Но на самом деле, оказалось, что ее разум противостоял ей. Это изменение подразумевало, что она больше не была влюблена в Рональда Уизли — выдра была ее невысказанным восхищением его игривой натурой. Не то, чтобы он когда-либо знал об этом. И Гермиона почувствовала, что ее сердце болит при этой мысли. В конце концов, ей надо двигаться дальше. Но леопард? Леопарды были хищниками-одиночками, нелюбящими и холодными. Она обратилась к книге, как часто делала в моменты стресса. И выбрала энциклопедию животного мира Роберто Салемы, как магических, так и нет.

Ни лев с его внушительным величием, ни тигр с его жестокой силой, ни все другие кошки не имеют той красоты очарования, богатства меха и грации движения леопарда. Леопарды считаются самыми спортивными и самыми умными из кошек. Ни одна другая кошка не является такой жестокой, хитрой, кровожадной и храброй, как леопард. Самый скрытный и неуловимый из крупных хищников, леопард также является самым проницательным.

Ну что ж, вряд ли это точное отражение ее самой, раздраженно подумала она и отшвырнула книгу. Она была скрытной, хитрой и храброй, но вряд ли кровожадной или жестокой. Или спортивной, если уж на то пошло! Это было просто смешно. Она подумает об этом позже. А сейчас: домашнее задание. Она пошла в библиотеку, потому что все еще была Гермионой Грейнджер, и это было то, что сделала бы Гермиона.

***

В четверг вечером состоялся второй раунд дуэлей Когтеврана. Первыми на дуэль вышли те, кто был выведен из строя в больничном крыле, и должен был догнать всех остальных. На самом деле было довольно утомительно наблюдать за посредственными усилиями большей части факультета. Они все еще были, вероятно, лучше, чем до войны во времена учебы Гермионы. Но естественный инстинкт Когтеврана — больше думать и попытаться быть слишком умными — сдерживал их.

— Ну, это отличное развлечение, — пробормотала София Гермионе.

— Дрожишь от страха, Селвин?

Она ухмыльнулась.

— Это тебе надо дрожать, а не мне.

Гермиона закатила глаза и вздохнула с облегчением, когда начались настоящие дуэли. На этот раз они удвоили обслуживающий персонал и настроили все так, чтобы две дуэли происходили одновременно (что, по мнению Гермионы, вероятно, вызовет проблемы у большинства учеников из-за отвлекающих факторов).

— Не волнуйся, у меня припасено кое-что особенное для тебя.

К ее удивлению, София одарила ее искренней улыбкой.

— Может просто победит сильнейший?

— Если бы это был командный вид спорта.

— А это мысль!

Она сражалась намного хуже, чем могла и не в полную силу, приняв совет Сунь-Цзы. И Гермиона знала, что Риддл расспросит у кого-нибудь все подробности дуэли. Ей хотелось сыграть на его природной самонадеянности, чтобы он не терял уверенности перед их встречей. Тем не менее, у нее не заняло много времени, чтобы победить ее первых двух соперников. Дальше был Маркус.

Он не выглядел счастливым из-за того, что встретился с ней. Это было странно. Гарри и Рон никогда не возражали против дуэлей, и не было никаких признаков того, что мальчики что-то скрывали от девочек. Она почти не видела его, но чувствовала, что он не в духе.

— На счет три. Раз, два, три.

Он не решался бросить заклинание, и она воспользовалась этим, используя мягкое жалящее заклинание. Она должна была признать, что у нее не было особого желания побить его. Но пока она побеждала, не имело значения насколько быстро. Заклятие, казалось, встряхнуло его, и он начал свою игру с яростного парализатора, от которого она уклонилась вместо того, чтобы тратить энергию на блок.

— Очень неплохо, — прокомментировала она, посылая ему невербальную Импедименту, которая почти достигла цели, но он поднял слабый щит. Это было именно то, чего она добивалась. Она не думала, что Маркус сможет поддерживать щит во время заклинания. В конце концов, большинство взрослых волшебников едва могли вызвать заклинание щита. И ее следующая атака прошла со всей силы, пробивая щит, чтобы обезоружить противника. Она призвала его палочку, прежде чем та упало на землю. Он же резко поклонился ей.

Не очень изящный проигрыш, подумала она, изучая грозное выражение его лица. Но тем не менее все было сделано, и теперь ей нужно проиграть Софии. До нее было еще два соперника, но все же…

Наконец пришло время дуэли, и они разошлись после вызова в центр комнаты. Вокруг раздалось возбужденное бормотание. Гермиона занималась исследованиями и не проводила много времени в гостиной факультета, но предполагала, что дуэли вызывали у всех большой интерес.

— Очень мило с их стороны оставить лучших напоследок, — сказала она, кланяясь Софии и не сводя глаз с девушки. Начался обратный отсчет, — Раз, два, три, — но ни одна из них не двинулась с места, только медленно приготовила палочки, не прерывая зрительного контакта.

Они стояли лицом друг к другу, держа палочки наготове, но ни одна из них не произносила заклинания. Единственные звуки, которые доносились по комнате, шли с параллельной дуэли.

— Вперед, дамы, у нас не весь вечер впереди.

— Просто жду подходящего момента, профессор, — дерзко ответила София. И это было именно то. Небольшое отвлечение. Гермиона выбрасывала свои заклинания быстрее, чем в любой другой дуэли. Она хотела проиграть убедительно, поэтому начать следовало со всей силой. София была хорошим партнером, она уклонилась. И наконец Гермиона, надеясь, что никто этого не поймет, приспустила свой щит, чтобы парализатор Софии достиг цели и отправил ее на пол. Ее собственное заклинание отскочило рикошетом и ударилось в стену.

***

— Молодец, — похвалила она Софию, выпив немного шоколада.

— Да, очевидно, что я все-таки лучшая ведьма.

София ухмыльнулась, но Гермиона поняла, что искренне уважает эту девушку, которая, вероятно, родит Люциуса Малфоя в ближайшие десять лет. Это было трудно представить. Девушка была из Селвинов, известной и уважаемой семьи. Уважаемой, но вымершей по мужской линии ко времени Гермионы, как и многие другие семьи.

— Поговори еще, Селвин. Не забывай, что у нас будет матч-реванш…

— Похоже, нам предстоит еще один раунд, София, — сказал Маркус, подходя к ним с того места, где была доска результатов. — Отличная дуэль, кузина.

Его тон был холоднее, чем обычно, и Гермиона подняла бровь, а София сделала вид, что не знает, что случилось.

— Увидимся утром.

Он поцеловал Гермиону в щеку и ушел.

— Он игнорировал меня всю неделю. Есть мысли почему?

— Да, на самом деле, но мне надо кое-что проверить. Давай вернемся в башню.

========== Ревность ==========

Ребенок, вскормленный ядом,

находит утешение во зле.

Гиллиан Флинн «Острые предметы»

В пятницу утром за завтраком Гермиона присела на место, которое заняла для нее София.

— Есть какие-то новости? — спросила она блондинку, жадно набрасываясь на тарелку с кашей.

— Вообще-то, да. Похоже, Эйвери и некоторые другие поддразнивают его из-за того, что ты победила на дуэли.

— Серьезно? Вот почему он расстроен? Это просто смешно, — нетерпеливо прошептала она.

— Да, но вряд ли твоя девушка может быть лучше тебя во всем другом… — София пожала плечами и налила себе стакан тыквенного сока.

— Мужчины… — пробормотала Гермиона. Она посмотрела на слизеринский стол и увидела, что Том Риддл ухмыляется Маркусу, а Лестрейндж что-то тихо бормочет. Ей придется с этим разобраться, хотя это и было глупо. Она подозревала, почему Маркуса это так беспокоило. — Я думала, что нравлюсь ему, потому что умная.

— В принципе, так и есть, Гермиона. Но честно говоря, если ты собиралась проиграть одному из нас, то было бы разумнее выбрать его. — Гермиона встретилась взглядом с Софией и увидела, что девушка слабо улыбается. Кажется, она не смогла их обмануть. Черт.

— Он очень расстроился, Гермиона, — тихо сказала Клэр через стол. — А еще он ревнует тебя к Риддлу. Ты, наверное, уже должна была это заметить.

— С какой стати он ревнует меня к Риддлу? — спросила она.