Бен: Звучит весьма правдоподобно.

Вероятно, на этом Рей стоит остановиться. Бен уже сказал всё, что хотел — чтобы следующие две среды она не ждала его в кофейне как какая-нибудь отвергнутая влюблённая идиотка, и это… ведь так и есть. Но на каком-то генетическом уровне Рей просто не может оставить всё, как есть.

Рей: Классно, наверное, уехать на целых две недели

Рей: Но я буду ощущать себя странно, когда тебя не будет рядом

Рей: Я имею в виду, так много студентов терпят неудачу, унижаются, бросают учёбу. А доктор Фазма и доктор Слоун этому только способствуют, понимаешь?

Бен: Угу.

Бен: Рей, я хотел кое-что спросить.

Бен: О фиктивных свиданиях.

Бен: (И я в ужасе, что термин «фиктивные свидания» теперь входит в мой лексикон)

Рей слабо улыбается.

Рей: Наконец-то ты заговорил, как представитель поколения двухтысячных, кем и являешься

Бен: Нет.

Рей: Да

Бен: Рей.

Рей: Постой, когда ты родился?

Бен: В 1982.

Рей: Тогда ты моложе Бейонсе. А это значит, что ты такой и есть

За этим следует пауза в несколько секунд, и Рей с наслаждением представляет, как Бен тычет в телефон, прокручивая страницу в Википедии о поколении двухтысячных. Она может угадать точный момент, когда он заканчивает просмотр раздела «Возрастной диапазон», потому что:

Бен: Я это отвергаю.

Рей: С твоей стороны это совершенно ненаучно

Рей: Ты можешь это отвергать до тех пор, пока рак на горе не свиснет, но это факт

Наступает долгая пауза, а затем:

Бен: Я включу это в жалобу по Статье IX.

Рей: Ой

Рей: ❤️

Бен: И сердечко тоже.

Рей: ❤️❤️❤️❤️❤️❤️❤️

Бен: Засранка.

Бен: Я просто хотел сказать, что если у тебя есть кто-то, с кем бы ты хотела… встречаться по-настоящему, и если наша договорённость тебе больше не нужна, ты только скажи.

Рей прикусывает губу, чувствуя, как её снова охватывает тревога.

Рей: Нет

Рей: Я не хочу ничего отменять. Потому что я не собираюсь с ним встречаться

Рей: Это трудно объяснить

Рей: Но

Рей: Он в этом не заинтересован

Он просто… не может этим заинтересоваться. И нет, нет, нет, я не хочу об этом говорить. Я не могу об этом говорить, особенно с тобой, мы просто должны перестать это обсуждать, и…

Прежде чем Бен попросит её сказать об этом что-то ещё, Рей быстро печатает:

Рей: Желаю кайфануть в Балтиморе!

Рей: И в Калифорнии

Рей: (Насколько ты вообще умеешь кайфовать)

Рей: (Просто постарайся пореже быть таким угрюмым)

Рей: И ❤️!!!

Она не удивляется, когда Бен не отвечает на её последние сообщения.

________________________________________________________________________________

*STEM-образование — полноценное планомерное обучение, включающее в себя изучение естественных наук совокупно с инженерией, технологией и математикой.

========== Глава 10 ==========

Комментарий к Глава 10

Эстет от Anna Gelman https://cutt.ly/wyXFSuI

С отъездом Бена, даже в те дни, когда они обычно не пересекались, в кампусе ощущается странная пустота. Это абсурдно, ведь на самом деле кампус определённо не пустует, изобилуя бегающими из кабинета в кабинет шумными, действующими на нервы студентами. Жизнь Рей тоже весьма насыщена: её мыши достаточно подрастают для поведенческих исследований; она, наконец-то, получает отзывы на собственную статью; доктор Холдо отправляет её вместо себя на гостевую лекцию в небольшой гуманитарный колледж неподалёку; а у курса, который Рей ведёт как ассистент, грядёт промежуточный экзамен, так что словно по мановению волшебной палочки к ней начинают заявляться взволнованные студенты с горой вопросов, на которые обычно отвечают преподаватели на первых трёх занятиях учебной программы. В пятницу вечером Кай и Роуз тащат Рей за пивом, а потом они вместе предаются мечтам о том, чтобы бросить академию и устроиться на нормальную работу, где платят достойную зарплату и признают факт существования выходных. «Дела» у Финна с Ванессой идут не так гладко, как он ожидал, и Рей проводит с ним десятичасовой марафон шоу «Американский воин-ниндзя», все серии которого они видели, как минимум, раза четыре.

Жизнь Рей идёт своим чередом, за исключением того, что впервые за всё время у неё возникает желание заняться чем-нибудь другим. С кем-то другим. С тем, с кем предпочла бы находиться рядом.

Вот что значит втрескаться по уши, — размышляет она. С отъездом Бена пропадает смысл идти в кампус, ведь даже самый отдалённый шанс столкнуться с ним попросту испаряется. Рей часто озирается по сторонам: то мельком замечает в толпе чёрные как смоль волосы, то вдруг слышит такой же глубокий голос, как у Бена… но, конечно же, это не он; думает о нём, потому что Джесс упоминает о запланированной поездке в Нидерланды, или когда по телику в викторине «Рискуй!» на вопрос «Как называется боязнь игл?» правильным ответом оказывается «Трипанофобия»; чувствует себя застрявшей в каком-то странном подвешенном состоянии, и ждёт, просто сидит и ждёт, ждёт… Того, чего никогда не произойдёт.

Ведь когда Бен вернётся, она снова наплетёт о влюблённости в кого-то другого, и даже если этого не сделает, в любом случае предположение, что Бен когда-нибудь увидит её в романтическом свете, попросту нелепо. В итоге Рей осознаёт: она должна радоваться уже тому факту, что он хочет дружить с ней. А об остальном… да. Лучше забыть.

Рей и раньше предполагала, что третий год обучения в аспирантуре добавит множество новых проблем, но рассчитывала, что, в основном, они будут крутиться вокруг выбора достойной диссертационной комиссии и контроля теплового действия опсина в опытах. И безответная… безответное «что бы это ни было» никогда не должно было встать в ряд с остальными трудностями.

Проходит неделя, и в среду во время тренировки на беговой дорожке, Рей слышит звук доставленного сообщения. Она берёт телефон, ожидая увидеть смс-ку от Финна или обычное дружеское напоминание от Шери о том, что не стоит спускать апельсиновые корки в унитаз на кафедре… но, вдруг, в верхней части экрана выскакивает имя Бена.

Останавливаясь, Рей запрыгивает на бортики дорожки, чтобы прочесть сообщение. Вот только читать особо и нечего. По большей части это картинка, вернее, фотография: огромный пластиковый стаканчик с напитком, увенчанный чем-то похожим на маффин. Внизу изображения гордо заявлено: «Фраппучино со вкусом американского вишнёвого пирога», а ниже — сообщение Бена:

Бен: Как думаешь, удастся протащить это в самолёт?

Рей и говорить не нужно, что лыбится она как идиотка, глядя в телефон.

Рей: Ну

Рей: Управление транспортной безопасности славится своей бездарностью

Рей: А может это и преувеличение

Бен: Очень плохо.

Бен: Тогда жаль, что тебя здесь нет.

Улыбка не сходит с лица Рей ещё долго. Но позже, когда она вспоминает про свою гору проблем, эта самая улыбка растворяется в тяжёлом вздохе.

***

Рей несёт поднос с образцами тканей в лабораторию с электронными микроскопами, как вдруг кто-то сильно хлопает её по плечу, чуть ли не заставляя споткнуться и уничтожить почти десять недель исследований и несколько тысяч долларов из государственного гранта.

— Какого…

— Привет, Рей!

Она оглядывается и видит, как доктор Дэмерон смотрит на неё со своей очаровательной мальчишеской улыбкой — будто они лучшие друзья, собирающиеся пойти выпить пива и хорошо провести время, а не аспирантка и бывший член её консультационной комиссии, который так и не удосужился ознакомиться с её работой.

— Доктор Дэмерон.

Между его бровей собирается морщинка.

— Я думал, мы остановились на По.

Разве?

— Эм… конечно. По.

Он довольно улыбается.

— Твой парень уехал из города, да?

— А? М-м, я…

— Тебе туда? — Он указывает в сторону лаборатории с микроскопами, и Рей кивает. — Ну-ка, давай помогу. — Он проводит пропуском, открывает и придерживает дверь, пока она ставит поднос на скамейку, и экономит Рей кучу времени.