– А ты заметил, что наших здесь много? – спросил Ларри у Сергея. – Из нашего с тобой времени?

– Ну, в этом ничего странного как раз и нет, – встрял старик в разговор. – Каждая шишка в первую очередь заявляет на восстановление своих знакомых. А уж потом – по анкетам шарится. Я своих тоже много наблюдаю.

– И зачем так много стариков? – ухмыльнулся Ларри.

– Ничего ты не понимаешь, – обиделся Реник. – В старости – мудрость и накопленный опыт.

– Старик, ты прав, – хлопнул его по плечу Ларри. – Не обижайся.

Бывший шофер добродушно наполнил стаканы – на четверть – и они выпили примирительную.

А потом Ларри уснул. Сидя. Его растолкали и, как он не хорохорился, и не требовал еще водки (которую, кстати, ему все-таки налили, в надежде, чтобы он случаем не буйствовал), отвели на тахту и уложили. И гигант, убедив всех выпить с ним еще раз – как бы на посошок, тут же сладко захрапел.

Старик и Сергей остались вдвоем.

Старый Реник повертел в руках пустую бутылку. Убрал под стол, в компанию к предыдущей.

– Ну что? Спать? – посмотрел он на Сергея. – Я завтра все приберу.

Сергей покачал головой.

– Есть небольшой разговор, – сказал он, слегка икнув.

Реник снова задумчиво посмотрел на пустые бутылки.

– Ну хорошо, – согласно кивнул он седой головой. – У меня есть заначка. Еще старая водка – эта-то теперь делается не так качественно – не та очистка, что была раньше.

Сергей пожал плечами – ему было уже все равно, и водка шла фактически как вода.

Старик долго шарился в железном подполе. Наконец достал старую бутыль с алюминиевой крышкой. Любовно поставил на стол.

– Но только все не выпивать? Хорошо? – предложил он, пристально разглядывая Сергея и оценивая его состояние. – Оставим на другие случаи. А то обидно будет.

Сергей снова пожал плечами.

– Я, в принципе, могу и не пить, – сказал он. – Да и разговор-то короткий. Так – вопросик небольшой.

Но старик сам молча разлил водку по полному стакану. Все также аккуратно завинтив крышечку, бережно убрал бутыль в подпол.

– Я думаю – нам этого хватит, – сказал он под вопросительный взгляд Сергея. Сел напротив. – Ну? Слушаю? Или выпьем сначала?

– Да тут такое смешное дело, – неуверенно начал Сергей, вертя стакан в руках. – Мне кажется, что я встретил своего двойника.

Реник отнесся к этому сообщению совершенно равнодушно.

– Кажется, или ты точно встретил? – только и спросил он, пытаясь из того, что осталось на столе, организовать хоть какую-то закуску.

– Точно видел, – уже более решительно кивнул Сергей.

– А-а. Не обращай внимания, – неожиданно безразлично отмахнулся старик. – Были времена, когда и меня было много. И пил я только сам с собой, причем, в довольно большой компании, – добавил он чуть ли не с гордостью.

– Ну, так это вы, – неловко заметил Сергей, боясь этим замечанием обидеть своего собеседника. – Я-то ведь еще живой. И на меня еще нет матрицы. На сколько я понимаю – ведь матрица снимается только с мертвого.

– А может, ты тоже умер? – равнодушно пожал плечами старый Реник.

– Да нет вроде, – чуть задумавшись ответил Сергей.

– В этом в наше время нельзя быть уверенным наверняка. Никто ведь не осознает момент своей смерти. Ну было что-то. Но ведь прошло же.

А может и правда? – вдруг мелькнуло у Сергея. – И все эти опыты? Может, ведутся уже над мертвым телом, изучая его остаточную реакцию?

И Сергей энергично помотал головой и залпом выпил полный стакан водки.

– Когда я узнал – я месяц не просыхал, – с сочувствием проговорил старый Реник и мелкими глотками, но твердо, осушил свой стакан.

Сергей меланхолично кивнул. Впрочем, с чего это я решил, что видел своего двойника? – подумал он уже более спокойно. Ведь это мог быть, например, Сей – как говорила Инн – мы ведь тоже с ним были в чем-то похожи?

– Ладно, давай спать, что ли, – сказал старик, ставя стакан и не закусывая. – А то завтра опять будешь водку хлебать литрами после своих нагоняев. А печень что живая, что нейтринная – разрушается одинаково и необратимо.

Сергей проснулся среди ночи. Его разбудил сон. И снилась ему, как обычно, Земля, костерок на берегу Оби, уха, весело закипающая в стареньком котелке, уверенно кашеварящий Капитан, усмехающийся про себя чему-то, Женька, как всегда, аккуратно разливающий водку в маленькие походные стаканчики…

Сергей долго лежал с закрытыми глазами, стараясь как можно дольше продлить видение ускользающего сна, и даже крепкий храп Ларри и стариковское посапывание Реника ему не мешали. Но речка быстро подернулась дымкой, поблек костер, растаял и котелок, и только усмехающиеся глаза капитана задержались дольше всех, словно хотели о чем-то предупредить Сергея.

А ведь он вполне может быть где-то здесь, на базе, – вдруг ярко вспыхнуло в голове, и от этой мысли бешено застучало сердце. – Ведь есть же его матрица! А, значит, он либо где-то здесь, либо его можно восстановить. – Сергей разволновался и ему сразу же захотелось броситься куда-нибудь на поиски – все равно куда.

И в этот момент ночную тишину прорезал долгий душераздирающий крик. Словно кого-то неторопливо и изощренно резали. Крик все поднимался и поднимался до нечеловеческих высот и вдруг резко стих, захлебнувшись на самой пронзительной ноте. Наступила жуткая, леденящая душу тишина.

Сергей вскочил мгновенно, еще при первых звуках. Быстро зажег свет ничего еще не понимая. И в неяркой вспышке настольной лампы он успел увидеть, как какое-то существо, размером со среднюю собаку, без шерсти, на коротких лапах, не торопясь пересекло комнатенку и, не сбавляя скорости, перебралось на стенку, а потом перешло и на потолок. И лениво, с чувством собственного достоинства, скрылось в щели воздушного фильтра.

И в тот же момент за общей перегородкой раздался чей-то истошный вопль.

– Крысы!!!

И в ту же минуту все заглушил шум сотен голосов и топот множества ног.

Сергей выскочил на "улицу". И замер, ошарашенный. В сумерках ночного освещения весь высокий потолок общей магистрали был плотно усеян неподвижно застывшими темными фигурами. Их было сотни.

Некоторые фигурки, словно муравьи, сновали по колоннам и стенкам.

Народ, совсем еще не одетый и толком не проснувшийся, высыпал на улицу кто в чем был.

Кто-то запустил в крыс железякой. В самую гущу под потолком. Огромная масса наверху недобро колыхнулась сотнями тел и зарычала, явно не собираясь спасаться бегством. И это пугало, заставив людей внизу непроизвольно сплотиться в тесную кучку.

Кто-то деловито откручивал железные ножки от табуретки, кто-то, зажмурившись от страха, кинул под потолок старый алюминиевый чайник. Не попал. Чайник, звонко подпрыгивая, долго катился по железному полу магистрали. Казалось, за ним пристально наблюдали не только крысы, но и люди. Вот он уже, перестав звенеть, описал короткую дугу вокруг носика и наконец-то замер. Мертвая тишина стояла секунд десять, давя на нервы.

– Бе-е-й!!! – вдруг, не выдержав этого напряжения, закричал кто-то тоненьким срывающимся голоском.

И тут началось настоящее побоище.

Животных с потолка сбивали длинными палками. А внизу бегали за ними, падая, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга. Били прутьями и стульями, старались раздавить сапогами, охваченные звериным азартом и первобытной жаждой крови.

– Гоните в западный коридор! – где-то вдали кричал Реник. – Я там ловушек наставил!

И народ, охваченный охотничьим азартом, дружно и не сговариваясь, погнал зверьков в заданном направлении.

Маленькие уродцы, попав в петли, сначала дергались в страхе, а потом, поняв, что им уже не спастись, разворачивались и, злобно рыча, пытались броситься на своих преследователей.

А их убивали чем только могли. Под крики, мат и злые шутки их нещадно били железом, ободренные беззащитностью пойманных в силки животных. Те попадались в большом количестве. Их добивали железными прутьями. Многократно трещали ломаемые кости. Вой живой плоти резал уши. Кровь, хлюпая, разлеталась во все стороны, забрызгивая всех и вся. И вид и вкус крови и проломленных черепов и вываливающихся внутренностей действовали на людей хуже наркотиков, вытаскивая наружу давно забытые многомиллионные первобытные инстинкты.