Впервые осознав, что отец не является для него мужеским примером, юный отрок устыдился... Но беспросветное бытие семьи укрепило эту мысль и заронило первые ростки честолюбия. Однако просто вырваться из бедности казалось недостойной целью — Сашины амбиции устремились скорее к карьере и силе духа.

— Я не прошу забывать про кодекс, ничуть! — успокоил новый наставник. — Но выживание и успех не слишком уживаются с прямотой и наивностью... Разумная наглость и упреждающая хитрость нужны везде, не только в оружейном бою... полагаю, это придёт к вам с опытом, на своих ошибках... Но каждая из них может стоить жизни, вот и пытаюсь их упредить...

И последствия Сашиного сыскного приключения на этих встречах не завершились. При побеге в Петербург именно Тушин свёл его с Лядащевым, известным ему по схожему ведомству, написав тому письмо с просьбой помочь советом...

====== В злодейских сетях ======

Белов хорошо понимал, что именно заставило вспомнить эту историю — кажется, ему снова свезло на крупных мошенников. Вот только надеяться здесь приходилось только на себя...

Он бросил взгляд на давно замолкнувшую шкатулку, заводимую необычной рукой, и опешил от ещё одного странного совпадения... Но это было невероятно — попасть в сети некогда улизнувшего злодея, да ещё именно сегодня! Определённо, судьба прямо таки издевается над ним, вопреки хваленой науке!

Тут же подумав о том, что будет с его любящей невестой, не выйди он отсюда живым, Белов едва не поддался панике. Этот страх следствия своей гибели для близкого человека был каким-то новым чувством, до сих пор неосознанным, если не считать предсмертного видения. “Нужно просто все обдумать, собраться с силами, не допустить...” — твердил он себе, уставившись на закрытую дверь.

Тем временем, пройдя в кабинет, слуга Тимофеев задумчиво рассматривал вещи, что надлежало подготовить. Поддельная бумага на выезд, тугие звенящие мешочки, а еще — матово чёрная рукоядь с дулом...

Да уж, ему поистине доверяли — ибо всегда считали тихим, трусливым вассалом, способным лишь на исполнение поручений, частенько насмехаясь. Быть вассалом, да ещё господина, вечно играющего с сатаной, давно претило. Однако бежать было рискованно, тем более, без повода. Тихон не спешил и даже не обдумывал, хоть и был сработан с оказией запасной ключ от кабинета.

И вот повод наступил, но даже сейчас решиться было трудно — проклятый страх неудачи таки мешал, хоть страх тюрьмы был не меньший. А ещё эта боязнь кары божьей за брошенного на произвол гвардейца... По всему выходило, что выпустить его на авось — подставить под удар себя, и бежать не успеешь. Но что, если юноше всерьёз угрожает погибель — считай, его же руками, что закрыли путь к спасению!?

“Твои руки могут все, окромя главного для мужеска пола — оружия не держат!“ — вспомнилась господская шутка. Его пальцы робко провели по смертоносной броне, нащупав курок.

Стоя вплотную к выходу, Александр услышал возню из какой-то дальней комнаты, а спустя недолгое время — уже в коридоре.

И вдруг из-под двери блеснул ключ, а за ним показался клочок бумаги, где свежими чернилами было начертано: “Комната слева будет открыта”.

Эту записку он едва успел прочитать, ибо во всех имевшихся канделябрах свечи почти догорели и только вспыхивали напоследок тусклым пламенем. Наступавшая темень была особенно обидна сейчас, когда на улице был светлый вечер. Фраза была слишком простой, чтобы не усмотреть хитрый умысел.

Уже с огарком, почти вслепую, узник обследовал стены с левой стороны в поиске тайной двери, но ничего не нашёл. Тогда он снова стал у входа, вынул заранее шпагу и стал прислушиваться.

Где-то бубнили голоса, но издалека неразличимо, иначе бы Александру был доступен такой диалог:

— Багаж готов, Назар на месте... С гостем сообща разберёмся, да скоро выезжаем. Ключи с оружием подай!

— Разберёмся?!! Я верно вас понял? Но все же... курьера будут искать, возможно, уже ищут... — пробормотал слуга. Он понимал, что его доводы никому не помогут — в отличие от действий, предпринятых наугад и с риском для себя. Но, значит, они были не зря...

— Ты верно понял! Найдут когда-нибудь... Ключи, порох и пистолет! — настойчиво повторил Крюков.

Дрожь и нерешительность в руках слуги, что нехотя протянул вначале связку, а затем оружие, была истолкована жалостью к обречённому на убийство. Крюков погладил черный изогнутый ствол и осторожно зарядил порох, не замечая, как напряглась при этом впалые щеки Тимофеева.

— Хватит ныть! Ступай за привратником, экипаж он там готовит. Третий не помешает, хоть и дурак. А ты уж за воротами последи, юродивый... — примирительным, брезгливым тоном прозвучал приказ.

Спустя несколько минут из коридора послышался целый строй шагов. Как только дверь начала открываться, Белов резко отбил её ногой и выскочив наружу, взмахнул клинком. Но выпад был отбит неким белобрысым типом лет 30ти с поджарой фигурой. От гвардейца тут же последовал прямой удар, что заставило противника отшатнуться.

— Можешь пока отдыхать, Назар... — выдвигаясь вперёд, произнес маячивший сзади человек, безошибочно похожий на старого знакомого. — А ты уберись...

Рядом с ним какой-то упитанный бородач в зипуне, отлетевший от удара двери, с трудом приподнимался, держась за голову. Долговязого слуги, что встречал, среди них не было.

— Куда ж вы собрались-то, господин офицер! А я как раз к вам... — наступив на руку бедняге бородачу, Крюков выбросил вперёд руку с дулом и ухмыляясь, нажал на курок.

Выбивать из руки было поздно, а бежать особо некуда. Александр едва успел отшатнуться в сторону, все ещё находясь под угрозой клинка, ибо отстраненный блондин не желал выходить из боя.

Однако выстрел не грянул... Второй, третий щелчок — и снова тишина!

Конечно, радоваться было некогда, ибо Крюков, смачно ругнувшись, отшвырнул пистолет и потянулся к ножнам.

Отбиваться от двух шпаг казалось все же выгоднее, чем от шпаги и пули. А узкий, но хорошо освещенный коридор позволял нападать лишь по одному... Пока. Ибо пройти к выходу ему не давали, и единственной целью его была указанная дверь, где расширялся коридор. Александр быстро оценил свою задачу — прорваться на пару саженей и не дать себя окружить.

Крюков начал активно наступать, совершая прямые выпады. Его целью было оттеснить намеченную жертву обратно, в прежнюю тёмную ловушку, и одолеть там втроём. Неугомонный Назар все выскакивал из-за спины, желая поддержать хозяина, который, кажется, вошёл в раж.

— Вообще, я по делу! — отрывисто выкрикнул Белов, отбивая удар. — Серебра поддельного мало... ещё казну воруете!

Хозяин дома нагло ухмыльнулся, решив сменить тактику, и подлез под левую руку: — Не в свое дело полезли, дважды!

— Ха-ха! Дважды!? — Саша сходу отбил фланконад и сместился на сажень.

— Это — последний! — ухмыльнулся Крюков, предвкушая окружить, наконец — не в покоях, так в коридорном тупике... Его позабавила наивность гвардейца, который определённо туда стремился — да так, что аж подался влево со своей шпагой... Но не успел Крюков ткнуть в открытый правый бок, как тут же получил сильный укол в плечо, причём в то, которое полагал безопасным.

— Для вас – да!!!

— Хозяин, я здесь!

Оттеснив раненого, вперёд выскочил отдохнувший помощник.

После череды взаимных ударов Белову удалось резко отбить батман, и противник на миг отшатнулся, избегая укола. Пользуясь передышкой, молодой человек рывком достиг дубовой двери и увидел злобную усмешку на лице Крюкова. Зажимая кровящее плечо, лихоимец укрывался позади от фехтующего слуги, впрочем, не являясь тому помехой.

Александр парировал атаку справа и шпаги скрестились. По напряжению руки нападавшего назревал вложенный удар, и он уже собрался перейти в дегаже, изо всей силы удерживая вражеский клинок.

И вдруг из-за спины блондина вылетел массивный канделябр, на лету теряя свечи. Неизвестно, что именно было целью, но попали по груди, что в целом не представляло угрозы... Но от удара пронзительно отозвался только подживший рубец, и рука сорвалась.