- Почему архонт был так добр к тебе? Не ко мне - а к тебе?..

Несмотря на отчаянное положение, Эльпида чуть не прыснула. Мужчины! Так вот о чем он думал, пока гость распекал их!

Но, видя, как окаменело лицо мужа, она ответила:

- Я никогда не отдавалась ему… если ты спрашиваешь об этом. Но не отрицаю, что архонт, возможно, любил меня и восхищался, как многие, - прибавила гетера, позволив себе улыбнуться.

Никострат кивнул, серьезно - почти с юношеской молитвенной серьезностью глядя на нее. Эльпида знала, что за былую славу придется платить, - куда бы она ни пошла, за нею потянутся тени всех ее прежних любовников и поклонников… Но в свете великодушия Никострата эти тени исчезали.

Эльпида обняла мужа, прижавшись щекой к его широкой груди; и ладонь Никострата легла на ее волосы.

- Куда мы с тобой пойдем? - шепотом спросила она, замирая под его лаской.

- Подожди.

Лаконец внезапно отстранил жену, глядя ей в лицо.

- Ты с чем-то шла ко мне, когда явился архонт. Что ты хотела сказать?

Эльпида опустила глаза и взялась рукой за ременной пояс мужа - на котором он носил спартанский кинжал; и на улице, и дома.

- Твоя мать оставила нам деньги. Тридцать мин золотом. Ты возьмешь их?

Никострат внезапно засмеялся. Он смеялся долго, точно из внутренней потребности в облегчении. А потом сказал, утирая выступившие слезы:

- И ты меня еще спрашиваешь после всего этого? Умирать на пустой желудок или после ужина!

- Ну, после ужина все же лучше, - неловко пошутила гетера. Она обрадовалась, видя, что Никострат приободрился.

Потом она пошла покормить и уложить ребенка - а когда Питфей заснул, вернулась к мужу, чтобы посоветоваться. Они вдвоем направились в андрон. Ступить в спальню Поликсены ни один из них не мог себя заставить.

Если верить градоправителю, завтра в этот час от их семейного дома не останется камня на камне…

Они сели рядом, обнявшись.

- Куда нам бежать? - спросила Эльпида мужа.

Вопрос повис в воздухе между ними.

Потом Никострат произнес:

- Один раз… я предложил. Как видно, ошибся.

У Эльпиды заныло сердце, когда она услышала глубокую горечь в его голосе. Хотя никакой любви к Спарте у нее так и не появилось.

- Предложи теперь ты, - сказал лаконец.

Эльпида обвила своей рукой его мускулистую руку; погладила бьющуюся жилку. Пальцы ее коснулись шрама на запястье Никострата, и сердце опять сжалось от боли.

- Я сперва хотела предложить Фивы… Потому что там…

- Знаю, - отозвался Никострат. - Фиванцы уже готовы подставить шеи под персидское ярмо. Там бы нас, пожалуй, даже осыпали почестями!

- Как бы то ни было… это довольно разумно, правда?

Эльпида попыталась улыбнуться. Никострат спокойно кивнул, глядя жене в лицо.

- Но теперь ты не хочешь в Фивы. Куда еще?

- Поедем в Афины, - сказала Эльпида.

Эта идея осенила ее неожиданно. Никострат тоже никак подобного не ожидал.

- В Афины! Но ведь там нас…

- Конечно, в Афинах у нас не будет никакой возможности спрятаться, - продолжила Эльпида, все больше вдохновляясь. - Однако рано или поздно нас узнают везде. Но зато этот великий город - самый открытый из эллинских городов; и он может дать нам заступников, о которых ты мечтал!

Она опять погладила руку мужа.

- Твоя матушка, хвала ей, завела знакомства и родню по всей ойкумене. И в Афинах живет твой дядя, с которым ты так хотел встретиться!

Никострат приподнялся на лавке.

- Калликсен! - воскликнул он с изумлением.

Образ золотоволосого флотоводца за эти годы полностью выветрился у него из головы.

- Калликсен служил твоей матери. Он привез тебе меч твоего отца, - напомнила Эльпида. - И не думаю, что теперь, если ты будешь молить его о защите, он тебя оттолкнет!

- Молить о защите? - повторил спартанец.

Эльпида ожидала, что он оскорбится, как всегда на такие слова. Но Никострат лишь кивнул.

- Похоже, только это нам и остается.

Потом он встал.

- Давай собираться, - сказал Никострат. - Кто знает, сколько еще времени нам отпущено!

Перед тем, как начать складывать вещи, хозяин дома вышел наружу и убедился, что у всех дверей и у ворот в самом деле расставлены посты. Он поговорил с воинами: те подтвердили, что их прислали сюда для защиты его семьи. И хотя архонт мог до утра еще не раз передумать насчет хозяев дома… Никострат ощутил новую надежду на будущее.

***

Поликсена приказала первым делом плыть на Хиос - своим ионийцам, которым она велела спасти Никострата или, на крайний случай, разузнать о его судьбе, она сказала, что будет ждать их на острове. Ее три корабля пристали к хиосскому берегу спустя трое суток после персидской флотилии.

Поликсена все эти дни вместе с дочерью, внучкой и зятем жила в большом шатре из полосатого египетского холста - перед входом его выставили охрану, а военачальники привязали своих холеных лошадей. Бывшая и будущая царица расположилась со всеми возможными удобствами - пол был застлан ковром, на котором лежали подушки, стояли кушетки и столики с фруктами и прохладительными напитками, как в шатре персидского вельможи.

Она как раз стоя диктовала писцу свои путевые заметки, когда Гобарт доложил, что вернулись ее люди.

- А где мой сын? - воскликнула Поликсена.

Царственность вмиг слетела с нее.

- Надеюсь, что он жив и в безопасности, - ответил перс, сочувственно глядя на госпожу. Но Поликсена уже не обращала на него внимания.

Она смотрела на вошедших: Алфея, Нестора и их третьего товарища - возницу, который привез ее в Лехей. Все трое греков поклонились царице и замерли, ожидая дозволения говорить. Она нетерпеливо кивнула.

- Ну?..

- Твоего сына и Эльпиды мы в Коринфе не застали, - сказал Алфей.

Поликсена застыла на месте.

- Что это значит?

Ионийцы переглянулись.

- Мы думаем, что они бежали. Дом Эльпиды был разрушен до основания по приказу архонта и пробулов*… и разграблен простолюдинами…

У Поликсены вырвался стон.

- Но о смерти твоего сына и невестки мы ничего не слышали! - поспешно воскликнул Нестор. - Конечно, такая расправа была бы у всех на устах!

Поликсена подалась к нему.

- Ну так где же они, по-вашему?..

- Вероятно, нашли пристанище в другом полисе. Может быть, в Фивах или Афинах, - ответил Нестор. - Мы не могли разузнать больше… прости, царица!

Поликсена опустилась на кушетку и откинулась на подушки. Она долго молчала, и никто не смел заговорить. А потом царица подняла голову и посмотрела на Фрину.

- Где они, как ты думаешь?

- Я думаю, что в Афинах, - ответила дочь.

Поликсена кивнула.

- Пожалуй… Это значит, что мы скоро о них услышим.

* Верховная коллегия, предположительно действовавшая в рамках коринфского городского совета.

========== Глава 157 ==========

В тот же день было постановлено сниматься с лагеря и плыть в Милет. Царица созвала небольшой военный совет у себя в шатре - пригласив Гобарта и Мануша и, само собой, Мелоса; но никаких разногласий между ними не возникло. Каждый день промедления мог сыграть на руку Дариону и другим противникам.

Тем более, что запасы продовольствия быстро сокращались, - войско Поликсены могло бы пополнить их на Хиосе, но коринфянка не пожелала вызывать лишнее недовольство и привлекать внимание. Мануш уже после совета, оставшись вместе с братом в шатре, горячо выступал за это - он говорил, что царица должна показать свою власть. Поликсена ответила:

- Я буду показывать власть, когда для этого не придется рисковать моей дочерью и сыном.

Она обещала Фрине оставить ее у Филлиды, пока ведется бой за Милет, - и никто в городе не должен был знать, где скрывается царевна. Ну а в том, что Никострат обратится за помощью к афинскому полемарху, она была почти уверена. Как и в том, что сейчас Калликсен в Аттике.