— Спасибо. — Рей благодарно улыбается, засовывая руки в задние карманы джинсов. — Хотела взять тележку, но ни одной не нашла…

— Знаю. На этом этаже осталось от силы штуки три. Думаю, кто-то утаскивает их к себе домой и… перепродаёт. — Он ухмыляется и подмигивает ей. — Честно говоря, я их не виню. Будь я аспирантом, то поступил бы так же. Ну, как жизнь?

— Эм… хорошо. Хорошо. А у вас?

По игнорирует её вопрос и небрежно прислоняется к стене.

— Всё плохо, да?

Что?

— Плохо?

— В смысле, Бен уехал. Две недели — это долго. Чёрт, даже я по нему скучаю. По этому засранцу. — Он посмеивается над собственными словами. — Ты как, держишься?

— Оу. Эм, я… — Рей вынимает руки из карманов, скрещивает их на груди, но потом передумывает и позволяет им безвольно повиснуть по бокам. Да уж. Просто супер. Поведение естественней некуда. — Хорошо. Нормально. Я… в порядке. У меня всё отлично. Дел по горло.

По явно успокаивается.

— Здорово! Вы созваниваетесь?

Нет. Конечно же, нет. Разговаривать с кем-либо по телефону самая трудная и стрессовая вещь в мире. Я не могу этого делать даже с приятной женщиной, которая назначает мне чистку зубов, не говоря уж о Бене Соло.

— Оу… эм, ну… обычно, мы просто переписываемся.

— Да, понимаю, — закатывает он глаза. — Но каким бы немногословным, замкнутым и угрюмым Бен ни был, пожалуйста, знай: он старается, с остальными ему в сто раз труднее общаться. Включая меня. — По вздыхает и качает головой, но за этим стоит какая-то нежность. Простая привязанность, которую Рей не может не отметить. — Мой лучший друг, — говорит он, явно искренне, — стал с тобой гораздо лучше. Ну, с тех пор как вы начали встречаться.

Рей чувствует, что в её груди что-то сжимается, и в попытке взять себя в руки прикусывает губу. Она не может честно ответить, это повлечёт за собой объяснения: «Нет, это невозможно, вы что-то путаете, потому что мы с Беном не встречаемся и никогда раньше не встречались, а значит, замеченные вами перемены либо не существуют, либо не имеют ко мне никакого отношения». В итоге, она обходится простым, мучительным и неловким:

— Неужели?

По кивает, не ведая о бушующем урагане в голове Рей.

— Ага. Я так рад, что Бен всё же набрался смелости и пригласил тебя на свидание. Он упоминал, что на работе есть девушка, которую… он не был уверен… — По пожимает плечами и машет рукой. — В любом случае я очень рад, что всё разрешилось.

Мозг Рей отказывается воспринимать информацию. Может быть, из-за неловкости ситуации, или из-за рассуждений и предположений По, а, возможно, из-за того, что он её бывший преподаватель и пока не получается воспринимать его по-другому. Какова бы ни была причина, из-за вялых, заторможенных нервных клеток, Рей требуется несколько секунд на осознание его слов.

Бен хотел пригласить её на свидание.

Но это невозможно. Такое просто не укладывается в голове. Потому что Бен никогда не приглашал Рей на свидание. Ещё пару месяцев назад Бен и понятия не имел о её существовании. До того момента ночью, когда она… подтолкнула его к разговору о Статье IX. И даже если бы они познакомились раньше, вряд ли он стал говорить о ней с По, а это означает, что… что…

Это означает, что По говорит о ком-то другом. Следовательно, Бен, видимо, в кого-то влюблён. В кого-то, с кем работает.

Не проходит и несколько секунд, как до оцепеневшего разума Рей начинает стремительно доходить смысл рассказа По. И это абсолютное вторжение в личную жизнь Бена, но Рей не может удержаться от подсчёта возможных последствий от их уговора. Если девушка, о которой говорит По, кто-то из коллег Бена, то вряд ли она не в курсе слухов об их «отношениях». Вполне возможно, она видела, как по средам они пили кофе, или как Рей сидела на коленях Бена во время того ужасного семинара, или — о, боже! — как на том богом забытом пикнике Рей намазывала его солнцезащитным кремом. И как бы Рей ни относилась ко всему этому — перспективы у Бена незавидные, если только он не собирался заводить отношений с той девушкой из-за уверенности в безответности собственных чувств. Что делать, плакать или смеяться?

— Кстати, — По отталкивается от стены и поднимает руку, чтобы почесать затылок, — думаю, надо как-нибудь устроить двойное свидание. Если у меня снова появится парень.

О, нет. Нет, нет, нет. Камень на душе Рей разрастается ещё больше.

— Это было бы… чудесно. — Она пытается улыбнуться.

— Правда? — По ухмыляется. — А Бен пришёл бы в ужас от подобной затеи.

Да, именно так бы он и отреагировал. По очень многим причинам.

— О, да, да… вероятнее всего.

— Я могу кучу пикантных историй о нём понарассказать за период от десяти до двадцати пяти лет. — Похоже, По просто в восторге от такой перспективы. — Но Бен не оценит.

— Наверное, лучше не стоит. Потому что… — Потому что он только притворяется, что у нас отношения и точно не хочет, чтобы я вмешивалась в его личную жизнь. А ещё, кажется, он влюблён в кого-то другого, и…

— Ну, да, конечно. Дождусь его. Хочу видеть это лицо, когда буду рассказывать тебе о том, как он подрабатывал разносчиком газет.

Рей смотрит на По, хлопая глазами.

— Он?..

По со всей серьёзностью кивает, а затем поворачивается и закрывает за собой дверь. Рей остаётся одна в холодной сумрачной лаборатории, задаваясь вопросом, как, чёрт возьми, она до всего этого докатилась.

***

Когда Рей получает письмо, то сначала решает, что это, наверняка, ошибка. Или она просто не так поняла — плохой сон вкупе с непрошеной, безответной влюблённостью, чреваты глобальной рассеянностью. Однако, когда перечитывает его второй, а затем третий и четвёртый раз, то понимает, что первое впечатление не обмануло.

Вполне возможно, это организаторы «Общество за биологию» ошиблись. Ведь не может быть — абсолютно точно не может быть, — чтобы они взаправду решили проинформировать Рей о том, что её примитивный паршивый реферат выбран для участия в дискуссионном форуме. Это просто невозможно. Но когда она заходит на сайт конференции и загружает программу — да. Там есть её имя. Там. Напротив названия её примитивного паршивого реферата. Ниже перечислены ещё четыре имени, а в заголовке жирным шрифтом написано:

Раздел 3-Ф: Достижения в области оптогенетических исследований.

Среди имён докладчиков только её имя не сопровождается никакими званиями. Не доктор медицинских наук. Не доктор философских наук. И не оба звания сразу.

Какашка.

Она выбегает из лаборатории и чуть не врезается в идущую по коридору Зари, которая тут же отшатывается и прижимает к груди словно щит ноутбук. Рей вихрем врывается в кабинет доктора Холдо, с трудом дождавшись «Войдите».

— У вас есть пять минут? — Рей закрывает за собой дверь кабинета и направляется к её столу.

— Конечно. Что…

— Я не хочу выступать с докладом. Я не могу. Я не готова. — Рей качает головой, пытаясь казаться рассудительной, но прекрасно понимает, что выглядит как безумная паникёрша. — Я просто… не могу. Только не с такими данными.

Доктор Холдо наклоняет голову и сцепляет в замок руки, демонстрируя ту видимость спокойствия, которая на Рей всегда действовала успокаивающе, но сейчас вызывает желание перевернуть ближайший предмет мебели.

Спокойно. Глубокий вдох. Финн постоянно нудит тебе о том, что нужно уметь брать себя в руки.

— Мой реферат на «Общество за биологию» одобрили…

— О, мои поздравления. То есть…

— … в качестве доклада. Не просто на стенде, а докладом. Докладом. Вслух. Стоя перед публикой.

Доктор Холдо по-прежнему выглядит слегка озадаченной, поэтому Рей чуть ли не бросает свой ноутбук на стол и агрессивными движениями, рискующими необратимо навредить сенсорной панели, открывает в pdf-файле программу конференции.

— Видите? Я в одном из списков устных слушаний.

Несколько секунд зрачки доктора Холдо бегают туда-сюда, читая строки, на которые указывает Рей. Затем она отрывает взгляд от монитора, поворачивается к ней, и… улыбается.