- Кто? - не понял я.

   - Солдат. У коллективных насекомых всегда имеются особи охраняющие жилище от нападения.

   - Значит, здесь нам не пройти.

   - Давайте сделаем вход сами, там, откуда они не ждут вторжения.

   После короткого совещания, мы вскарабкались на закруглённую крышу гнезда. Стены оказались довольно круты, но благодаря многочисленным неровностям на их поверхности, сделать это было несложно. Отчётливо слышался настойчивый монотонный гул множества крыльев, доносящийся из глубин логова.

   Материал гнезда напоминал воск, но оказался не таким эластичным и более плотным. Тем не менее, он отлично резался ножом, и совсем скоро, мы проделали отверстие в крыше, толщина которой оказалась около трёх локтей.

   Гул усилился, а вместе с ним нас окутала волна множества незнакомых запахов. При свете фонаря мы успели разглядеть большое количество многоярусных балконов и террас, идущих вдоль внутренней поверхности стен. На них, едва заметно вибрируя крыльями, сидели тысячи крылатых существ. Центр полости показался мне пустым, но до самого низа свет фонаря не доставал.

   Гигантские насекомые, реагируя на свет, начали шевелиться и поворачивать свои головы к его источнику. Избегая ненужного риска, мы погасили фонарь и закрыли отверстие плащом.

   - Они ни за что не позволят нам осмотреть своё логово без боя, - с сожалением произнёс Савва.

   - У меня есть идея, - привлёк внимание остальных Айвон. - Мы проникнем в гнездо и затаимся на одном из пустых балконов. Если будем сидеть тихо, обитатели этого саранчатника могут нас и не заметить.

   Сейчас не заперты только вентиляционные отверстия, обеспечивающие приток свежего воздуха внутрь жилища, но с наступлением утра, насекомые откроют все входы и дневной свет попадёт туда. Мы как следует осмотримся, а как только нас обнаружат, уйдём при помощи Преодолителей. А дальше - по результатам разведки.

   План Айвона казался безумным, но по собственному опыту я знал, что именно нестандартные ходы, как правило, оказываются наиболее эффективными в сложных ситуациях.

   Я не стал возражать против предложения Айвона, согласились и Савва с Валдаем. Мы закрепили верёвку у проделанного нами отверстия, и при свете вновь зажжённого фонаря быстро спустились в гнездо.

   Находиться в логове, заполненном копошащимися тварями, было жутко и омерзительно. Головы с фасетчатыми глазами медленно поворачивались на источник света, следя за ним. Мы нашли свободную террасу, и устроившись там поудобней, погасили фонарь. Нас окружила кромешная темнота, такая плотная, что её, казалось, можно резать ножом.

   - Ты действительно считаешь, что Кристи может находиться здесь? - шепнул мне Валдай в самое ухо. - Но это же безумие, Талгат!

   - Значит, мы должны убедиться, что её тут нет, и продолжить поиски в другом направлении, - так же тихо ответил ему я.

   Так мы и сидели, прижавшись спинами к внешней стене гнезда с оружием в руках. Я уже не в первый раз задумался о своей странной судьбе. Случайно ли я и мои друзья стали участниками невероятных событий, которые закрутили нас в стремительном круговороте? Всё чаще мне в голову приходила мысль, что всё происходящее является частью какого-то очень хитрого и далеко идущего плана. Но кто, какие силы смогли затеять такую сложную, многоходовую игру? А может это всё лишь плод моего больного воображения.

   Под эти мысли я, кажется, задремал, и вернулся в реальность, лишь от несильного толчка в плечо.

   - Просыпайся, Талгат, - шептал мне Валдай. - Твари пришли в движение.

   Вокруг нас пробуждались тысячи существ, расправляя крылья, они готовились к новому дню. Обитатели гнезда открывали входы и выходы, намереваясь разлететься по своим делам. Через эти отверстия проникало совсем мало уличного света, но наши глаза, привыкшие к темноте, всё же смогли разглядеть интересующие нас детали.

   В самой нижней части этого гигантского общежития, отмечалось массовое скопление крылатых особей. Приглядевшись, я понял, что насекомые суетятся вокруг огромного слизнеподобного существа - своей царицы. Самка не имела ни крыльев, ни лап, ни глаз, тошнотворно-розовое, желеобразное тело судорожно сокращалось, периодически выталкивая из яйцеклада, липкие серые яйца размером в локоть.

   Небольшие, шустрые особи без крыльев, но с длинными лапами подносили царице какую-то пищу, которая быстро исчезала в бездонном ротовом отверстии. Эти же неутомимые прислужники, подхватывали выдавленные из самки яйца, и тащили к стене, развешивая их там на паутинках.

   Затем моё внимание привлёк какой-то кокон, висящий над маткой на многочисленных паутинных растяжках. Приглядевшись к нему внимательней, я испытал состояние близкое к шоку.

   В шелковистом паутинном чехле, скрывалось человеческое тело, почти полностью скрытое от посторонних глаз. Снаружи оставалась только голова, несмотря на слабое освещение, я без труда узнал в пленнице Кристи.

   На голове девушки сидел серый кожистый шлем, от него тянулся бугристый тяж, который, как пуповина, соединял Кристи с телом царицы. Пленница выглядела очень скверно из-за бледности и заострившихся черт лица, глаза её были закрыты.

   Бескрылый помощник взобрался к девушке по паутине, и принялся её кормить, срыгивая в рот пленницы бурую жижу. Кристи приняла пищу и открыла глаза. К своему ужасу я больше не видел в этом взгляде проблеска разума.

   Я посмотрел на своих товарищей и понял, что они тоже это увидели, и теперь, как и я не знают, как им поступить. Ярость захлестнула меня с головой, я готов был резать, рубить, рвать зубами ненавистных тварей, посмевших совершить такое с человеком. И хотя краем сознания я понимал, что насекомыми руководит не разум, а инстинкты, поделать со своими чувствами ничего не мог.

   - Спокойно, друг! - положил мне на плечо руку Айвон, догадавшийся о том, что творилось у меня на душе. - Так ты не сможешь ей помочь. Она жива и это сейчас главное. Мы должны уйти и спокойно подумать, как вытащить девочку из этого мерзкого места.