когда-то им это удалось, и они уничтожили существовавшую здесь цивилизацию. Идут годы, сила печати ослабевает, барьер не может больше защищать нас столь же эффективно, как древних жителей. Для поддержания его целостности я создал боевой отряд, который отбрасывает атаки Теней на критических участках. В остальном в городе вполне безопасно. Но как ты сама видела, призраки становятся всё сильнее. Атакуют они так же лагерь, но пока сражаются на два фронта, ослаблены. Если падёт город, все силы Теней сосредоточатся на лагере. Наступит Ночь Теней. Наверное, так Валькот называет момент уничтожения лагеря и хочет его оттянуть.С нашим появлением атаки Теней усилились. А мы начали появляться здесь в момент появления лагеря на поверхности. Улавливаешь связь?

— Постройки?

— Нет, именно появления. Из ниоткуда. Так, как появляемся мы в коридорах. TESLе удалось каким-то образом перетащить кусок целого мира с домами, рекой, лесом и пионерами, окружив его защитным полем.

— Раз барьер не выпускает вас из города, значит вы Тени?

Макс грустно посмотрел на меня.

— Не совсем. Теней ты видела, и мы на них ни капли не похожи. Гораздо ближе к ним жители нижнего города. Но у нас есть часть их природы, вызванная, как я уже упоминал, экспериментом TESLA.

— Не понимаю. В чём его суть? Делать из нормальных ребят Теней, лишая их сознания и памяти?

— Валькот всегда замолкает, когда я об этом спрашиваю напрямую, но однажды проговорился. Мы — побочный продукт эксперимента.

— Что?

— Они собирают детей со всего мира и даже из разных времёнв лагере «Чайка». Но как ты понимаешь, не автобусом. У них есть специальная машина для перемещения в параллельных мирах. Те, кто, по причине ошибки в расчётах «не долетает» до лагеря, оказываются в подземном городе, со стёртой памятью, без имени, без воспоминаний, без личности.Здесь каждый может стать тем, кем хочет. Как правило, подсознание подсказывает, и он выбирает призвание и имя. Джованни родился в рыбацкой деревушке, помогал родителям, и сейчас ловит рыбу, Лисичка видимо была какой-то шаманкой, но язык так и не освоила, Козак — кузнецом и воином, Наташа частично помнит жизнь среди радиоактивных руин, а Дина даже не знает, что такое солнце. Но другим повезло ещё меньше. Они не долетают даже до города, оставаясь навсегда в лабиринтах.

— Их пожирают Тени?

— Или они сами становятся Тенями.

— Боже, какой кошмар. Что это за адская лаборатория?

— Учёные, твои коллеги, Ада. Которые пытаются понять природу и силу артефактов, научившись управлять законами Вселенной, но не имеют ни малейшего представления об её устройстве.

На этот раз была моя очередь опустить глаза, вспомнив ту жаркую речь, которую говорила Максу о том, как космические корабли бороздят межзвёздные просторы.

— А Валькот, что это за кошачье существо? Я его боюсь. Он сказал, что работает с ними научным сотрудником. Кто он на самом деле, и как может беспрепятственно попадать в город и лагерь?

— Валькот сам по себе, но почему-то именно сейчас связался с TESLой. Он — настоящий Нэко, и потому предпочитает не снимать капюшон. В плаще похож на обычного человека. Нэки — такие существа, полу люди полу кошки, которые управляют нашими снами. И ещё он, оказывается может переходить через барьер. Может быть, даже между мирами, не знаю. У него множество боевых способностей, и ему не страшен яд Тени. Валькот всё это рассказывал, когда снился. Но до его появления на совете я думал, что он нематериален, приходит только в сны, нечто наподобие духа-хранителя. Во сне рассказывал об этом городе. Подсказывал, что делать, как выживать, как собрать вокруг себя ребят. Сказал, что в противостоянии с Тенями помогает серебро, любое оружие, сделанное из него, уничтожает Тень. Даже простое прикосновение Тени к серебряному предмету может её сжечь. Долгая история, как мы всё это создавали, и какую помощь нам оказал Козак — потомственный кузнец Запорожской Сечи.

— То есть, у Валькота сверхспособности, такие же, как у тебя, Дины, Наташи, Лисички. Вы его дети?

Макс улыбнулся:

— Вряд ли. Он приходился бы нам прапрапрадедушкой. Мы с Диной ищем способ преодолеть барьер при помощи снадобья, выйти в лагерь и прекратить навсегда эти чудовищные эксперименты. Валькот утверждает, что изменить свою сущность невозможно, и барьер никогда нас не пропустит, но я не теряю надежды.

— Кажется, я начинаю понимать. Она всегда говорила, что хочет вернуть тех существ из нижнего города.

— Верно. Условно говоря, в каждом из нас определённый «процент» Тени. У кого больше, у кого меньше.

— Теперь ясно, почему свеча на всех действует по-разному. Она пытается уничтожить тех, кто с её точки зрения — Тень. Ведь ты её нёс, когда нашёл меня без сознания?

— Тогда я не знал, что это за предмет. Мне конечно противно прикасаться к нему, но ненадолго могу взять подсвечник в руки, не дотрагиваясь до пламени, естественно. Наташа не может, а с Диной ты видела, что случилось.

— Получается, при помощи свечи можно определить человек перед тобой или Тень?

— Возможно. Но если перед тобой Тень, я думаю ты это узнаешь по вспоротому животу намного быстрее, чем дотянешься до свечки.

— Выходит, вы оказались в этом городе не по своей вине. Кто же затеял этот чудовищный эксперимент? Я слышала о великом исследователе Никола Тесла, он действительно творил чудеса с электричеством.

— Не исключаю, что кто-то из учёных продолжил дело и основал лабораторию, назвав в его честь. Всё что я помню, серебристый грузовик с надписью TESLА перед тем, как очнулся здесь.

— Ты правда больше ничего не помнишь? Кто? Откуда?

— Нет, к сожалению.

Я погладила Макса по волосам, и он прижался ко мне. Мне стало жаль его. И всех тех ребят, которые даже не погибли, а стали какими-то чудовищами, обречёнными провести остаток дней без солнечного света, семьи, путешествий, нормальной еды и всего, чем живёт человек. Отчасти, я тоже считала себя человеком науки, но теперь возненавидела учёных.

Макс вдруг посмотрел в упор:

— Если ты никогда не сможешь вернуться в подземный город, а я попасть в лагерь, будешь обо мне вспоминать?

— Конечно! Я всегда буду с тобой в мыслях.

Он обвил мою шею руками, и мы слились в поцелуе. Когда его губы, наконец, оторвались от моих, он прошептал:

— Значит я тебя найду, Ада. В каком бы из миров ты не находилась. Я найду способ перейти мост, найду лекарство. Я… Я не могу с тобой прощаться, мне слишком больно. Тебя проводит Козак.

— Х… хорошо… Мне тоже будет больно, боюсь я не смогу уйти, зная, что ты здесь, и что с тобой может случиться.

— Нет, ты должна. Но тебе будет очень страшно и одиноко в лагере. Знай, что я всегда рядом, и всегда буду думать о тебе. Что бы не случилось, не поворачивай назад, даже если сердце будет разрываться и звать обратно. Как же я хочу пойти с тобой! Но проклятый барьер! Связь будем держать через Валькота, раз он может свободно приходить сюда и в лагерь, передавать друг другу весточки. Смело переходи через мост. Что тебя ждёт дальше — не знаю, он изложил подробности в письме. Сказал, что ты должна прочесть его наедине.