Олаф только странно посмотрел на него.

А вскоре всех сняли с работы и в спешном порядке отправили на окраины базы – развешивать защитные экраны.

* * *

На пороге своего жилища, в общем коридорчике, Сергей столкнулся с выходящим Эдиком.

– Вы с нами? – спросил Эдик, поправляя на плече увесистую сумку, в которой что-то подозрительно звякнуло.

Сергей отрицательно покачал головой.

– Я старику обещал, – ответил он. – А то у них там разделение. И помочь ему некому.

Эдик кивнул и ушел.

Порывшись в маленьком шкафчике под кроватью, Сергей достал старый комбинезон. И тут дверь открылась. На пороге стояла Элора. Осмотрев комнату, Сергея и старую одежонку в его руках, она неторопливо переступила порог.

– Привет, – сказала она без улыбки. – Не помешаю?

– Да нет, – выжидающе ответил Сергей.

– Собираешься?

– Как и все, – Сергей продолжал стоять, держа в руках комбинезон.

Элора усмехнулась, приблизилась вплотную, обожгла своей близостью и таким манящим, притягательным и, самое главное – все-таки время от времени доступным телом. Решительно забрала комбинезон, швырнула его куда-то в угол.

– Время у нас еще есть, – сказала директор института, подходя к кровати и скидывая на пол выцветший плед.

Сергей молчал.

Элора между тем стала неторопливо расстегивать молнии.

– Ну что? – спросила она, посмотрев на все еще неподвижного Сергея. – Нужна моя помощь? – И она сексуально улыбнулась. Впрочем, в ее улыбке больше было начальственной уверенности.

– Такое ощущение, что я вроде собачки, – недовольно поморщился Сергей, хотя пульс у него все-таки участился. – Нужен – позвали. Нет – прогнали. Не находишь?

Она равнодушно пожала плечами, снимая с себя обтягивающий комбинезон.

– У меня нет никакого желания копаться в твоих домыслах. И вообще – давай побыстрее. У меня мало времени. Через полчаса – совещание. А потом еще и аудиенция у главного. Так что душ примем вместе.

Он отрицательно покачал головой.

– Я не хочу.

Она внимательно посмотрела на него. Настаивать не стала, равнодушно пожав плечами.

– Как знаешь.

Все так же неторопливо оделась и молча ушла.

И Сергей тоже ушел – к старому Ренику – помогать развешивать экранирующие сети.

* * *

Бывший штурман дальнего космического плавания Сергей Кузнецов, а ныне лаборант Серж Харви, тщательно прицелился под потолок и выстрелил. Тонкий тросик защитной сетки стремительно понесся за стрелой и приклеился к основанию потолочной балки.

– Готово! – крикнул он старику.

Реник кивнул и сеть, экранирующая электро-магнитные излучения, медленно поползла вверх, распрямляясь и падая на пол воланами, и перекрывая эту часть коридора.

– Ну все, здесь мы закончили, – удовлетворенно проговорил Реник, поднимая пустой рюкзак. – Я – за новой партией. А ты пока закрепи края по периметру.

Сергей кивнул.

– А это что за красные риски? – спросил он, показывая на полоски на вертикальных балках.

– Не в курсе что ли? – удивился старик. – Это же граница поля!

– Впервые слышу, – честно признался Сергей. – Выходит, что база сделана из натурального железа!

– Не везде. Но по краям – точно.

– А что же граница дальше не протянулась?

– Энергии наверное маловато, – пожал плечами старик, уже удаляясь. – Экономят.

Он ушел и Сергей остался один.

Он быстро управился со своей работой и в ожидании старика бродил в одиночестве и в раздумьях вдоль границы поля.

И крысы пришли оттуда, думал он, и нога местного человека там не ступала.

Он остановился. Любопытство брало свое.

Сергей оторвал нашивку на рукаве. Кинул. Кусок материи, нелепо кувыркаясь в воздухе, пролетел за красной границей еще метра три и вдруг исчез.

Сергей раздумывал совсем недолго. Быстро оглядевшись – не смотрит ли кто, он торопливо разделся, аккуратно сложил одежду в темном углу под складками сетки, и медленно пересек границу, внимательно прислушиваясь к своему организму. Ведь он все это время питался исключительно нейтринной пищей. Медики пока еще не дали ясного ответа, не происходит ли в его организме замены клеток на нейтринные. Хорошо, что желудок пуст, подумал он, пересекая красную границу. А то его содержимое сейчас бы точно испарилось.

И тут его затошнило, голова закружилась, в глазах потемнело, желудок свело, а мышцы и кости заломило.

Сергей замер, пытаясь настроить свой мозг на борьбу со всем этим. И это вскоре прошло.

Придерживаясь за балку, чтобы не упасть, он смотрел себе под ноги. И, сквозь остатки тошноты и головокружения, до него не сразу дошло, что он стоит на старой истлевшей надписи: "Граница действия нейтринного генератора. Проход строго запрещен". А вокруг – масса покореженного железа, куски проволоки, в том числе и колючей, болты, гайки и прочая дребедень, которая, тем не менее, сильно затрудняла ходьбу босыми ногами.

И Сергей первым делом соорудил себе сандалии из полосок нержавейки, прикрутив их к ступням кусками старой проволоки. Потом, осторожно ступая, он углубился вглубь запретной территории, куда не ступала нога местного человека. Освещения здесь, естественно, не было. Но свет из коридора все еще добивал. Хотя совсем дальше виднелась сплошная непроницаемая чернота. На первый раз мне достаточно будет просто немного прогуляться, подумал Сергей, твердо решив наведаться сюда еще раз.

И он медленно пошел по пустому полутемному коридору и его шаги странным эхом отзывались где-то вдали.

Он внимательно осматривал все, что попадалось ему на пути. В основном это был обыкновенный хлам. Но вдруг он замер, заметив следы того, что возле огромной балки кто-то явно сооружал себе жилище. Впрочем, приглядевшись более внимательно, Сергей понял, что следы эти на самом деле очень старые и ветхие, как на раскопках. Наверное, они остались еще с тех времен, когда граница располагалась дальше и здесь была жилая территория, решил Сергей. Возможно, лет сто, а то и триста назад.

* * *

Зайдя за балку он в нерешительности остановился. Здесь весь мусор был аккуратно сложен в несколько кучек. Причем, судя по отсутствию пыли – совсем недавно. Словно кто-то специально расчищал место для чего-то. Не найдя пока этому никакого объяснения (не крысы же, в самом деле), Сергей решил, что это скорее всего похозяйничали роботы-натуралы (т.е. из настоящего металла) из рембригады. Должны же, в конце концов, существовать какие-нибудь обходчики, проверяющие состояние внешней оболочки.

Он уже собрался было пройти немного дальше, как вдруг увидел на стене, над одной из кучек, какие-то непонятные знаки, процарапанные чем-то острым. На роботов это было совсем непохоже. А может – кто-то прятал что-то?

И Сергей осторожно – мало ли что там – приподнял край ржавого железа. Отодвинул в сторону. Железным прутом приподнял остальную массу.

На рваном листе лежало тело мертвого крыса с оранжевым пятнышком на лбу. Давно засохшая кровь почти полностью покрывала гладкую кожу. Да и под телом застыла огромная черная лужа.

Бедолага здесь решил спрятаться, с сочувствием к чужой трагедии тягостно подумал Сергей – ему было жалко. Видно думал, что здесь будет безопаснее. Вот и истек кровью, в одиночестве, никому не нужный. Похоронить бы. Да негде. И Сергей уже собрался было опустить весь этот мусор обратно – на бедное бездыханное тело, как вдруг ему показалось, что бок мутанта шевельнулся.

Наверное, это я задел прутом, подумал Сергей, но однако замер, продолжая держать мусор, нависший над крысом. И вот снова легкая дрожь пробежала по телу зверька. Значит все-таки не показалось.