Ника всхлипнула. Колдырь кашлянул, снял зачем-то шляпу, хлопнул ей по ноге, словно вытряхивал пыль, нахлобучил обратно и сказал:

   - Хреново! На юг можно пробраться, но будут проблемы. Я так понимаю, что кто-то там уже был?

   Сима кивнула:

   - Ника оттуда. Но не стоит ее...

   - Я понял, не продолжай. Ты сама как?

   Негритянка хмыкнула:

   - Чем по норам всю жизнь ныкаться, так прогулка лучше.

   - Колдырь, ты?

   Бродяга надвинул шляпу на нос, шмыгнул носом, зевнул и хрипло сообщил:

   - Да мне, понимаешь, по фигу. Я побродить выполз. Могу и на юга двинуть с тобой, если не откажешь и скучно не будет.

   Ньют улыбнулся:

   - Не откажу и от скуки избавлю наверняка.

   - Тогда пойдем, - пожал плечами Колдырь.

   - Отлично! Сима, как нам красоток к вам туда переправить?

   - Пойдем в лес, там покажу.

   Маленький отряд углублялся в чащу. Лес здешний - заповедный: делянок не было. Завалы с сухостоем встречались довольно часто. Пахло грибами и прелыми листьями. Под ногами иногда хлюпало. Видать, где-то под перегноем канал сочился потихоньку. Сима шла по лесу очень своеобразно. Лезла напролом там, где легко можно было найти обход. При этом все время оглядывалась по сторонам и под ноги, словно что-то выискивая. Остальные шли гораздо более простыми путями. Вдруг девушка остановилась у какого-то замшелого, примерно метровой высоты пня. Кое-где под слоем мха просвечивала кора, почему-то красная. Сима смахнула ладонью растительность с верхушки. Сверкнул металл.

   - Есть у кого кусок темной ткани?

   - Ага.

   Колдырь извлек из кармана сложенную в несколько раз плотную материю.

   - Подойдет?

   Сима взяла ткань и обернула макушку пенька.

   - Теперь отойдите немного, а то задеть может.

   Потом нажала на выступ. Откинулась крышечка. Под ней оказалась большая красная кнопка. Негритянка нажала ее и отпрыгнула в сторону. Как от взрыва, вокруг разлетелись ветки и листва. Пень мгновенно вырос выше деревьев, превратившись в сверкающий столб. Все, кроме Симы, открыли рты. Еще больше изумил раздавшийся голос:

   - Группа два, Гея у пульта.

   - Гея, это Сима.

   - Сима, ты? Не может быть. Наши видели, как вас с Никой и Зиной прихватили! Девчонки с тобой?

   Негритянка насупилась и сухо проговорила:

   - Меньше слов, Гея. Подробности тебе Ника расскажет. Она будет с новенькой. Я остаюсь.

   Ответ был тихим:

   - Поняла. Ника и новичок. Придут к ночи трое, ждите.

   - Оружие передай с ними. И пусть кто поопытней ведет.

   - Хорошо.

   Столб вдруг резко опустился и снова стал похож на пенек. Сима зло захлопнула крышку и сорвала ткань.

   - На!

   Колдырь пожал плечами и принялся складывать материю в аккуратный прямоугольник.

   - А тряпка-то зачем?

   - Фонарь яркий мигает.

   - А-а-а...

   Девушка поглядела сквозь кроны:

   - Ждать будем тут, - Сима устало уселась на бревно и вдруг ударила по нему кулаком с такой силой, что полетели щепки. - Черт! Черт! Черт! Какого она полезла тогда?

   Ника уселась рядом и прикоснулась к руке подруги:

   - Если бы не она, то мы все...

   - Проклятье! - негритянка обхватила голову руками, словно стараясь унять головную боль.

   Уткнувшись Симе в плечо, тихонько заплакала Ника. Плечи чуть заметно вздрагивали. Ньют, Колдырь и новенькая нашли место поодаль и молча наблюдали сцену. Сима резко и зло вскинула голову, смахнула набежавшие слезы и сделала несколько глубоких вздохов. Ника судорожно вздохнула и тоже постаралась взять себя в руки. Негритянка потрепала соратницу по волосам и встала:

   - Все, проехали! Эй, чего там расселись? Идите сюда. Надо подумать, как будем дальше двигаться.

   Но сколь-нибудь вразумительного плана не получалось. Никто толком не знал, что ждет там, за правительственными кордонами, и как к ним подобраться. Вариант движения по каналам отпал сразу. Там стояли сетки против сомов, да и трудно будет проскользнуть мимо поселков. Подальше от Центра встречалась круглосуточная охрана. На транспортах не проедешь: их досматривали. Да и возниц уже знали в лицо. Новенького на любом яме пробьют. Тем более если не останавливаться. С лесом там совсем туго. После фантастических идей и планов, остался только вариант двигаться верхом на быках сколько получится, а там... Там уже на месте решать, что и как.

   Ожидание затягивалось. Пока не стемнело, Ньют обошел пенек, потыкал в крышку, посмотрел кнопку. На металле вокруг кнопки были загадочные символы. Расчистив почву, Ньют перерисовал символы на земле: хитрая змейка, будто зеркальная рукописная "г", "о" или ноль и снова змейка. Парень рассматривал символы и так и эдак, но понять смысл надписи не получалось.