— Можешь думать, что тебе угодно, — эльф начинает медленно опускаться на колени, а я чувствую, как ранее оборванная брачная связь дрожит, снова перетекая во что-то, — но я не имею к планам моего брата никакого отношения.

— Оставьте нас, — слова выходят сиплыми, я пытаюсь остановить перерождение нити, но против желания блондина, подкрепленного голой мощью, идти не получается.

Нервы обжигает поток хлынувшей энергии, где-то за стеной резко выдыхает Эрих. Хочется отвесить Дженталю оплеуху, но ноги подкашиваются и я падаю прямо в раскрытые объятия.

— Зачем? Совсем дурной? Это же хуже ошейника…

Это ведь действительно хуже рабской привязки. По сути дела, его жизнь теперь зависит от меня, одно неосторожное желание в сердцах — он мертв. Любая моя серьезная травма будет питаться за его счет, а с учетом моей связи с Эрихом — Дженталь будет поддерживать и его.

— Я не хочу, чтобы у тебя был хоть один повод сомневаться во мне, — он ведь серьезно так считает! От осознания и мягкой интонации эльфа хочется выть в голос. — Хочу быть способным защищать тебя до последнего, даже если рядом меня не будет.

Дверная ручка тихо щелкает. Спиной ощущаю взгляд Эриха — точно знаю, что это именно он, я их всех скоро по звуку дыхания начну различать. Он несколько секунд молчит, наверняка жует губу, как в детстве, но все-таки собирается с мыслями:

— Я даже не знаю, чем мне восхищаться: такой преданностью или такой героической глупостью. Но, пожалуй, я должен сказать спасибо.

Эльф просто кивает, не выпуская меня из объятий. На спину опускается еще одна пара ладоней, Вальц подкрался, устраиваясь рядом. До меня вдруг доходит, что я реву и, судя по мокрому лицу, реву достаточно долго. Отрываюсь от плеча Дженталя, стирая слезы с щек. Пора собрать себя в кучу — проблемы сами себя не решат.

На Тэарре было тепло и спокойно. Если постараться, можно было поверить, что ничего не происходило и все было исключительно хорошо. Эрих ностальгически вздыхал в разных углах семейного поместья, Саахаши тоскливо охал над нашим здоровьем, напоминая курицу-наседку. Оставшаяся троица окопалась в библиотеке, решая, что же делать дальше. Я просто дрейфовала между ними неприкаянным айсбергом, впервые ощущая нехватку внимания. Это было настолько странно, что я даже не сразу в это поверила, но факт оставался фактом. От скуки хотелось лезть на стену.

Я вовремя себя одергивала от набегов в обитель знаний — все-таки надо понимать, что стараются и для меня в том числе. На предложение помочь мне ответили просто — вытурили за дверь, велев спать, пить лекарства, не нервничать и не мешаться под ногами. Было обидно целых пятнадцать минут. Оказалось, что когда ты не болеешь, в особняке ужасно скучно. На пятый день такой жизни я не могла спать в принципе — пустая постель воспринималась чем-то неправильным, потому что даже Вальц перекочевал к моим гениальным стратегам.

На робкую попытку получить хоть каплю внимания, Дженталь выскользнул ко мне за дверь:

— Элина, душа моя, — он мягко погладил меня по волосам, но как-то бездумно, разум его явно был далеко отсюда, — я все понимаю, но мы сейчас даже спим по очереди, постоянно прикидывая варианты. Потерпи немного. Если совсем скучно, можешь сходить посмотреть торги. Мы даже обещаем не пытаться сжить со свету новую игрушку.

Он поцеловал меня в лоб и вернулся обратно, оставив лишь возмущенно хватать воздух ртом. Я сейчас что-то недопоняла…

— Ну, он в чем-то прав, — Саахаши очень осторожно подбирал выражения, избегая взгляда в лицо. — И, говорят, на рынке был недавно новый завоз… Если Вы хотите, мы можем отправиться туда вечером.

Я медленно поворачивалась к нагу. Интересно, я когда-нибудь пойму, какими путями ходят мысли в головах местных? Змей дернулся в сторону, когда у меня машинально дернулись пальцы — лучше шарахаться даже от нервных тиков у магов, чем потом собирать себя по кусочкам — и проторил:

— Никто же не говорит о покупке именно постельной игрушки, можно и компаньонку посмотреть!

Я замерла на половине движения. С этой позиции я предложение не рассматривала. Саахши, видя, что буря миновала, тут же аккуратно потянул меня от дверей библиотеки. Собираться, потому что день перевалил за середину. Змеелюду даже удалось уговорить меня на корсет, когда по дому прошла волна магии, а по нити, связывающей меня с эльфом, прошла волна гнева.

— Я ее уничтожу! — в яростном рыке с трудом можно было опознать голос блондина, даже взбешенный Кетайро так не звучал.

Я сорвалась с места в сторону библиотеки, бессознательным движением подбирая юбку. Когда дверь распахнулась, мне предстала «чудесная» картина: Кей и Канто носятся между двумя телами — бессознательным эльфом и зажимающим нос Эрихом. Мимо проскальзывает Саахаши, походя бросая в Вальца заклинания и склоняясь над Дженталем.

— Что случилось?

— Письмо на столе, посылка, точнее… Я надеюсь, что ты не брезглива, — Канто нервно дернул плечами.

В коробке под заклинанием лежало… эльфийское ухо. На «подушке» из остриженных волос. Руки мелко затряслись. На столе лежал листок с одной фразой: «Ищи на рынках».

— А что случилось потом? — голос заледенел.

— Он вспылил, попытался ударить заклинанием по площади, связь восприняла это как агрессию на меня и тебя, — Эрих закончил стирать кровь с лица. — Я попытался его остановить, он усилил напор. Его ударило откатом. Пришла ты.

— Знаешь, мне кажется все-таки придется сегодня отправиться на торги. Вопрос в том, где искать искалеченного эльфа…

— Черный рынок? Там обычно товар, который не жалко…

— Тогда приводите Дженталя в чувство и отправляемся. И загляните в оружейную. Мне кажется, это лишним не будет.

Я скользнула в транс на мгновение, пытаясь привести себя в чувство. По спине прошелся ледяной взгляд Королевы-Химеры. От коснувшейся руки узкой ладони веяло могильным холодом.

— Скажи ему, что я его помню.

Дженталь в черном смотрелся совсем уж мрачно, насыщенно-алый ремень и красная изнанка боевого костюма только усиливали ощущение нахождения рядом крупного хищника. Приведенный в чувство, он долго извинялся, но было заметно, что эльф на нерве. Когда он откопал одеяние в сундуках оружейной, долго не мог поверить своим глазам. По словам Саахаши выходило, что еще наша с Эрихом маменька выторговала на аукционе реликвию.

— Она мне его показывала, дразнила… Этой вещи около тридцати тысяч лет, такие делали после Пробуждения.

— Ни одна ткань столько не протянет, — Канто с сомнением смотрел через плечо склонившегося над сундуком мужчины.

— Это не ткань, это воплощенная магия. Нашему поколению таких не досталось, брат на собственной помолвке был в значительно более простом костюме. Найти бы еще… Только они по коллекциям лежат, наверняка.

— У Мирэны такое лежало точно, они с матерью вместе тогда на аукцион уезжали. У Тэреш может быть, — Эрих задумчиво рассматривал переливы ткани. — Надевай. Это будет восхитительной провокацией.

Теперь эльф вышагивает по рабскому рынку в вещи, стоимостью в пару состояний. Если, конечно, знать, что это. Роскошный алый пояс, который показательно пытались пробить заклинаниями и различным оружием, Дженталь завязал на мне, закрывая тело от окончания ребер до подвздошных костей, чуть ли не в корсет затягивая. Ткань было легкой, но дающей странное чувство защищенности.

Черный рынок угнетал. И если эльф с драконом шагали по нему достаточно спокойно, временами невзначай пробегаясь пальцами по рукоятям мечей, Эрих вообще был как в своей тарелке — наконец-то получивший все полагающиеся знаки отличия свободного представителя благородного семейства, то Канто старался не отставать. Рыжий бесился от взглядов, бросаемых работорговцами.

Несильно сжимаю его ладонь, по связи пробуя передать чувство поддержки и защиты. Кажется, получается. Дженталь нервно дергает ухом, пытаясь выцепить хоть что-то полезное среди гула голосов. Глаз цепляется за шикарную рыжую шевелюру. Причем замечаю я ее только когда в ту сторону поворачивается дракон.