Вздохнув и зябко передернув плечами, он собрался идти дальше, но тут к нему плавно подрулил еще один автомобиль. Машина остановилась прямо напротив парня и замерла. Сердце опять тревожно екнуло, хотя с виду ничего опасного не было. Обычный автомобиль среднего класса, разве что окна затонированы.

Однако знакомиться с очередной пьяной компанией Дэну категорически не хотелось, и он продолжал истуканом торчать на месте, раздумывая. Дверь мягко щелкнула и приоткрылась, приглашая внутрь, видимо, водитель устал ждать. Потянув озябшими пальцами ручку на себя, рыжий наклонился и равнодушно спросил:

– До метро не подкинете?

– Садись, – прозвучал лаконичный ответ. В салоне свет не горел, поэтому разглядеть лицо говорившего не удалось. Дэн продолжал вглядываться в полумрак, не то чтобы не решаясь сесть, а чуя подвох в происходящем.

– Садись, ты посреди дороги маячишь, как овца в поле. Тебя при всем желании не заметить трудно.

Прямолинейность ответа и равнодушный тон убеждали больше, чем приветливые приглашения. Хотя главную роль тут сыграли холод и окоченевшие конечности, на паранойю совсем не осталось сил.

Нырнув в тепло салона, Дэн поджал сбитые в кровь ноги под сиденье и попытался не так откровенно трястись. Водитель потянулся к приборной панели и увеличил работу обогревателя на максимум, затем стремительно вырулил на третью полосу и рванул вперед.

– Куда вы едете? – всколыхнулось притихшее было беспокойство.

– Подальше от этого чудного района. Вы тут изрядно повеселились. – Его спаситель пристально смотрел на дорогу, явно не собираясь отвлекаться на внезапного попутчика. Хотя почему внезапного, его явно целенаправленно подобрали.

– Так вы с этими… полицейскими? – устало откинулся на сиденье Дэн. Прыгать на полном ходу из машины он не собирался… пока. Вот чуток отогреется и можно будет.

– Это не полиция.

И опять полное равнодушие.

– Ясно. И кто они тогда? – раздраженно нахмурился Дэн. Вытягивать из незнакомца информацию приходилось по капле.

Мужчина задумчиво перебрал длинными пальцами по рулю. Тускло блеснул массивный перстень, не вязавшийся с современным стилем, он скорее подошел бы к средневековому камзолу. Затем водитель еще больше втопил педаль газа и понесся по автостраде, стрелка спидометра перевалила за сотку.

Дэн торопливо нашарил ремень безопасности и пристегнулся. За окнами мелькали огни ночного города, постепенно сливаясь в сплошную полосу. Они выехали на окружную дорогу, которая обвивалась вокруг города, как змея, заглатывающая свой хвост. Уроборос городского типа…

Он уже не пытался ничего спрашивать, усталость и долгожданное тепло мешали соображать. Дэн совсем не спал последние пару суток, заваленный работой и учебой, эта ночь тоже отдыхом не порадовала. Постепенно город за окном погружался в сумрак. Или это просто закрывались глаза?..

Парня разбудил резкий толчок. Машина остановилась на обочине какого-то спального района. Дэн мельком глянул на приборную панель – часы показывали 5 утра. На улице было пустынно и темно, ближайший фонарь перегорел и иногда лишь судорожно вспыхивал.

– Я так понимаю, у тебя есть вопросы, – утвердительно донеслось слева.

Дэн рассеяно моргнул, пытаясь сконцентрироваться. Образ водителя двоился перед глазами. Зацепившись взглядом за рукав светлой рубашки, парень поднял взгляд выше и попытался всмотреться в лицо собеседника, плывшее в полумраке. Все, что ему удалось разглядеть, это светлые волнистые волосы, собранные в короткий хвостик. Вроде бы светло-русые, но в темноте не разберешь. Четкий профиль с ровной линией носа вырисовывался на фоне окна, вызывая ассоциации с греками.

– Чего хотели эти недополицейские? – выловил главный вопрос Дэн. Личность спасителя волновала его гораздо меньше, куда важнее разобраться с ситуацией. Мысль про странных существ с языками крутилась на задворках сознания, но попытка озвучить подобный вопрос была равносильно признанию собственного сумасшествия. Незнакомец в лучших традициях продолжал держать мхатовскую паузу. Его взгляд был также обращен вперед, намерено не поворачиваясь к пассажиру.

– Скажем так. Ты не единственный счастливчик. Это была некая операция, – размерено процедил он и, чуть погодя, снисходительно добавил: – Больше не повторится, можешь расслабиться.

Дэн почувствовал, что ему хочется банально заорать от ощущения неизвестности и новых загадок. Глубоко вдохнув, он посмотрел в окно, формулируя вежливый ответ. Ночь выдалась та еще, но адекватный диалог куда важнее истерики.

– Объясните, что за операция, кто ее проводил и с какой целью, – старательно отчеканил рыжий, кое-как определившись с основными вопросами.

Водитель слегка наклонил голову вправо и впервые глянул на собеседника, коротко мазнув по нему взглядом. В полумраке салона просматривались тонкие аристократические черты, перстень на руке отблеснул алым.

– Хм, – он в задумчивости побарабанил пальцами по рулю. Дэн уже был уверен, что не получит нормального ответа, как тот продолжил: – Операция одной группировки. По причине дезинформации. Искали не тебя. – Короткие рубленые фразы вновь сменились тишиной.

Дэн сидел и задумчиво смотрел на своего спасителя. Новый вопрос звучал глупо, но на фоне воспоминаний про созданий с метровыми языками казался вполне приемлемым.

– Это вы мне звонили?

– Что? – впервые показал эмоции тот, озадаченно уставившись на парня. Дэн продолжал смотреть в упор, пытаясь соединить кусочки головоломки. Рассказывать про спасительный звонок ему совершенно не хотелось, все-таки тот очень помог ему, и он сменил тему. – Почему вы меня подобрали?

– Потому что ты брел по дороге, как овца на заклание, – вновь вернулся к животной теме мужчина, затем излишне резко провернул ключ в зажигании и машина резво скакнула вперед, тут же затормозив перед бордюром. Дэна тряхнуло в кресле, и если бы не ремень безопасности, приложило бы головой о приборную доску.

– Вы специально меня искали или это была случайность? – настойчиво продолжал допытываться он, вперившись взглядом в водителя. Того это явно нервировало, губы сжались в полоску, а щека нервно дернулась.

– Ты должен быть благодарен, что я тебя подобрал. А не лезть ко мне со своими вопросами, – раздраженно прошипел он, видимо, недовольный отсутствием пламенной благодарности от пассажира. Еще и выспрашивать подробности посмел, наглец. Машина согласно взвыла мотором и выехала на дорогу.

– Спасибо, – согласно кивнул Дэн. – Но ты сам завел речь о вопросах, – отбросил формальности он, устав изображать вежливость. В ответ раздавалось все то же молчание, мужчина явно не собирался признавать свою ошибку.

– Каковы шансы, что меня не попытаются устранить, как нежелательного свидетеля? – озвучил Дэн мысль, все больше не дающую покоя. Водитель в ответ издал короткий смешок и соизволил ответить:

– Никому ты не нужен, успокойся. Но на твоем месте я бы сменил квартирку. И подальше от недовольных соседей, и сам целее будешь. – Машина въехала в знакомый район и через минуту затормозила у дома Дэна. Водитель окинул взглядом своего пассажира, – поверь мне, я просто так советы не даю.

– Спасибо, – лаконично ответил рыжий, дергая дверцу авто. Та не шелохнулась, только ручка впустую щелкнула. – Что-то еще?

Спаситель искривил губы в странной усмешке:

– А где же моя благодарность за спасение?

– Какая еще благодарность? – досадливо выпалил Ден, окончательно доведенный манерой собеседника снисходительно отвечать или вовсе откровенно хамить.

– Хм… – протянул тот и все с той же усмешкой прошелся взглядом по Дэну.

Неожиданно он подался вперед, прямо к лицу парня, и прошипел:

– Дашь, что попрошу?

– Какого черта?! – отшатнулся тот, приложившись головой об окно и вскинув руки, пытаясь оттолкнуть этого маньяка. Глаза напротив зловеще блеснули красными, мужчина схватил Дена за шею, больно впившись ногтями, и еще раз прошипел прямо в лицо:

– Дашь. Что. Попрошу?!