Она в полном раздрае. Опозоренная неудачница. И ей следует переключить внимание Бена от столь печального факта. Возможно, сказать ему что-нибудь. Что угодно.
— Привет. — Она выдавливает улыбку, но продолжает смотреть на свои руки. — Как прошло…
— Что случилось? — Его голос спокойный и низкий. Странно умиротворяющий и успокаивающий. А может, это вовсе и не «странно»?
— Как прошло твоё выступление? — Рей по-прежнему улыбается. Вот так. Хорошо. Всё хорошо. — Ты только что закончил? Вопросы задавали?..
— Рей, что случилось?
— Ничего, я…
Ей не удаётся закончить фразу. А улыбка — если быть честной с собой, она никогда и не была такой уж улыбчивой — просто слетает с губ. Теперь её нет и в помине. Рей слышит приближающиеся шаги Бена, но не смотрит на него. Улыбаться нет больше сил, поэтому она просто закрывает глаза в очередной попытке не разрыдаться. Выходит паршиво. Но только на это сейчас и способна, поэтому Рей не смотрит на него и чуть ли не вздрагивает, когда замечает, что он стоит на коленях. Прямо перед её стулом. Его голова на одном с ней уровне и Бен с обеспокоенным хмурым видом изучает её.
Она опускает голову, но Бен не позволяет этого сделать. Он касается её подбородка и тянет вверх, пока у неё не остаётся иного выбора, кроме как встретиться с ним взглядом. Затем его рука скользит вверх и обхватывает её щёку, и он снова задаёт вопрос.
— Рей… Что случилось?
— Ничего. — Её голос… дрожит. Он всё время куда-то пропадает, будто растворяясь в слезах.
— Рей.
— Ничего. Правда.
Бен вопросительно смотрит на неё и не отпускает.
— Кто-то купил последний пакет чипсов?
Из неё вырывается плаксивый смешок.
— Да. Это был ты?
— Конечно. — Его большой палец скользит по скуле, останавливая катящуюся слезу. — Это я всё скупил. И съел тоже я.
Теперь её улыбка намного живее, чем та, которую выдавливала из себя минуту назад. По капелькам.
— Надеюсь, у тебя хорошая медицинская страховка, потому что такими темпами заработаешь диабет второго типа.
— Это того стоило.
— Ты монстр. — Она, вероятно, прижалась к его руке, потому что он снова поглаживает её большим пальцем.
— Так вот как ты разговариваешь со своим фиктивным парнем? — Он выглядит таким взволнованным — это заметно по его взгляду, изгибу губ — и одновременно терпеливым. — Что случилось, Рей?
Она качает головой.
— Просто… — Рей глубоко вздыхает, стараясь успокоиться, прежде чем продолжить. — Я думала, что презентация прошла нормально. Мои друзья так сказали. Но потом… потом я услышала, что о ней говорят другие… — Он должен перестать к ней прикасаться. Его рука, наверное, уже вся мокрая, и рукав джемпера тоже.
— Что они сказали?
Рей действительно не хочет ничего рассказывать Бену.
— Ничего. Что это было глупо. И скучно. И взяли меня только потому, что я женщина. Они просто… — Рей качает головой, иначе этому не будет конца. То, что они сказали — несправедливо. Она знает. И уверена в этом. Просто…
— Кто? Кто это был?
— … их было двое. Я стояла у них за спиной. Не знаю их имён. Не помню.
— Ты видела их бейджи?
— Нет. Я… не обратила внимания.
— Они участвовали в твоей сессии?
Его вопрос звучит почти безразлично, но в его тоне что-то кроется. Что-то давящее, намекающее на насилие, ярость и сломанные кости. Ладонь Бена всё так же нежно касается её щеки, но глаза сужены, а челюсть напряжена, чего раньше не было. Рей чувствует, как по спине пробегает дрожь.
— Нет, — лжёт она. — Да это и неважно. Всё нормально. — Его губы сжимаются в тонкую линию, а ноздри раздуваются, поэтому Рей повторяет: — Мне всё равно, что думают обо мне люди…
— Ну конечно, — усмехается он.
Рей всегда считала Бена весьма раздражительным человеком, поэтому не понимает своего удивления, видя его настолько рассерженным. Может, потому что при ней он таким никогда не был?
— Нет, правда, мне плевать, что говорят другие…
— Я знаю, что плевать, но в этом-то и проблема, не так ли? — Бен смотрит на неё, и он так близко, что Рей замечает, как в его глазах жёлтые и зелёные искорки сливаются в светло-коричневый оттенок. — Дело не в том, что они говорят, а в том, что думаешь ты.
— Я…
— Ты ведь считаешь, что они правы? Верно?
У неё пересыхает во рту.
— Я…
— Рей. Ты хороший учёный. И станешь ещё лучше. — Его искренний и серьёзный взгляд выбивает её из колеи. — Что бы ни говорили эти придурки, прежде всего это характеризует их самих, а не тебя. Безрезультатные данные и скучные исследования будут существовать всегда, но они нам необходимы. — Он проводит пальцами по её коже, запуская их в волосы за ухом. — Твоя работа серьёзная и ты хороший исследователь.
Рей даже не думает о том, что делает. А если бы и подумала, то всё равно вряд ли смогла остановиться. Она просто подаётся вперёд и зарывается лицом в шею Бена, крепко его обнимая. Идея до ужаса глупая и неуместная, он в любой момент может её оттолкнуть, но только…
Кажется, он не против. Его ладонь скользит к затылку Рей, будто в порыве прижать её к себе, и она просто сидит вот так долгие минуты, чувствуя пальцами и всем своим естеством его надёжность, тепло и силу.
И надо было тебе взять и появиться, заставив в себя влюбиться, — думает она, задевая ресницами его кожу. — Ты самый настоящий ублюдок.
Он не отпускает её, пока Рей сама не отстраняется. Она снова вытирает щёки, полагая, что возможно — возможно — на этот раз сможет держать себя в руках.
— Я в норме. — Она хлюпает носом, и Бен тянется за коробкой с салфетками, которая стоит по другую сторону телевизора. Ну, конечно. — То есть, всё в порядке.
Бен лишь вздыхает.
— Ладно, сейчас, может, и не в норме, но скоро буду. — Она выдёргивает салфетку и сморкается. — Я всё понимаю. Осознаю, что они придурки. Думаю, мне нужно немного времени…
Бен изучает её и кивает, его взгляд снова трудно понять.
— Спасибо за твои слова. И прежде всего за то, что позволил залить твой номер соплями.
Он улыбается.
— Всегда пожалуйста.
— И твой джемпер тоже.
Он всё ещё улыбается и смотрит на неё.
— Пойдёшь на встречу сотрудников кафедры? Или на церемонию открытия? — спрашивает она, пытаясь сменить тему разговора и в то же время страшась момента, когда ей придётся встать со стула и выйти из номера.
Давай по-честному, — шепчет ей разумный и всезнающий голосок внутри. — Ты просто не хочешь от него уходить.
— А ты?
Рей пожимает плечами.
— Говорила, что пойду. Но сейчас мне не хочется ни с кем разговаривать. — Она снова вытирает щёки и каким-то чудесным образом поток слёз прекращается. Бен Соло, мастер гидравлики, сотворил волшебство и совершил невозможное. — Но передо мной дилемма. Мне кажется, халявный алкоголь очень даже не помешает.
Мгновение он задумчиво на неё смотрит, покусывая щёку. А затем кивает, словно принимая какое-то решение, и встаёт, протягивая руку.
— Идём.
— Оу… — Рей вытягивает шею, чтобы посмотреть на него. — Я, пожалуй, немного подожду, прежде чем…
— Мы не пойдём на встречу.
Мы?
— Что?
— Идём, — повторяет он, и на этот раз Рей не в состоянии отказаться. Она берёт его за руку и встаёт. И больше не отпускает. Просто не может, ведь его пальцы смыкаются вокруг её ладони.
Бен недвусмысленно смотрит на её туфли, пока Рей не понимает намёк и не обувается, держась за его руку в попытке удержать равновесие.
— И куда… куда мы идём?
— Туда, где можно раздобыть тебе бесплатный алкоголь. Ну, — он пожимает плечами, — бесплатный для тебя.
Рей судорожно вздыхает, когда понимает, что он имеет в виду.
— Нет… Бен, ты должен идти на встречу сотрудников. Вообще-то… нет, на церемонию открытия. Ты… ты ведь ведущий докладчик!
— Я уже своё доложил. — Он хватает с кровати Рей красное полупальто и тянет её к выходу. — Сможешь немного пройтись в этих туфлях?
— Да, но я…
