Все люди в зале опять низко склонили головы.

Схватив Нитетис за плечо, Камбис повернул ее лицом к огню.

- Теперь Ахура-Мазда видит мое и твое сердце, - сказал он. – Объявляю тебя моей женой перед лицом нашего бога.

Потом перс улыбнулся.

- Мне говорили, что ты лучшая из танцовщиц своей богини, - сказал он.

- Да, государь, - ответила Нитетис. Она снова подняла глаза на царя – и улыбнулась.

- Хорошо! – воскликнул Камбис. – Завтра ты будешь танцевать для меня на нашем свадебном пиру!

Нитетис низко поклонилась. И, поняв своим необыкновенным чутьем, как поступить, египтянка повернулась и гордо направилась к выходу; за ней последовала ее стража. Уджагорресент остался со своим повелителем.

Все опять замолчали, не зная, что говорить, что думать о таком скоропалительном решении царя. И тут послышался треск, заставивший Поликсену подпрыгнуть на месте.

Царица Роксана сломала свой веер. Потом громко зарыдала и, вскочив, выбежала из зала, не обращая ни на кого внимания. Ее девушки устремились за ней.

Кое-кто сочувственно ахнул; но большей частью люди засмеялись. Персы смеялись, глядя на посрамление своей царицы! Усмехался и сам Камбис.

Уджагорресент взглянул на своего владыку и тоже бессердечно засмеялся.

Поликсена вскочила и стала пробираться к выходу. Ее греки, прикрывая Поликсену собой, поспешили следом за ней и за Нитетис.

* Ритуал почитания, выражающийся в земном поклоне.

========== Глава 29 ==========

Сразу же после того, как Нитетис вышла с праздника, она, отослав свою наперсницу домой, отправилась в храм Нейт – царевна простерлась перед огромным сидячим изображением своей великой матери и долго просила ее о заступничестве. Потом Нитетис позвала храмовых танцовщиц, египетских девушек, которые были искусны в танце не менее ее: просто египетские мужчины и женщины знали, как нужно преподносить свою царевну.

Нитетис прекрасно помнила в своем сердце, кому и чем обязана. Но на также помнила, что отличает ее от других женщин.

Она вернулась домой поздно… Нитетис отправлялась в храм под сильной охраной и в закрытых носилках, как персиянка: но даже сквозь плотный полог она слышала смех и пьяные вопли завоевателей. Хорошо, что хотя бы не чуяла сейчас их запах.

Она заглянула в комнату к подруге - Поликсена уже спала. Нитетис улыбнулась и, поцеловав душистые черные волосы своей эллинки, отправилась к себе в спальню. Пусть ее филэ отдыхает, и завтра она останется дома… даже если будет просить взять ее с собой.

Нитетис возьмет Поликсену во дворец, но только тогда, когда ее положение не будет вызывать сомнений… когда на голову дочери Априя опустится корона великой царицы, возложенная руками ит нечер.

Она немного поворочалась, но потом почувствовала, что тоже засыпает. Священные танцы Нейт не только приносили желанное телесное утомление, после которого крепко спалось, но и отгоняли страхи, проясняли сердце и рассудок.

Ей говорили, что то же приносит близость с мужчиной. Похоже ли это на близость с женщиной? Завтра ей предстоит узнать.

На другой день Нитетис проснулась поздно, гораздо позднее обыкновенного. Ее никто не будил. Сколько людей дома уже знает об обещании Камбиса – и о том, что ей сегодня предстоит?..

Поликсена, должно быть, предупредила слуг, умница.

Нитетис умылась, потом накинула просторное несшитое по бокам одеяние и, подпоясавшись, вышла завтракать на террасу. Подумав, царевна приказала Астноферт сходить за Поликсеной. Она немного побудет с подругой, прежде чем начать готовиться.

Когда еще она сможет свободно говорить с любимыми людьми и завтракать полуобнаженной на открытом воздухе? Если все пройдет хорошо…

Но ведь ей предстоит стать египетской царицей Камбиса, а предписанные царице Обеих Земель поведение и одежда так же священны, как у персов! Нитетис очень надеялась, что Уджагорресент сумеет втолковать это победителю.

Поликсена явилась – в таком же платье, как госпожа, похожем сразу и на ночное одеяние, и на греческий пеплос; с волосами, небрежно подвязанными на затылке, только ее лоб был перехвачен золотой цепочкой. Эллинка была свежа и прекрасна. Взглянув на нее, Нитетис неожиданно обрадовалась, что Поликсена не пойдет с ней во дворец.

Будущая царица с необыкновенной страстью вдруг ощутила, как ей не хочется отдавать возлюбленную подругу персам. И кому бы то ни было.

- Как ты спала? – спросила Поликсена.

- Очень хорошо, - ответила Нитетис.

Она сделала знак сесть, и Поликсена исполнила повеление почти с трепетом. Видит во мне царицу, подумала Нитетис. Это сознание наполнило дочь Априя и воспитанницу Уджагорресента гордостью и сознанием долга, какое не приходило к ней до сих пор, несмотря на все ее воспитание.

Когда они выпили вина с водой и съели немного инжира и несколько кусков дыни, вымоченной в меду, Нитетис сказала:

- Я хочу, чтобы ты сегодня осталась дома, Поликсена.

- Но как я могу оставить тебя? – воскликнула эллинка.

Нитетис улыбнулась.

- Вчера ты была нужна мне как друг, как надежное плечо… а сегодня мне предстоит соединиться на ложе с мужчиной, с персом! Нельзя смешивать две любви, ты же знаешь!

Поликсена немного помедлила – потом кивнула. Она никогда не нуждалась в долгих объяснениях.

Коринфянка опустилась на колени перед креслом Нитетис и, поцеловав ее руку, прижала ее к щеке. Несколько мгновений они сжимали руки друг другу. Потом Поликсена встала и быстро скрылась в доме.

Нитетис почудилось, будто она услышала всхлипывания. Но потом все смолкло. Нет, Поликсена не будет плакать, она сожмет свое сердце в кулак и будет молиться за свою царицу!

Допив вино, Нитетис со стуком поставила кубок на стол и, быстро поднявшись на ноги, поспешила в комнаты. Ей еще так много предстоит сделать до вечера, некогда даже задуматься! И прекрасно!

***

Брачный пир устроили в том же зале, где Камбис вчера впервые явил себя и свою веру побежденным. Эта вера, хотя ее исповедовали цари Персии, еще не получила широкого распространения в Азии: наиболее распространены у азиатов были кровавые ритуалы, поклонение свирепым древним божествам, приказывавшим пресмыкаться перед собою в пыли – или уничтожать чужие народы во славу своего и его покровителей. Египтяне ушли от таких понятий… но персы далеко еще нет.

Камбис, подобно своему отцу, хотел понять до конца, в чем состоит вера египтян и что она дает его новым подданным.

Сегодня жених царевны Нитетис занял не трон, а небольшой помост посреди зала, сколоченный для такого случая: оттуда лучше всего было наблюдать танец, которого новый властитель Та-Кемет и царский казначей ждали от невесты. Рядом с царем царей, по левую руку, на подушках расположился Уджагорресент. Оба были одеты по-персидски, в бесценные платья, стоившие долгого тяжкого труда и потери зрения искуснейшим вышивальщицам.

Нитетис не разочаровала зрителей – ни египтян, ни персов. Когда юные полуобнаженные танцовщицы Нейт вышли к зрителям, по залу прокатился восхищенный вздох. Камбис приподнялся, ища сверкающим взглядом Априеву дочь: найдя же свою нареченную, он больше не отрывал от нее глаз. Сегодня Нитетис оделась так, чтобы персидский царь без всяких сомнений узнал ее среди других: ее пояс был золотым, а не серебряным, как у прочих девушек, и само платье – голубое, а не белое. Длинные прямые волосы она не стала заплетать, и они летали по ее плечам, как у жрицы в божественном исступлении: да она такой и была. Когда музыка смолкла, Нитетис пала на персидский ковер и осталась лежать, запрокинувшись и подогнув одну ногу; она тяжело дышала, припав щекой к роскошному покрывалу своих волос.

Персы неистовствовали, хлопая в ладоши, топая ногами и пожирая глазами прекраснейшую из дев Черной Земли, что отныне принадлежала их царю.

Камбис стремительно встал; в глазах его горел огонь, подобно тому великому пламени, что зажгли в светильниках Ахура-Мазды. Уджагорресент, однако, предвидел и пресек движение царя: он поднялся одновременно с Камбисом и бестрепетно схватил его за плечо.