Хотя, оно и неудивительно – для юных леди это главный экзамен в жизнь, от которого зависит многое. Решивший поучаствовать в приготовлениях, Иртас вызвался сопровождать меня (и заодно Веронику) в ближайший город. Там мы провели несколько часов у портного, выбирая нужный фасон платьев, ткани, украшения…

В общем, типичные девчачьи темы. И, если «дамы» были заняты этим, то единственный юноша, тем временем, яростно торговался, словно зверь, защищающий своё потомство.

"Оу, это вызывает уважение. Вероника, присмотрелась бы…"

Впрочем, я уже и не надеялась. Эти двое так и норовили сцепиться, причем рыженькая тоже выражала свое недовольство.

– Он ужасен, Дани! Никогда не выходи замуж за такого человека!

Да я и не собиралась, вроде…

В любом случае, я получала удовольствие от этих встреч, ибо все остальное время занимало утомительное обучение.

Накануне моего шестнадцатилетия, когда до бала оставалась всего неделя… Мама внезапно вызвала меня на приватный разговор.

Я нашла ее, задумчиво стоящую у окна, со скрещенными на груди руками. Потрясающе красивая, властная и такая хрупкая… Она не могла не вызвать восхищения.

– Дани… Близится церемония твоего первого совершеннолетия, – тихим голосом подчеркнула женщина.

В этом мире совершеннолетие наступает дважды. Первое происходит после шестнадцати, на Бале Юной Госпожи. Оно дает добро на ряд церемониальных действий, позволяет принимать решения самостоятельно, совершать сделки, устраивать помолвки и посещать приемы.

Второе наступает в девятнадцать лет и считается полным совершеннолетием. Но празднуется, по традиции, более скромно – в Храме, наедине с богами. Кстати, именно во время этой церемонии циан обычно делает традиционное благословляющее предсказание… Вот уж не знаю: радоваться ли тому, что я получила его заранее?

– Это очень серьезный шаг во взрослую жизнь, Дани. И очень… Ответственный. Ты должна быть безукоризненна во всём, – она взяла гребень и начала расчесывать мои волосы, заботливо пробегая пальцами по тому самому шраму, напоминавшему о моём перерождении.

– Я буду стараться, мам, – пробормотала, отчего-то смущенная.

– Есть… Несколько людей, которых ты должна опасаться. Во-первых, сын герцога Найрига, Алрен. С герцогством Найриг у нас натянутые отношения, общие притязание на бизнес и некоторые границы. Лучше сохранять дистанцию.

Дожили, мне опасностью угрожает мальчишка… Буду держаться поближе к Иртасу.

– … Во-вторых, Меркурия Кано. Она дочь барона. Её мать в свое время делала предложение Грегори Айве. Можешь понять, он ей отказал и предпочел меня, женщину не из дворянского рода. Говорят, она была смертельно оскорблена. Стоит ожидать, что мать натаскает дочь соответствующим образом.

Мам, скажи сразу, там длинный список?

– … И, конечно, родственники со стороны графа Айве. Они видят Веронику главой дома, не тебя и меня. Только её.

Голос матери странно ожесточился. Внезапно она посмотрела на меня и как-то дрогнула:

– Ты… Ты ведь общаешься с ней, да?

Мое сердце ухнуло в пятки. Горькое чувство предательства забилось в горле. Я подскочила, метнувшись поближе к маме.

– Н-нет! То есть… Я стараюсь держать её близко, как и полагается врагам. Н-но… Я также пытаюсь судить… Беспристрастно, наверное. По справедливости.

– По справедливости… – Клементина повторила мою фразу и поджала губы. В ее глазах я заметила флер мучительного осознания. Словно она понимала, что так будет правильно, но самолично не могла смягчиться по отношению к рыженькой дочке графа.

– Хорошо, Дани. Я лишь хотела предупредить: многие попытаются атаковать не тебя напрямую. Найдутся те, кто захочет навредить и ей. Честь дома Айве… Зависит от вас двоих. Поэтому, присматривай за ней.

Нас определенно отправляют на бойню. И это пока самое серьезное испытание, которое придется пережить.

Неделя перед балом проходила в какой-то лихорадочной спешке. Вероника несколько раз едва не срывалась на плач из-за сущих пустяков, а, однажды, и вовсе пристала ко мне с жалостливым вопросом:

– Скажи, ты меня ненавидишь?

– Сложно сказать, – честно ответила я, даже не придав этому значения.

Бал Юной Госпожи – то самое событие, когда на тебя будут смотреть все. Поэтому, конечно, подготовиться стоит лучшим образом. Проходит он дважды в год, и каждый раз собирает юных леди из благородных семей, достигших первого совершеннолетия.

В этом году герцогству Айве удалось выбить право проведения бала в нашем особняке. Почетно, а главное – не так страшно. На своей территории намного проще собраться с мыслями.

В час Икс мы с Вероникой стояли при параде, наэлектризованные от царящего вокруг напряжения. Рыжие волосы сестрицы были уложены в обманчиво простые, но изящные хвосты. Её платье имело красивый, оранжево-золотой цвет.

Моё же представляло из себя причудливое смешение синих и голубых тонов, вольготно стремилось к полу морскими волнами. В тёмных кудрях сияли полудрагоценные самоцветы.

Мы находились перед лестницей, ведущей в праздничный зал, ожидая начала мероприятия с другими девушками. Они перешептывались, оценивали платья друг друга и явно давно уже образовали свои коалиции.

В этом плане, наша отчужденность чувствовалась весьма остро.

Хотя, я явно рано об этом подумала…. Из толпы к нам направились девочки-близняшки – Нинель и Олив, наши дальние родственницы (кузины?). Им также исполнилось шестнадцать лет. Окинув нас радостно-слащавыми взглядами, они синхронно заулыбались.

– Даниэла!

– Вероника!

– Рады вас видеть!

Нас быстро приобняли, не забывая цепко разглядывать. Ну, да, дорогие кузины, не морщитесь так… Меня и мою мать вы не признаете из-за происхождения, по глазам вижу. Веронике же пытаетесь всячески польстить, считая, что ею проще манипулировать.

Хотя, может, это и так.

Ответив им не менее слащавым оскалом, я промурлыкала нечто приветственное, напрягаясь внутренне.

– У тебя такое красивое платье, Никки!

– Смотрится чудесно.

– Твой дар уже проснулся?

– Боже, так рано! Не зря ты благословенная.

Сестрица покраснела от смущения. Я же прекрасно поняла, к чему они клонят. Пф-ф, театр одного актёра…

– Хотя это ведь нормально, когда дар просыпается до шестнадцати, верно? – неожиданно выпалила Нинель (я узнала её по красной ленточке в волосах).

Обе посмотрели в мою сторону с глумливыми усмешками. Сучки.

– Ох, прости, Дани, мы и забыли, что ты еще не…

– Даниэла, – поправила я их с той же милой улыбкой, – что вы, какие обиды? Мне ведь совершенно не к чему переживать об этом. Видите ли… В моих жилах течет кровь двух фейри. Совершенно очевидно, что крупицы магии со мной с самого рождения. Хо-хо.

Я рассмеялась, прикрывая веером рот. Кислые мины кузин были лучшей наградой, ей-богу.

Впрочем, они глупы, если попытались надавить на такую мелочь. Может я и не кровная дворянка, зато могу похвастаться стойким волшебным родством.

Дальнейший диалог прервало начало бала. Отец взял нас под руки и чинно вывел под торжественную музыку. Я склонилась в отточенном реверансе, ощущая духоту от множества взглядов, скрещенных на мне.

Когда всех девушек представили, настало время первого танца. Меня пригласил Иртас, Веронику – какой-то незнакомый мальчик. Мы чинно кружились, стараясь казаться старше, чем есть на самом деле.

Глядя на своего партнера, я вдруг с грустью осознала: Ройсту уже семнадцать, вероятно, он скоро уедет.

После первого же танца я хотела держаться поближе к нему, но шатен внаглую свалил к дипломатам Ассири.

Пф-ф, ну и пожалуйста!

На следующий танец меня пригласил парень со светлыми, жиденькими волосами, невысокий и похожий на хомячка. Впрочем, цветастые одежды желто-зеленого цвета (и вышитый на них герб) намекали на одну известную личность.