- Но, сэр, мы…

- Молчать! Сейчас говорю я! Остолопы! Зачем вас сюда взяли, вы же мне от города одно пепелище оставите! Что вы можете сказать в своё оправдание? Ну?

- Здания от огня не пострадали, сэр. – хмуро произнёс один из стражников. – И пожар устроили сами гномы.

- Это не «гномы», Брейн, а цверги! – взорвался начальник. – Стыдно не знать разницу и служить в страже! Дальше!

- Мы видели их у дома мастера Тонника. – принялся рассказывать другой стражник. – Сам мастер отказался с нами беседовать, но мы думаем, что они приходили свататься к его дочери.

- Так. – кивнул успокоившийся руководитель. – И что?

- Судя по тому, что его дочь никуда не уехала, он им отказал. А цверги – народ мстительный. Ну, мы и подумали, что они скорее всего вернутся. Решили проследить. Устроили им засаду напротив дома мастера и стали ждать. Думали, что они придут ему гадости устраивать, а тут уж мы их и…

- Они пришли?

- Прибежали, сэр. – подтвердил предположение третий стражник. – Полыхая ярче, чем чучела во время праздника Смены Года. Орали, размахивали руками и горели!

- И что, - лицо начальника стражи внезапно озарилось широкой улыбкой. – Хорошо горели?

- Очень, сэр! – закивал стражник. – Вот мы их и не узнали…

- Ла-адно… - протянул, продолжая улыбаться, начальник и его подчинённые немного расслабились. Но через мгновение улыбка командира застыла, а затем испарилась вовсе.

- Не узнали? – тихо произнёс он. – Значит, таким и будет ваше объяснение того, что несколько моих лучших людей носились по улицам подобно зайцам, преследуемые горящими гномами в тлеющих портках?! Да?!

- Цвергами, сэр. Вы же сами сказали, что…

- Молча-ааать! Я тебе ещё и не такое скажу, Понн, если вы продолжите в том же духе! Вы ведь не только Службу позорите, господа, но и себя тоже! Да и меня заодно! Понятно?!

- Так нас что… - выдавил из себя один из стражников. – Видели, что ли?

Начальник стражи медленно кивнул.

- Видели, Джеймс. Видели. Примерно половина города, которую перебудили ваши с цвергами совместные крики.

Стражник зажмурился.

- О-ох-хх…

- Так. – вздохнул начальник стражи и опустился обратно в кресло. – Закончим на этом. Приведите мне этих цвергов и…

- Но, сэр…

- Мне что же – СЛЕДУЕТ ПОВТОРИТЬ?!

- Нет, сэр! Но… с этим будут некоторые сложности, сэр!

- В смысле?!

- Их одежда сгорела, сэр, так что они теперь, ну… как бы это сказать… Не совсем одеты.

- Так выдайте им какие-нибудь плащи! Проблема, что ли?

- Но они их не принимают, сэр! Говорят, что не оденут на себя то, что сделано руками «неженок бледнокожих»!

Лицо начальника стражи побагровело.

- Ах, так?! Одёжку нашу надевать они не хотят, а вот как девок к себе зазывать – так первые в очереди?! А не пойти бы им из нашего города вон? М? Так, вы, трое! Ведите этих обормотов сюда! Немедленно!

Пару часов спустя из ворот главного здания Городской Стражи выехала закрытая карета, окна которой были плотно завешены непрозрачной тканью. Куда именно уехала карета – никто не знал, но слухи о том, что в ней находилось нечто невообразимое, расползлись по городу с удивительной скоростью.

Собственно, это и было первым, о чём Ян узнал после того, как спустился в общий зал таверны чтобы позавтракать. Кто-то доказывал, что в карете сидели замотанные в мокрые тряпки «огненные гномы», которых повезли на страшные пытки, а другие божились, что там было свалено то, что осталось от неудачливых стражников.

- Выглядывает, он, значица, из окна, - эмоционально рассказывал кто-то из посетителей. – Ну – чтобы посмотреть, откуда такие крики... А там эти гномы, значица, воспылавшие, гоняют нашу стражу по всему городу!

Присутствующие громогласно расхохотались. Всем им очень импонировала новость о том, что исходящие дымным пламенем обнажённые цверги преследовали небольшой отряд из городской стражи.

- А зачем они за ними гонялись-то, без одежды? Познакомиться хотели, или сперва поболтать?

- Ах-ха-ха-ха-ха…

- А ещё говорят, что цверги по девкам ходить любят! Получается – лгут?

- Брехня, дружище! Всюду брехня! Налей-ка мне ещё этого пива…

Выйдя на улицу, Ян отправился на небольшую прогулку.

«Мне стоит убираться из этого города. – думал он. – Ещё немного такого везения, как вчера - и я окажусь в руках у какой-нибудь Тайной Службы. Но куда уезжать? В Арренвилль, где есть и резиденция короля, и большая библиотека, или куда-нибудь, где потише?»

Занятый подобными мыслями, Ян бродил по улицам и рассматривал дома, а затем оказался у выхода на центральную площадь. Людей здесь было больше, чем в районе его таверны, да ещё проезжали телеги, везущие товары на расположенный рядом рынок.

- Р-разойдитесь уже... У-у, пр-роклятые...

Чуткое ухо Яна уловило чьё-то озлобленное бормотание, и он аккуратно посмотрел на его источник, которым оказался высокий и толстый человек, одетый в богато украшенный кафтан с широким капюшоном. Человек проталкивался сквозь толпу и бросал вокруг себя настолько злые и презрительные взгляды, что многие оборачивались на него с большой неприязнью.

- Какой странный хмырь. - едва слышно пропищала Тень откуда-то из-под ног. - Интересно, а ему в таком балахоне не жарко?

"Может, и жарко." - подумал Ян и решил проследить за странным толстяком, особенно после того, как обратил внимание на его руки. Камни в перстнях, что украшали пальцы этого незнакомца, были настолько огромными, что походили на голубиные яйца.

"А этот индюк совсем не из бедных..."

Вскоре выяснилось, что высокомерный толстяк является жителем большого особняка, скрывающегося внутри заросшего цветущими кустарниками сада. В доме было три этажа и несколько башенок на покатой крыше, в каждой из которых имелось своё окошко.

"Вот сюда я перед отъездом и заберусь. - подумал Ян, наблюдая, как широкая спина толстяка исчезает за входной дверью. - Надо же где-то раздобыть денег на дорогу до Арренвилля!"

Дождавшись ночи, парень вышел за дверь и заскользил по притихшим в полуночной темноте улицам, стараясь не оказываться вблизи фонарей или открытых увеселительных заведений. Проделывать путь до места назначения по крышам он уже не решался - слишком яркими оставались впечатления от прошлой ночи.

- Давай только ты не будешь утаскивать всё подряд, - пищала Тень, старательно держась в поле зрения Яна. - А то я ещё помню тот день, когда ты наткнулся на золотую статую и едва не попался, пытаясь вытащить её через чёрный ход!

- Не переживай. - тихо ответил парень и оглянулся. - Сейчас не та ситуация, чтобы я стал рисковать таким примитивным образом...

Тень издала неопределённый звук.

- Отказываешься от риска? Ты?! Ой, Ян, давай обойдёмся без этих сказок! Просто пообещай мне, что возьмёшь только то, что...

- Тихо! - шикнул Ян на свою иронизирующую спутницу. - Что-то ты в последнее время разговорилась!

- А с чего это ты сделался таким осторожным? - поинтересовалась Тень. - Не припоминаю, чтобы ты думал о благоразумии перед тем, как забраться в королевский замок или в окно к тем сумасшедшим культистам...

- Не думал. - согласился Ян. - Но на здешних улицах столько сюрпризов, что стоит поостеречься. То портреты на стенах разговаривать начинают, то цверги с какой-то горючей дрянью по крышам лазают. Чёрт-те что!

Добравшись до нужного особняка, Ян немного подождал, присматриваясь к темноте внутри его комнат, а затем забрался в сад и принялся изучать ближайшие окна.

- Тень! - прошептал он. - Ты не могла бы пройтись по периметру и посмотреть, везде ли у них тут всё заперто, а?

- Ещё чего! - возмутилась Тень. - Я соглашалась не мешать тебе в твоих вылазках до тех пор, пока ты не найдёшь короля, а не помогать со всем, что тебе потребуется! Я для тебя что - служанка?

- Ты - тень! - прошипел Ян, думая о том, что в одиночку ему тут было бы гораздо комфортнее. - А значит - просто идеальный разведчик!