Я осторожно иду через редкий подлесок, крепко держа дужку фонаря и ориентируясь по следам на снегу. Выглядывающий из-под тёплой накидки краешек платья, расшитого цветами железного дерева, освещает дорогу, мерцая нежно-голубоватым светом.

Праздник давно закончился. Приближается полночь. Я сжимаю пальцами левой руки кулон снежного дуба. Непроглядно чёрный лес тяжело молчит, и в этой густой тишине моё дыхание звучит слишком громко. Что, если деревья готовят ещё одно нападение призраков?

Тишина.

Лишь дрожь пробегает по тёмным стволам и ветвям, они словно отшатываются от меня. Но под их робкой покорностью угадывается что-то ещё.

Они ждут. Ждут, когда я попаду в ловушку.

«Прекрати, Эллорен, – убеждаю я себя. – Не позволяй деревьям сбивать себя с толку. Они ничего тебе не сделают. Это обыкновенный лес».

Сквозь ветви впереди мелькает оранжевое пламя, и я с облегчением, пусть и прерывисто, вздыхаю. Сегодня очередь Тристана стоять на страже, пока Ариэль и Андрас лечат Нагу в пещере, где мы её прячем. Андрас учится на ветеринара, и кое-какие из его знаний пригождаются в уходе за драконом. Ариэль изучает в университете сельское хозяйство, коров, овец, прочий домашний скот и тоже вносит свою лепту. Хоть бы Джаред пришёл сегодня… я весь вечер о нём беспокоюсь.

Однако на поляне только Айвен. Он в одиночестве напряжённо застыл на бревне, устремив взгляд в костёр. Мои щёки тут же вспыхивают румянцем смущения.

Пока я пристраиваю фонарь на ветку, Айвен явно следит за мной, хоть и не сводит глаз с огня. Присев напротив, я протягиваю замерзшие руки к пламени. В душе у меня бушует самый настоящий ураган. От костра во все стороны разлетаются искорки, будто светлячки посреди зимы, и я приказываю себе не смотреть на Айвена, не восхищаться его точёным лицом, освещённым золотистым светом костра.

– Я думала, сегодня очередь Тристана охранять Нагу, – прерываю я напряжённую тишину, стараясь говорить как можно непринуждённее.

– Всё так. Тристан охраняет Нагу. Я просто зашёл к ней в гости, – отвечает Айвен, не сводя зелёных глаз с костра.

– Почему же ты сидишь здесь?

– Она спит, – коротко поясняет он, подкрепив свои слова пылающим взглядом.

– Чего же ты ждёшь? – пожимаю я плечами. Обидно, когда Айвен обрывает меня вот так… – У тебя наверняка куча дел.

«С Айрис».

– А я люблю разводить костры. – В голосе Айвена проскальзывают нотки враждебности. – Захотелось спалить что-нибудь.

Мои щёки горят всё сильнее, и сердце падает куда-то в пропасть – я отчётливо вспоминаю, как Айвен смотрел на меня на празднике, когда я танцевала с Лукасом Греем. Я помню огонь Айвена.

И его страстное желание.

Мы долго сидим в неловкой тишине, каждый сердито думает о своём и даже не оборачиваемся к Тристану, моему младшему брату, когда он выходит из пещеры.

– Привет, Рен, – осторожно здоровается Тристан, поглядывая на нас с Айвеном, как будто измеряя уровень напряжения между нами.

Я бормочу в ответ что-то нечленораздельное и снова всматриваюсь в огонь.

– Так что, Рен… – Тристан садится рядом со мной и заводит разговор. – Я слышал, ты ходила на Йольский бал… с Лукасом Греем. Так?

Я молча пожимаю плечами, избегая встречаться взглядом с Айвеном.

Помолчав немного, Тристан решается задать главный вопрос:

– Так ты теперь… с ним?

Костёр вдруг вспыхивает, пламя поднимается до небес, искры летят во все стороны. Задумчиво приподняв брови, Тристан вопросительно оглядывает нас с Айвеном.

– Я ходила с Лукасом на бал, – оправдываюсь я сквозь зубы, – и всё.

Если не считать поцелуев. Очень страстных поцелуев.

Пламя снова вздымается к небу, едва не подпалив мне край юбки, и по моим линиям огня бежит пламя Айвена. Затолкав подол шёлкового платья под колени, я бросаю на Айвена обвиняющий взгляд, однако он как ни в чём не бывало жадно вглядывается в самое сердце костра.

Неужели и волшебные силы Айвена всё быстрее раскручиваются спиралью, бегут огнём по его жилам?

Вот она – магия огненных фейри.

Костёр съёживается и возвращается к обычному потрескиванию, а Тристан молча достаёт мою белую волшебную палочку и принимается отрабатывать заклинания. В свете костра на его рукаве поблёскивают пять серебряных полосок. По приказу Тристана из воздуха появляется водный шарик и беспечно покачивается над кончиком волшебной палочки, пока маг не отправляет его прямо в костёр, где шарик со свистом превращается в облачко пара.

Мои линии силы пробуждаются, их влечёт к Белому Жезлу. Мою правую руку, которой маги обычно держат волшебные палочки, как будто покалывает крошечными иголками от зависти и нетерпения. Ну почему я не могу, как Тристан, добраться до моих расцветающих магических сил и тоже создать что-нибудь с помощью волшебной палочки?!

Я уныло слежу за каждым движением брата, а он пробует всё новые заклинания водной стихии. Мои мысли блуждают от Айвена к волшебным палочкам, потом к танцу с Лукасом, наполняя меня странными противоречивыми ощущениями.

Из леса доносится шум, и Айвен встаёт, чтобы встретить нежданного гостя лицом к лицу. На поляну неуклюже выбирается Тьерни, и я с облегчением вздыхаю, однако на щеках подруги блестят слёзы, и я поднимаюсь ей навстречу.

– Тьерни, что случилось?

Мои слова растворяются во тьме, а позади Тьерни возникает тень, немного похожая на лужицу чернил, но тут же вскипающая, как бурлящий поток и возвышающаяся над нами и костром.

Я встревоженно отступаю, а волна принимает форму коня, сотканного из чёрной кипящей воды.

– О Древнейший! – выдыхает Тристан, вскакивая на ноги и размахивая волшебной палочкой.

Пламя костра отбрасывает на невероятное создание оранжевые и алые отблески. Конь резко поворачивает голову и вглядывается в меня тёмными и блестящими, как обсидиан, глазами.

– Всё нормально, – уверяет нас Тьерни хриплым от слёз голосом. – Это мой келпи, его зовут Эстриллиан…

Сначала меня бьёт почти физически ощутимая волна ярости, исходящая от келпи, он ощеривает острые зубы-льдинки и неожиданно бросается ко мне. Вскрикнув от страха, я отшатываюсь и падаю на землю.

Айвен быстрее молнии закрывает меня собой и выбрасывает руку к коню. Из костра по направлению к коню вырывается длинный язык пламени, а Тристан поливает напавшего огненной струёй из волшебной палочки в бок.

Конь взвизгивает и отступает, с шипением испуская клубы пара.

– Придержи своего келпи! – приказывает Айвен.

Из пещеры уже бежит Андрас, сжимая в руках украшенный рунами боевой топор. Ариэль маячит у входа в пещеру и оглядывает бледно-зелёными глазами поляну, беспокойно взмахивая чёрными крыльями.

Водяной конь дико брыкается от боли и выбрасывает во все стороны клубы пара.

– Перестань! – отчаянно кричит Тьерни, протягивая к Тристану руки. – Пожалуйста, не надо!

Она поворачивается к келпи и произносит длинную тираду на незнакомом языке. Водное создание корчится от боли, бьёт копытами по земле, разбрасывая комья грязи. Но даже в мучениях келпи не сводит с меня ненавидящего взгляда, обжигает гневом, заставляя пятиться назад, к костру. Потом огромная волна вздрагивает, сжимается до небольшой лужицы и ручейком убегает в лес.

В ту же секунду Айвен опускается рядом со мной на колени и хватает меня за плечо необычно горячей рукой. Его освобождённая огненная магия окутывает меня защитным коконом. Обычно зелёные глаза Айвена сейчас пылают невиданным янтарным огнём.

– Эллорен, ты не ранена? – встревоженно спрашивает он.

Я неловко качаю головой и неотрывно смотрю в его золотистые глаза. Меня накрывает волна жара, линии силы вспыхивают огнём. Пламя будто наполняет воздух между нами, не давая вздохнуть.

– Он больше не станет на неё бросаться. Я ему всё объясню…

Расстроенный голос прорывается сквозь пелену огня, за которой так покойно нам с Айвеном, и мы одновременно поворачиваемся к Тьерни. Айвен встаёт и подаёт мне руку.