Несколько человек начинают посмеиваться, и Рей немного расслабляется.

Её опасения по поводу полной аудитории не оправдываются, и даже среди присутствующих особого интереса на сессионных докладах отнюдь не наблюдается: кто-то увлечённо печатает на своих ноутбуках, кто-то тайком проверяет телефоны каждые несколько секунд. Финн сидит во втором ряду, изображая крайнюю заинтересованность и кивая в нужный момент, а Роуз и Кай просто восторженно улыбаются, когда Рей нет-нет, да и посмотрит в их сторону. Сессия уже задерживается и у неё остаётся время только на один вопрос. Мужчина, который его задаёт, три раза подряд называет мышей Рей «крысами», но, кажется, удовлетворяется ответом, когда она объясняет причину колебаний в четыре герца, и вежливо её благодарит.

Рей садится на своё место, улыбаясь Финну, когда тот показывает большой палец вверх, и отдёргивает подол платья, размышляя, что всё могло пройти куда хуже. Она откидывается на спинку стула, чтобы послушать последних двух докладчиков, и чувствует, как её охватывает облегчение.

— Ты была великолепна! — говорит ей Кай по окончании сессии. — А ещё выглядишь очень секси. И такая высокая! Даже выше, чем обычно.

— Ты смотрелась там как настоящий профессор. — Роуз тянет её к себе, чтобы обнять. — Пока ты говорила, я представляла твоё будущее в научных кругах.

Рей обвивает её руками.

— И что напредставляла?

— Ты была крайне влиятельным руководителем клинических исследований, окружённый студентами, которые буквально смотрели тебе в рот. А на огроменное электронное письмо отвечала лаконичным «нет» с маленькой буквы.

— Ого! И я была счастлива?

— Конечно, нет, — фыркает Роуз. — Это же научная академия!

— Я так и думала, — вздыхает Рей.

— Ладно, встреча членов конференции через полчаса. — Финн наклоняется и целует Рей в щёку, прижимая к себе. Когда она надевает шпильки, он становится чуть ниже ростом, и Рей улыбается при мысли, что неплохо бы сфоткаться, стоя рядом друг с другом. — Мы должны отпраздновать халявным бухлом тот единственный раз, когда Рей сумела правильно произнести «каналородопсин».

— Вот засранец!

Он крепко её обнимает и шепчет на ухо:

— Ты отлично справилась, Кнопка.

— Ладно, народ! — Кай хлопает в ладоши. — Давайте нажрёмся!

— Это ж типа бар с безлимитным алкоголем?

— Вряд ли с безлимитным.

— А еда там будет?

— В прошлом году не было.

— Погодите-ка. — Рей отстраняется от Финна и заглядывает в сумку с логотипом конференции. — Мне надо вытащить флешку из компьютера. Сейчас вернусь.

— Окей. Мы подождём у выхода.

Кто-то кивает Рей в приветствии, когда та идёт к трибуне. Она улыбается в ответ, чувствуя, как с плеч сваливается тяжкий груз, всю эту семестровую канитель нужно просто отпустить и вздохнуть с облегчением. Последние два участника дискуссии по-прежнему зависают у компьютера и Рей терпеливо стоит позади них и ждёт, пока те закончат со своими делами, думая о том, что съесть на ужин; о том, что когда выдастся свободная минутка, она отправит письмо доктору Холдо и расскажет о прошедшем докладе; о том, стоит ли написать Бену, что он был прав и она всё пережила; о том, как прошло его выступление и не тормозила ли презентация, спотыкался ли он о «микрочипы» или «кариотипирование», и пойдёт ли на встречу сотрудников кафедры.

А потом… один из участников сессии начинает говорить и Рей вслушивается в разговор.

— А кто та девушка?

— Девушка?

— Второй… нет, третий докладчик? Сандерс, вроде бы.

— А! — Это «А!» неспроста. Оно явно с каким-то подтекстом, который Рей не совсем понимает, и, тем не менее, по спине пробегает холодок. — Вроде она аспирантка Эмилин Холдо.

— Хм. Она тоже занимается оптогенетикой? — В его тоне что-то сквозит. Что-то… странное.

— Я так не думаю. Наверняка курирует по совместительству, либо занимается сторонними проектами.

— Что ж. Это объясняет уровень доклада. — Говорящий мужчина — доцент кафедры в государственном колледже, только вот Рей не может вспомнить, в каком именно: то ли в Канзасе, то ли в Аризоне. А ранее, когда она представилась, он тепло улыбнулся и пожал ей руку, сказав: «Приятно познакомиться».

Она чувствует, как скручивает желудок, а ноги прирастают к полу.

— Никудышное исследование. Абсолютно неоригинальное, без каких-либо интересных данных.

— Я уже начал засыпать.

— Да уж. Все знают, почему она участвовала в сессии.

— Хочешь сказать, что им нужна была женщина?

Раздаётся смешок.

— Ну да. Надо же внести хоть какое-то разнообразие.

— Из возможных вариантов они выбрали наихудший. — Мужчина выуживает из кармана телефон и пару минут стучит по дисплею. — Чёрт. Мне нужно встретиться с Алексом. Ты идёшь?

— Конечно.

— Вроде бы, он сказал, что будет в вестибюле…

Они поворачиваются одновременно, и тот, кто из Канзаса — или Аризоны? — узнаёт её первым. Хотя бы сейчас у него хватает ума не улыбаться: он просто с ужасом смотрит на Рей, вне всякого сомнения прокручивая в голове всё, что наговорил за последнюю минуту.

Отлично, — с горечью думает Рей. — На твоём месте и я бы тоже такую морду состроила, мудила.

— Прошу прощения, — произносит она спокойным тоном, не имея ни малейшего понятия, как её голос может звучать так ровно, в то время как сердце готово выпрыгнуть из груди. Она лишь наклоняется вперёд, вынимает флешку из компьютера, а затем поворачивается, не желая смотреть никому из этих мужчин в глаза, сосредоточившись вместо этого на сером ковре, на весе сумки и на ритмичном цоканье каблуков, пока идёт к выходу.

Она делает один вдох, второй, потом ещё.

А после её руки начинают дрожать, ладони, сжимающие флешку, становятся холодными и потными, она чувствует в груди нарастающий жар и оседающую в животе неимоверную тяжесть.

Ей нужно съебаться отсюда. Немедленно. Или… или… или она…

— Так, это в пяти минутах отсюда. — Кай смотрит в телефон. — Джесс прислала смс-ку, говорит, там уже полно народу.

— Чёрт.

— То есть нам надо по-быстрому двигать.

— Давайте скорее. Может, вызовем такси?

— Ага, я уже приложение открыла. На четверых, да?

— Рей. Рей, ты всё взяла?

— Я… — Она просто… не может взглянуть в глаза Финну. Вообще никому. — Я кое-что забыла у себя в номере.

Роуз отрывает взгляд от телефона и хмурится.

— Что забыла?

— Тебе оно прямо сейчас понадобилось? Может после собрания заберёшь?

— Если ты забыла кошелёк, могу заплатить за тебя.

—… знаю, но мне он позарез нужен. — Рей чувствует, как вся трясётся, будто вот-вот потеряет сознание. Рухнет прямо здесь и сейчас. — Мне нужно идти.

— Ладно. — Финн с подозрением на неё смотрит. — Давай по-быстрому, мы тебя подождём.

— Нет. — Она качает головой, сжимая сумку, и пятится к двери. — Нет, я просто… вы поезжайте. — Она резко разворачивается. — Увидимся там!

Ответ друзей доносится до Рей, когда она уже вылетает из аудитории.

***

Она пытается стереть слёзы, когда слышит писк ключ-карты. Пытается как может. И наверняка удалось бы это сделать, если она удосужилась разыскать бумажные салфетки. Да пошло всё нахер! Даже туалетная бумага куда лучше, чем ладони или рукава платья. Обычно это прокатывает, если нужно смахнуть пару слезинок, а не когда ревёшь целых двадцать минут. Рей была уверена, что Бен не вернётся в номер после своего выступления, пойдёт на церемонию открытия или, минимум, на встречу сотрудников кафедры. Он же говорил, что входит в Комитет Социального и Сетевого взаимодействия, но Рей об этом знает. Значит, сейчас он должен быть точно не здесь, а социализироваться, сетиться, коммитетиться.

Что ж. Наблюдающий за всем этим Бен — только усилит всю дерьмовость говённого дня.

Раздаётся звук приближающихся шагов, а потом… ничего. Наверное, Бен останавливается у входа в спальню, а Рей по-прежнему сидит на стуле перед теликом, не поднимая головы и не встречаясь с ним взглядом.