— Ну ладно. — мне даже жалко стало эту черепушку, так уныло она провожала глазами ключ. — Мы потом, когда оттуда пойдем, встретимся.

— И поиграем в эту игру. — добавил Гурий. Видимо, ему тоже жаль эти останки.

— Спасибо, ребят! — черепушка повеселела. — Увидимся!

Мы открыли ворота и вошли в храм. Я еще никогда не бывал внутри таких огромных зданий. Высоченный потолок, колонны, украшенные статуями каких-то рыцарей и, наконец, гигантский орган в самом дальнем конце помещения. Зрелище впечатляло.

Мы молча шли вперед, рассматривая все, что было кругом. Золотые подсвечники, не тронутые временем, деревянные скамьи, стоящие редкими рядами, старинные факелы на каменных стенах.

— Приветствую! — раздался вдруг голос. Мы с Гурием аж подпрыгнули и обернулись. Перед нами стоял невысокий бородатый дядька в коричневой рясе. Он дружелюбно улыбался.

— Ну? Чего испугались?

— Ну? Чего испугались? — весело спросил этот священник. Не знаю, кто он, но его вид производил впечатление именно церковнослужителя. — Меня, что ли? — и мелодично так рассмеялся.

— А ты кто такой? — угрюмо спросил Гурий.

— Я Церковный Страж.

— А не много стражей всяких? Мы только что одного видели. А ты второй. — так же хмуро сказал мой друг.

— Ну… да, охраны тут много. — рассмеялся Страж. — Тут практически все кого вы дальше встретите, будут в каком-то смысле стражниками. — Он улыбнулся. — Ну, что вы хотели?

— Пройти спокойно хотели. — буркнул Гурий.

— Боюсь, тут все будет не так просто, как с черепом. — протянул Страж. — Но, в общем, у вас есть шансы, хоть и маленькие.

— А что сделать надо? — спросил я.

— Убить меня.

— Как так? — опешил я. Священник выглядел добрым, и его не хотелось убивать, да и не был я уверен, что мы сможем.

— Ну смотрите, — начал объяснять Страж. — Чтобы пройти, вам нужно открыть врата. — он ткнул в громадный орган. Сейчас я заметил, что над ним был балкон, над которым виднелся проем. — Я вам не позволю их открыть, — продолжал свою интеллектуальную цепочку церковник. — значит, вам придется меня устранить. Но, — осекся он. — Просто избить меня вы не можете, как и усыпить, и подкупить, и так далее. Теперь все понятно?

— А почему это мы не можем тебя избить? Свяжем и все.

— Нет, так не получится.

— Почему?

— Пока я жив, ворота не откроются. — Страж улыбнулся еще шире.

— Почему ты на нас не нападаешь?

— А зачем? — "Действительно!" — Пока вы не стараетесь пройти, я не нападаю. Вы можете говорить со мной о чем угодно, спрашивать о том, что там, в долине, и так далее. — Тут он покосился на меня и нервно хмыкнул.

Мы с Гурием переглянулись. Мы можем узнать много информации, но пройти тоже хочется побыстрее.

— Давай разобьем лагерь рядом с храмом, завтра силы попытаем. — шепнул он мне. — А пока можем тренироваться.

— Да, думаю, хорошая идея. — ответил я и повернулся к Стражу, который вежливо смотрел на нас. — Мы придем завтра.

— Буду вас ждать. А то у меня такая скука! Поговорить не с кем.

— А ты просто мешать нам будешь, или убьешь, если мы попробуем прорваться?

— Нет, зачем убивать? Выкину из храма и дело с концом! — дружелюбно отозвался он.

Мы вышли из храма. Мда… неприятно вышло. Как мы его убьем? Он же вроде избранный Хранителями, значит, очень сильный. Небось, всеми стихиями в совершенстве владеет. Надо усиленно тренироваться.

— Чей-та вы грустные какие-то — хихикнул череп.

Мы проигнорировали его. Разбили шатер шагах в двадцати от входа. Черепушка подозрительно косилась на нас. Также мы расчистили обширную площадку для тренировки. Я вдруг почувствовал тепло, распространяющееся по моему телу от груди. Тут же ощутил прилив сил и хорошего настроения. Это что? Сунул руку под рубашку и почувствовал амулет. Ну да, я же его теперь постоянно ношу. И сейчас, видно, меня кто-то поддерживает.

— Ну что, приступим к тренировке?

***

Гурий наступал на меня, делая резкие выпады коротким мечем. Я защищался как мог, изредка контратакуя, но, несмотря на амулет Поддержки, уже выдохся. Гурий не показывал никаких признаков усталости. Он пинал меня, наносил легкие ранения мечом, и в итоге я просто упал и не смог подняться. Амулет медленно штопал царапины, не знал, что у него такая функция есть. Также я почувствовал почти мгновенное излечение всех ран. Гурий подлечил, он так умеет.

— Ничего, пройдет, зато сильнее станешь.

— Если не сдохнешь. — ехидно присовокупила черепушка.

После тренировки я пошел к Стражу. Хотел разузнать побольше о Хранителях и о других вещах.

— А, ты пришел. Я как увидел твои глаза, понял, что придешь еще. — встретил меня церковнослужитель.

— Эм… Я расспросить хотел

— Спрашивай.

— Я в Слове видел, что в первый раз последний Хранитель был в белом, а потом в черном. Почему? Он просто так цвет сменил или как?

— Хмм… извини меня, юноша, но я не могу тебе этого сказать.

— Ладно. — огорчился я, но у меня был уже другой вопрос: — А кто такой Паладин? Я о таком никогда не слышал.

— Паладин… Паладин — Воин Света, призванное служить за балансом и сдерживать Бездну и Хаос. Тут тоже не особо сложно.

— А откуда он взялся?

— Этого я тебе сказать не могу, — "и почему?" — потому что этого никто не знает. Даже Хранители.

— И еще. Почему мне никто не верит, что я могу использовать внутреннюю энергию, и даже после этого перестают меня уважать?

— Люди боятся. — вздохнул Страж. — А остального тебе об этом не скажу. Еще рано.

— Спасибо. — поблагодарил я. — Нам очень нужно пройти, но убивать тебя мне будет тяжело.

— Раскрою секрет. — Он серьезно посмотрел на меня. — Я не умру, если вы убьете мое тело. Я просто переселюсь в другое.

— Да? Тогда, может, мне будет проще. — Я покинул храм, и тренировки продолжились.

***

Я проснулся с рассветом, но Гурий все равно поднялся раньше, и уже готовил завтрак. Проглотив свою порцию вяленного мяса и запив соком синих красавцев, направились к арке ворот. Черепушка лениво на нас посмотрела и сонно промямлила что-то вроде "в рань такую дрыхнуть надо", но приставать не стала.

Церковный Страж встретил нас как всегда — улыбкой (кстати, Гурия я давно не видел так ненормально улыбающимся).

— Ну что, поговорить пришли или прорваться попытаться? — вежливо осведомился он. Гурий молча обнажил меч.

— Освободи свое оружие! — произнес он ритуальные слова, векам служившими для вызова на дуэль.

— Это немного не грамотно, — усмехнулся Страж. — ты меня вызываешь на дуэль, а между те биться со мной будете вы оба. А это уже не дуэль.

— Без разницы. — хмыкнул Гурий и сделал моментальный выпад длинным узким мечом. Так быстро, что его силуэт расплылся в моих глазах, превратившись в смазанное пятно. Я думал, что такого не переживет никто, но мгновение спустя, когда Гурий вернулся в исходную позицию, увидел улыбающегося церковника несколькими сантиметрами левее того места, где он стоял только что.

— Неплохо. Теперь моя очередь. — он посерьезнел. Момент — и в нас летят два огненных кольца. Гурий отбил одно, а другое врезалось в меня на большой скорости и вышвырнуло из храма. Секундой спустя вылетел и Гурий.

— Ндааа… И как мы его завалим?

***

Тренировались весь день. В этот раз не было так тяжело, но к вечеру все тело болело, хотя я чувствовал небольшой прогресс в развитии внутреннего резерва. За ужином Гурий внезапно поднял эту тему.

— Ты как-то нереально быстро развиваешься. — озадаченно говорил он. — Ты вообще, какой стадии развития? Я на стадии Рекрута пока легко с тобой справляюсь, но, думаю, ты уже через месяц переплюнешь меня.

Всем известно, что за самой первой стадией Ученика следуют стадии Оруженосца, Адепта и Рекрута. Никого выше этих рангов я не видел, однако в одном трактире услыхал про стадии Мастера, Магистра, Грандмастера и Властелина. что стоит выше, даже думать боюсь. Это какие-то заоблачные высоты, и я не верил, что хоть кто-то смог до них добраться. Гурий, как по мне, и так очень силен, на стадии Рекрута-то.