Над головой послышался треск, и посмотрев вверх мы заметили, что в сером небе кружит странное летающее существо. Тело крылатого создание по длине не превышало человеческое, но было значительно тоньше последнего. Быстрые крылья работали без устали, удерживая хозяина в полёте, длинные и тонкие конечности торчали в стороны.

   - Что за... - открыл было рот Айвон, но договорить не успел.

   Тварь спикировала на уличные плиты, легко спружинив на гибких ногах, осмотрелась по сторонам, и быстрым прыжком приблизилась к Валдаю. Тот отскочил в сторону, но существо снова его догнало.

   - Иди прочь! - прикрикнул Валдай на надоедливого летуна и несильно ударил его мечом плашмя, в надежде отогнать.

   Существо издало стрекочущий звук, и встало прямо, опираясь на задние конечности, теперь оно оказалось выше Валдая на два локтя. Передние лапы монстра, похожие на захваты богомола, раскрылись, демонстрируя нам ряды длинных и острых шипов. Такие приспособления на теле живых организмов, могут предназначаться только для захвата и умерщвления добычи.

   Словно в подтверждение моих слов, существо нанесло молниеносный удар обеими передними лапами, целясь Валдаю в голову. Но мой товарищ оказался готов к нападению. Опытный воин ушёл от атаки, нырнув в сторону, и рассёк тварь поперёк туловища коротким рубящим ударом.

   Предсмертный, трескучий крик был так громок, что у меня зазвенело в ушах. Противник Валдая упал на дорогу, разбрызгивая грязно-оранжевую жидкость тугими струями, и забился в конвульсиях.

   Теперь мы могли как следует рассмотреть нападавшего. Членистое тело, тонкое и длинное несло четыре прямых, перепончатых крыла, шесть лап и подвижную голову с огромными фасетчатыми глазами. Верхнюю пару конечностей усеивали острые шипы, некоторые из которых достигали длины в пол локтя. Средние лапы украшали несколько крючков, направленных навстречу друг другу, что идеально подходило для лазания по отвесным поверхностям.

   Нижняя пара конечностей заканчивалась длинными отростками, которые расходились в стороны и позволяли существу стоять прямо. Тварь была окрашена в коричневый цвет с редкими зелёными пятнами.

   Но созерцанием поверженного врага мы наслаждались недолго. В небе раздался уже знакомый трескучий звук, и два летающих существа, прибывших на зов погибшего собрата, обрушились на нас.

   Я вскинул арбалет и выстрелил. Болт попал твари в основание крыла, она закрутилась и начала терять высоту. Савва оказался более удачливым, его метательный снаряд угодил второму существу в голову и убил на месте.

   Валдай поспешил к сбитому монстру, вставшему в стойку с высоко поднятыми передними лапами, и несколькими быстрыми ударами меча добил врага.

   Со стороны холма послышался шум множества крыльев, к нам летели десятки существ, привлечённых звуками боя.

   - В укрытие, быстро! - призвал нас Айвон, открывая дверь ближайшего домика, и скрываясь внутри. Мы не заставили себя долго ждать.

   Вскоре снаружи всё потонуло в душераздирающем, треске многих голосов. Мы видели тени быстрых крыльев, мелькающие за мутными окнами, и в любую минуту готовились к нападению.

   - Старайтесь держаться все вместе, - посоветовал я своим спутникам, главным образом обращаясь к Валдаю и Саве. - Если степень опасности превысит разумный риск, мы на время уйдём по теням.

   Но монстры вскоре успокоились и разлетелись в разные стороны, снова наступила тишина.

   - Готов поспорить, что эти создания являются насекомыми, которые по каким-то неведомым причинам превысили все разумные размеры, - сообщил Айвон. - А розовый холм, скорее всего их гнездо.

   - Вероятно, они и пришли на смену тем, кто жил в этом городе раньше, - предположил я.

   - Возможно. Большинство коллективных насекомых неактивны в тёмное время суток. Предлагаю дождаться ночи и попытаться подойти к холму ближе.

   Темнеть начало через несколько часов. В сумерках мы выбрались из укрытия, и держась в тени домов обошли розовое образование со всех сторон. Туда действительно, слетались гигантские членистоногие со всей округи, что говорило в пользу предположения Айвона.

   Затем мы исследовали оставшуюся территорию города, и вышли на его противоположный край, граничащий с чёрным лесом.

   - Больше вашей девушке быть негде, - задумчиво произнёс Айвон, глядя на гнездо гигантских насекомых, имевшее высоту не менее пятидесяти локтей.

   Глава 21

   Соваться в логово монстров не хотелось, но надежда отыскать Кристи предавала сил. Под покровом ночи мы прокрались к гнезду и увидели несколько отверстий в розовой стене. Они оказались достаточно большими, чтобы через них можно было пройти, немного пригнувшись.

   - Мне совсем не хочется туда лезть, - пробурчал Сава, вглядываясь в темноту входа при тусклом свете масляной лампы.

   - Так подожди нас здесь, - подначил его Валдай.

   Кузнец усмехнулся и первым шагнул в отверстие, но тут же отпрянул назад. Из входа в гнездо показалась большая уродливая голова с маленькими глазками, но с огромными челюстями, которые размером могли соперничать с рогами крупного оленя.

   Мы попятились назад, а обладатель смертоносных жвал показался целиком, демонстрируя своё белёсое, червеобразное тело, длиною в шесть локтей и короткие, цепкие конечности.

   Существо угрожающе то сводило, то размыкало челюсти, продолжая преследование, но двигалось оно медленно и догнать нас не могло. Через несколько десятков шагов оно и вовсе остановилось, отползло задом, и заняло свое прежнее место в отверстии.

   - Солдат, - изрёк Айвон.