И тут с противоположной стороны повозки открылась дверца, и наружу выскользнул Эриду.

- Что тебе угодно знать, господин? - спросил вавилонянин своим высоковатым ровным голосом.

Варазе уставился на него, пораженный его появлением и манерами.

- Я желаю знать, что находится в этом возке, - ответил он.

Эриду поклонился и объяснил:

- Здесь едут рабы - и я, писец и проводник. Я родом из Вавилона, высокий господин.

Варазе, сжав губы, несколько мгновений испепелял евнуха взглядом. Эриду держал себя почтительно, но без всякого раболепия. Начальник гарнизона разглядел изогнутый кинжал на поясе вавилонянина; и остальные наши тоже потянулись к своему оружию. Что-то переломилось в общем настроении.

Варазе понял, что легко мы не дадимся, и устраивать драку ему не хотелось. Да и повода настоящего не было! Так что начальник персов отъехал в сторону и небрежно кивнул нашему предводителю, пропуская нас.

Я, ощущая себя словно во сне, тронул лошадь, и возок Поликсены покатился следом…

Нас еще должны были остановить у восточных ворот - но я сознавал, что главная опасность миновала. И еще я понимал, что Эриду спас жизнь мне, моей жене и всему каравану. Только теперь я по-настоящему оценил нашего помощника и то, как нам повезло с ним.

Мы в самом деле покинули Милет свободно. И уже очутившись на широкой дороге, которая вела на Сарды, столицу Лидии, я подумал, что выдал Варазе слишком много.

Вначале меня с ним свел случай: и тогда Варазе, конечно, разглядел, что я хромой. А теперь он увидел меня в числе караванщиков - ну а выяснить, кто был единственный грек-хромец среди критских торговцев, большого труда не составит. Об этом такому высокому начальству вполне могла поведать Зара, наша добросердечная хозяйка-эламитка. Ее язык не связывали никакие клятвы - и Варазе в этом городе добьется чего угодно от кого угодно!

Вдруг я ощутил себя в западне… Мне казалось, что, приехав в Вавилон, мы из огня попадем в полымя. Но я всегда считал постыдным жаловаться - а теперь особенно!

Когда мы остановились на ночевку в поле, возы расположили так, как всегда ставят их опытные купцы: кольцом, а с внешней стороны зажгли костры, отпугивая волков и разбойников. Поликсене лучше и теплее было бы спать внутри, в повозке, но она вышла ко мне. Я был очень благодарен ей за поддержку.

Когда жена уснула в моих объятиях, я ощутил, как крепнет моя уверенность, что мы преодолеем будущие испытания. Боги любят забавляться людьми, но мужество и верность - это то, что делает нас выше бессмертных и неуязвимых.