– Молчание – знак согласия, – воспользовался заминкой смертник. – Так, Мачете, а тебе, видимо, достаётся четвёртый.

Тяжеловес, которого окрестили Мачете, подобрался.

– Я хочу возглавить десяток, – девушка с порванной губой практически выпрыгнула из толпы и приземлилась прямо перед ним. Невысокая, но жилистая и бойкая, она смотрела на смертника с улыбкой и даже с вызовом.

– Лапочка, ты уверена?

– Я тебе не лапочка, крепыш, моё имя – Оксана.

Смертник с надеждой взглянул на серба. Похоже, это начинало входить у него в привычку.

– Правило лидерства номер два. Лидер несёт ответственность за группу, – ответил на молчаливый вопрос Милан.

Смертник оглядел девушку, затем Мачете.

– Ты возглавишь десяток, – заключил он, глядя на Мачете. Тот молча пожал плечами.

– Эй! – девушка явно этим не удовлетворилась и снова развернула смертника к себе. – Считаешь, что женщина не может командовать?

– Считаю, лапочка, что женщину я не заставлю нести ответственность, – очень серьёзно ответил он. – А так – командуй сколько влезет.

Мачете и Оксана переглянулись.

Смертник и Милан достаточно быстро поделили оставшихся на четыре равные группы.

– Значит вот что, каторжане, двигаемся прямо. Наблюдаем, замечаем, пробуем. Увидите что-то, похожее на съедобное – грибы, ягоды, фрукты, – собирайте и тащите сюда. Двигаться, пока не почувствуете, что начало темнеть. Как только почувствуете – сразу назад. Поняли? Так, что ещё? Возьмёте с собой ножи – оставляйте зарубки на деревьях, чтобы вернуться. Увидите что-нибудь большое и страшное – валите на хрен. И всё подряд в рот не тащите. Уяснили? – спросил смертник. Люди закивали. – Теперь те, кто остаётся. Еду не жрать, воду не пить. Диких тварей отпугивать. И смотрите, чтобы этот… с ногой… дуба не дал. Понятно?

Женщины тоже закивали.

– Вопросы есть? Вопросов нет. И чтоб тихо тут, – заключил смертник, слез с помоста и пошёл в толпу.

– Стой, – остановил его Милан. – А как расходиться будем? Где тут север, а где запад?

Смертник молча смотрел на него. Затем на воткнутый в землю кинжал.

Они стояли спина к спине. Все четверо: смертник, горец, Оксана, она же Лапочка, и серб, знающий все правила.

– Расходимся, – приказал смертник.

Они разошись. Каждый пошёл в свою сторону. И за каждым пошли ещё девять человек.

Шагов через сто Милан вдруг развернулся, сложил руки рупором и прокричал вдаль.

– Эй, смертник, тебя как звать-то?!

Эхо разнеслось по равнине.

– А тебя?! – донеслось с противоположного конца.

– Милан! – ответил серб.

– А меня – Санмартин!

В своей книге «Искусство разведки» Аллен Даллес пишет: «Суть разведки – получить доступ к намеченному объекту. Человек или аппарат должен находиться достаточно близко к определённому объекту, месту или лицу, чтобы собрать нужные сведения о них или обнаружить их, не привлекая к себе внимания тех, кто их охраняет. Затем добытая информация должна быть доставлена лицам, которые в ней нуждаются, и дойти до них быстро, ибо в противном случае она устареет. И нельзя допустить, чтобы в дороге она была утеряна или кем-нибудь перехвачена».

Можно найти что-то, когда знаешь, что искать. А что делать, если не знаешь?

Большинство участников первого отряда ушли в себя, а все вместе они ушли в лес. В дремучий-дремучий лес. И подмечать и исследовать тут было особо нечего. Дерево, а за ним ещё дерево, а за ним ещё дерево, а что, вы думаете, за ним? Правильно! Дерево. Милан оставлял зарубки на стволах через каждые пятьдесят шагов. В его отряде было всего две девушки, они брели вместе где-то впереди. Ещё пятеро мужчин держались плотной группой за их спинами. В арьергарде находились сам Милан, вьющийся вокруг него, словно спутник, толстый мужчина и рыжий бунтарь, который со времени своей дерзкой выходки перед отправлением стал вялым, как кура на гриле, и сейчас медленно брёл между деревьями. Глаза его были пусты, движения – ленивы. Милану приходилось всё время возвращаться и подгонять его.

– Меня Артур Георгиевич зовут, но можно просто Георгич. А вы – Милан? Я слышал ваш разговор с тем балканцем. Вы со своим загадочным другом, похоже, лучше других подготовлены к нашей… ситуации, – толстый мужик с правильным и вычищенным лицом с морщинами пятидесятилетней выдержки предпринимал очередную попытку наладить общий язык с главарём их группы.

Такие люди, как этот умудрённый жизнью управленец, заботливо взрастивший солидное брюшко в дорогих ресторанах и топ-офисах, просто так не знакомятся. Им не до этого: у них встреча за бизнес-ланчем в полдень и билеты в ВИП-ложу театра на вечер. Плюс еще фитнес, пилинг, массаж, блоховычёсывание, да ещё на работу надо успеть забежать. Им некогда просто знакомиться – они налаживают связи.

Милан это понимал. И это понимание ему льстило. Похоже, что окружающие и впрямь приняли его за великого мудреца. По крайней мере, смертник точно принял. А ещё смертник принял командование. И принял он его на себя, ну и частично на Милана, горца и Мачете.

– Этого загадочного друга я знаю столько же, сколько и вы. Есть ситуации, к которым нельзя подготовиться: к выигрышу в лотерею, например, или к беременности подружки, которая «честно-честно» принимала ту синенькую противозачаточную таблеточку, или к экзамену по матану, или к тому, что тебя арестуют посреди ночи, осудят на шоу в прайм-тайм, а уже через пару дней выкинут в открытый космос в железной кастрюле с кучкой таких же идиотов жить на глиняном шарике, который находится у чёрта на рогах. Даже дальше Волоколамска! – Милан оставил ещё одну зарубку. – Жизнь полна неожиданностей.

Вот ещё одна неожиданность. И росла она прямо из земли. Высокое, метров десять, дерево. Серый ствол, длинные серые ветки с чёрными полосами. Остроконечные светло-зелёные листья. И крона только на одну сторону. То есть все деревья в лесу до этого были одинаковыми. Ровные, с коричневым стволом, треугольной кроной, небольшими зелёными листочками. А это было и выше, и ветвистей, и крона только на одну сторону. Отряд столпился вокруг него.

– Так, поглазели – хватит. Идём дальше.

Отряд действительно двинулся дальше.

И они снова шли. И снова дерево, а за ним дерево, а за ним ещё дерево. Время от времени попадались редкие экземпляры с кроной на одну сторону.

– А куда мы, собственно, идём? – Георгич снова подал голос.

– Вперёд, – ответил Милан и подтолкнул Рыжего в спину. Рыжий уже начинал надоедать. Может, бросить его здесь, а потом подобрать на обратном пути? А если потеряется? А ну и хрен с ним, пусть теряется!

Но Милан его не бросил.

– Не, я понимаю, что вперёд, но куда конкретно вперёд?

Милан вздохнул. Посмотрел на нож в своей руке. Потом на мужика. Потом снова на нож. Улыбнулся.

– Вот что. Это называется сбор информации. Тут как в сексе: двигаешься, пока тебе не надоест. А как надоест – симулируешь какой-нибудь результат, улыбаешься и уходишь.

– Куда уходишь? – переспросил бывший клерк.

Милан покрепче сжал кинжал. Что-то каким-то слишком человеколюбивым он стал в последнее время! Впереди раздался спасительный удивлённый вопль.

– В душ, – коротко ответил Милан и двинулся на звук.

Отряд стоял посреди широкой поляны, сплошь покрытой плодоносными деревьями. Невысокие, не больше четырёх метров, деревья с жёлто-зелёными овальными плодами.

Милан подошёл к мужчине с нереально круглым лицом, с сомнением вертевшему в руках один из плодов. Лицо его было настолько круглым, что он вполне мог бы играть на сцене Колобка.

– Съедобные? – спросил серб.

– А пёс его знает, – ответил круглолицый.

– Есть только один способ узнать. – Милан поднял с земли большую ровную палку, повертел её в руке и с размаху залупил по ближайшему дереву. С дерева на голову посыпались плоды. Один из них он поймал, потёр о робу, понюхал и… надкусил.