– Буду искать запасной аэродром. Вас не брошу.

– OK.

– На следующей неделе, скорее всего, не появлюсь. Напишу административный – и в отпуск. Через месяц появлюсь, возможно, раньше.

– OK.

– Как-то пессимистично ты ответил.

– OK!

– Другое дело). У нас останется минимум два месяца после моего отпуска. Я что-нибудь придумаю. Оправдаем бюджет.

– ]:->

– Правильно, так держать))))

– А чего в административном делать будешь?

– Командировка в Европу.

– Понял.

– Наметки есть?

– На идеи не жалуемся. Имеется ряд областей, которые требуют дешифровки.

– Тогда не буду мешать.

– До встречи.

– Пока.

…

Антон ушел на кухню. Он набрал на телефоне сообщение: «согласен» и отправил Анатолию. Через пару минут появился ответ: «Встретимся». Ниже стоял адрес кафе и время встречи. Антон включил чайник, достал чашку, а когда вода вскипела, не спеша позавтракал. Торопиться было некуда – еще целый час оставался до встречи.

Утро выдалось прохладным, не смотря на лето. Солнце лениво поднималось над горизонтом, будто само замерзло и, сонливо разглядывая город, осторожно ощупывало лучами асфальтовые дорожки и бросало блики. Резные и разноцветные листья вздрагивали от легкого ветра. Антон поднял воротник и решил прогуляться пешком до кафе.

Он заметил Анатолия издалека. Они поприветствовали друг друга. «Сейчас все будет», – сказал Анатолий и постучал в закрытую дверь кафе. Через пару минут им открыли. Они прошли вглубь зала.

– Садись. Беспокоить нас никто не будет. Рассказывай.

– О чем? – удивился Ефремов.

– Ты не передумал?

– Нет.

– Дело в том, что до вечера есть время. Будешь ждать?

– Нет.

– Возможно, тебе это уже и не нужно, но я тут придумал, почему иные цивилизации не идут на контакт.

– Меня предупреждали, что ты странный тип.

– Не отрицаю. Мне интересно то, что другим до лампочки.

– Ты для этого меня вызвал?

– Во-первых, для того, чтобы уточнить твое решение. Во-вторых, передать ключ от моего дома в Мерриберге.

Анатолий положил его на стол.

– А в-третьих, уточнить, как поживают пришельцы, и чего не настраивают свои антенны на Землю? – закончил Антон.

– Типа того. Я же обыватель. Любопытство. Да и новый способ поиска придумал.

– Рассказ «Ферми и стужа» читал?

– Фредерика Пола, если не ошибаюсь?

– Да.

– Скажу честно, не верю. Да и мрачновато. У меня есть более экстравагантная версия, конечно, так себе, но она мне нравится.

– Удиви.

– Это все санкции. Представь, Верховный Межгалактический Совет, изучив ситуацию на Земле и поняв на каком уровне этического развития мы находимся, принял решение не отвечать на сигналы с Земли. Другими словами, ввел санкцию – молчание, и решил не включать нас в Межгалактический Совет.

– Не совсем оригинально, но… – Антон улыбнулся. – А теперь о деле. Как я тебе смогу передать ключ?

– Я на следующей неделе в выходные приеду в Мерриберг, и ты вернешь. Семь дней тебе хватит на решение твоих внеземных вопросов?

– Думаю, да. Кстати, ты упомянул о новом способе поиска иных цивилизаций.

– Да. Все просто, Антон. Никого искать не надо. Они сами выйдут на связь.

– Я ждать не могу.

– Ну… – Анатолий пожал плечами. – Вроде все.

– Тогда до встречи в Мерриберге.

Они расстались. Антон задержался на ступенях кафе, наблюдая, как уходит Анатолий. Кроме слов «тот еще тип» ничего не возникло, и в голову лезли заезженные фразы: «тайна, покрытая мраком», «тайна за семью печатями», «человек-загадка», «лицо в маске» и так далее. К сожалению, он забыл фамилию Анатолия, а она, он только что вспомнил, была короткой, а не заковыристой. На языке вертелось почему-то «Ар», «Эр», «Рэ». А вот продолжения этому не было, будто и не существовало владельца Мерриберга. Он выдумал его.

Антон приструнил распоясавшиеся мысли. Фантазия могла увести в такие глубины и дали, что мало не покажется. Анатолий прав, излишняя информация угнетает мозг, расхлябывая мышление.

Ефремов отправился домой. Надо собрать вещи и заказать билет.

Антон стоял перед закрытой дверью. Он достал ключ и, провернув два раза, открыл. Полумрак. Ефремов, оглянувшись по сторонам, нашел выключатель. Зажегся свет и чуть затхлый воздух, казалось, резче обозначился. Похоже, здесь никто долго не жил. Даже новый хозяин был наездами. Антону почудилось, что он ощутил тот неуловимый дух дома, обделенного людским вниманием.

Анатолий объяснил ему, уже по мобильному телефону, где и что находится, разъяснил в общих чертах планировку, закончив фразой: «Короче, располагайся в моем кабинете, представь, что это твоя комната». В последнее Ефремов поверил с трудом, когда отдернул шторы и рассмотрел интерьер кабинета. Назвать окружающую обстановку привычной нельзя. Эклектичный стиль в оформлении, когда в одну точку пространства втискивают предметы из разных эпох, ему не понравился. Он не считал себя упертым ретроградом, но здесь эклектика оказалась доведенной до безвкусицы. Похоже, хозяина не волновала красота и гармония. Антон вспомнил старинные гравюры и литографии, изображающие рабочее место алхимика, и что-то от той древности было в интерьере. Он скептически хмыкнул: «Кабинет волшебника».

Ефремов поставил чемодан у стола, одежду кинул на спинку вольтеровского кресла, не торопясь оглядел стены. Как-то неуютно. Даже картин нет. Немного разбавлял сумрачность кабинета книжный шкаф, который светлым пятном диссонировал с окружением. Шкаф явно был из конца двадцать пятого или начала двадцать шестого века. Антон подошел к нему и равнодушным взглядом скользнул по книгам. В основном русская классика, изданная в советское время. Назвать ее библиографической редкостью он не смог бы, да и выглядели книги как новые. Но тут его внимание привлек темно-серый с желтым тиснением корешок. Имени автора не значилось, лишь название – «Сказки Мерриберга». Антон, заинтересовавшись, распахнул стеклянные дверцы шкафа и взял книгу. Небольшая, ближе к карманному формату, она оказалась самиздатом, отпечатанным на пишущей машинке. Страниц мало. На пожелтевшей бумаге, если судить по оглавлению в начале, необыкновенные истории из жизни людей и потусторонних сущностей.

Ефремов, удобно устроившись в кресле, раскрыл книгу на первой странице.

…

«Легенда о Максимильяне»

Его угловатый силуэт вновь возник в контуре оконной рамы. Ломаное очертание плеч, низко посаженная голова застыли на чуть светлом фоне. Максимильян, сидя в высоком кресле, безразлично взирал на этот темный отпечаток потусторонней жизни. Пауза длилась долго. Молчание сгустилось смолой, и вот безвольный голос разрезал тишину:

– Здравствуй, Аггел. Зачем ты здесь? Я ведь не ждал.

– Приветствую тебя, Максимильян. Благодаря владыке тьмы явился я сегодня, чтобы задать вопрос. Что тебя беспокоит?

– Ничего.

– Не уходи ответа.

Максимильян поднялся с кресла, Аггел рассыпался на множество маслянистых пятен и соткался за спиной хозяина дома. Тот, не обращая внимания на происходящее, посмотрел в окно.

Темный бархат нависал над миром, прошитый холодными звездами. Безлунная ночь застыла над местностью, она держала мир в своих мягких лапах. Мрачный шлейф властелина тьмы ниспадал с возвышенности, окутывая человечье селение.

– Так что тебя беспокоит? – не унимался дух. – Недаром владыка послал сюда, он пустых карт в рукаве не держит, потому нет повода сомневаться.

– Твоя речь, Аггел, цветиста, безлика и бессмысленна. Ты несешь мертвую музыку в уши. Она, хоть и ласкает слух, но не приносит покоя и умиротворения.

– Ты заговорил о покое? Ты устал? Чего же ты хочешь? Отдыха? – Темный дух возник справа, и его угловатый силуэт, казалось, состоящий из кусков черного стекла искажал звезды.