- Эй, Ньют, передай жене посылочку, а? Тут сыру немного, мука, грибы сухие. Они там, в городе, жрут гадость всякую, а ей рожать надо будет.
- Ты б сам к ней съездил, что ли. А то она кого другого с собой в статус возьмет.
- Не, не возьмет. Родит, вернется... А я уж и ферму подниму.
- Ладно, Павло, черт с тобой.
- "от спасибо!
Бедные родственники - вечный раздражающий фактор. Всегда что-то канючат... Хотя если Валюха родит, то и не такие бедные...
- Все, исчезни. Доставлю. Телеграмму ей скинь, не забудь.
Ньют забрал рюкзак, швырнул его в ящик под крышей и взглянул на мерное стекло: воды в норме. Затем посмотрел на манометр: стрелка не дотягивала до зеленой зоны.
- Шевелись, зараза! Видишь?
Кочегар поправила бандану и поволокла из тендера бутыль к топке. Пока она прилаживала второй заборник, Ньют любовно протер рельефную табличку котла, на которой была выбита надпись: "Теплообменник ТСОР N И-8" и цифры друг под другом: 36, 42 и 2053. Что означали надписи - неизвестно. Блестящий металл любовно протирали бесчисленные поколения машинистов.
Ньют взялся за поручни и, высунувшись, смотрел, как идет посадка. Народ потихоньку занимал места. Носильщики тащили дорожные кофры. Богатые дамочки с целым выводком ребятишек и чопорными мужьями неторопливо шествовали к дверям первого класса. Крестьяне занимали последний вагон, волоча плетеные корзины со скарбом. Слышались крики носильщиков.
- Посторонись!
Начальник станции поминутно отирал пот с лица, поглядывая на табло электронных часов. Черные палочки плавно перескакивали, появлялись и исчезали, меняя цифры. Время близилось к двенадцати. Два дюжих грузчика под присмотром полицейских тащили в багажный вагон тяжеленный ящик. Денек сегодня был жаркий, и бедолаги обливались потом. Одни от тяжести ноши, вторые из-за строгой форменной одежды. Оранжевые каски, казалось, сами излучают свет.
Ньют как-то незаметно переключился на историю, свидетелем которой был вокзал. Истертый до зеркального блеска металл перрона, рельс... А часы эти та еще штучка хотя бы потому, что таинственный механизм и не требовал электричества. Если разобраться, то и сам рельс таинственный не меньше. Просто он-то не меняется, разве что. Но вот как эдакая махина поезда скользила по нему так легко без смазки? Ладонь нет, а поезд - запросто. На курсах машинистов, уже перед распределением, наставник объяснял по этому поводу. Вроде как и в поездном генераторе, там магнит есть. Но генератор, понятно, работал. Его в деревне металлургов делали по древним чертежам... А этот рельс и сделать-то проблема... Ньют вдруг вспомнил:
- Подшипники смазаны? Проверила? Распорки и растяжки затянула?
- Да, шеф, конечно.
- Ну смотри у меня. Если что - в топку кину!
Зря, конечно, он на нее сорвался. Работница хорошая попалась. Если б рожать могла, так в королевах бы ходила. Ладно хоть кочегар толковый из нее, расторопный.
Ньют снова выглянул из будки. За пять лет работы машинистом он не уставал удивляться суете и странной атмосфере вокзалов. Всегда поражала толчея. Машинист не без оснований подозревал, что, помимо провожающих и отъезжающих, в толпе слонялись любители романтики, потенциальные "зайцы" и ворье всех мастей.
- Салют, Ньютон!
Машинист вздрогнул. Он не заметил подошедшего шерифа. Чтоб скрыть смущение, поправил фуражку.
- А, шериф, приветствую! Как дела?
- Да вот тебе, сынок, вишь, банк подкинул ящичек. До Центрального.
- Не в первый раз, Матвей Василич, ты ж в курсе...
- Если утечки не произошло, то и хрен с ним, конечно. А вот...
- От ваших?
- Но-но! Мои ребята - кремень! - шериф поправил пояс с арбалетами и зачем-то потрогал рукоять меча за спиной. - Ты вот что, сынок... Гхм... Оружие держи наготове. Я пару своих ребят посадил в грузовой, но так, на всякий!
- Все под рукой, шериф!
Ньют снял с полки пояс. Все как положено машинисту Первовитковой Железной: два арбалета, стрелы, пара ножей.
- Ну так надень и не снимай, Бортников! - раздраженно сказал шериф, сплюнул, поправил шляпу и отправился к грузовому вагону.
- Иди ты... ! - машинист вполголоса сообщил шерифу адрес и закинул сбрую обратно.
Потом, может, позже и стоит надеть, сейчас это выглядело бы глупо...
Между тем, к шерифу подвалили двое ребят в форме. Видимо, эти шкафы и будут охранять груз. Ну и на кой тогда машинисту на себе весь рейс таскать почти четыре кило всякого металлолома?
Стрелка манометра вползла в зеленый сектор. Ньют взялся за рычаг подачи пара в цилиндры. Одна минута до отхода. Запищал зуммер часов. Суматоха на перроне усилилась. Кто-то что-то забыл, у кого-то что-то сперли... Суета, суматоха... Весь наличный состав неподкупных ребят шерифа глядел на закрытую дверь грузового вагона.
Двенадцать ноль-ноль. Ньют повернул рычаг, дернул шнурок гудка и отпустил тормоз. Мощный низкий звук перекрыл весь вокзальный шум, засвистел пар. Шатуны неторопливо, натужно толкнули катки. Те лениво скрипнули, проворачиваясь по настилам дороги. Заскрипели растяжки прижимного механизма. Состав дернулся и пополз, потихоньку набирая ход. Конденсатор над головой обдал жаром. Температура пара росла.
Ньют стянул форму и высунулся из проема. Потихоньку крепнущий встречный ветер приятно освежал. Мимо ползли бесконечные поля и сады. Высоко над головой сверкали линзы и зеркала, даря плантациям яркий свет. Какие-то чумазые работяги чистили оросительную канаву. Ньют прогудел. Люди прервали работу и замахали руками паровозу. В общем, вот отсюда и начинал длинный путь поезд Компании. Злые языки утверждали, что и Компания Второго витка принадлежала Первовитковой. Но слухи были неподтвержденными. Кто там в совете представлял интересы перевозчиков, было непонятно.
