За все эти годы я повидал много разного народу, но такого заказчика, как сегодня у меня не было ещё никогда. Собственная растерянность выводила меня из равновесия, я злился на гостью и на себя самого.

   - Как тебя зовут? - Спросил я девушку.

   - Кристи, - она легко смотрела мне в глаза, и этот взгляд подкупал. Что-то насторожило меня ещё тогда, возможно, необычность происходящего, но я не послушал свою интуицию, и успокоился окончательно.

   - Подземный город не место для прогулок, девочка. Я видел, как матёрые мужики рыдают там, как дети и просятся к мамочке. Что забыла там ты? Захотелось острых ощущений?

   - Тебе не всё равно? Я заплачу двойную цену! - заявила она, и бросила на стол увесистый кошелёк.

   Деньги, это конечно хорошо, они дают ощущение свободы и позволяют чувствовать себя независимым. Вот только жизнь показала, что сами по себе они не приносят счастья, да и купить за них, как выяснилось, можно далеко не всё.

   В своё время я разбогател очень быстро, таская артефакты из подземного города. Мне везло, через несколько лет поисков я заработал столько, что не смог бы потратить и за десять жизней. При этом мне удалось сохранить здоровье и саму жизнь, хотя на волосок от гибели я находился не однажды. И что, помогло мне золото?

   Вон моя пятилетняя дочь Машуня, умница, красавица, а ножки не ходят. Каких только лекарей, знахарей, шаманов не привозил, всё без толку. Ничего бы не пожалел, что бы девочку на ноги поставить, всё золото бы своё отдал, и всё имущество в придачу, да не купишь здоровье.

   Или вот жена моя Катерина, которая при родах померла. Разве можно её за деньги воскресить? Вот и получается, что не всё в этом мире продаётся.

   Деньги Кристи я, конечно, взял, неписаный кодекс проводников запрещает работать бесплатно, а то удачи не будет.

   - Вот, что девочка, мне не всё равно, я должен знать причину, по которой ты идёшь туда, от этого могут зависеть наши жизни.

   Она заколебалась, но всё-таки ответила:

   - Полгода назад мой отец пропал в Железном лабиринте. Я хочу увидеть это место.

   ― Уж не надеешься ли ты его разыскать?

   ― Я не дура и отлично понимаю, что никто не проживёт там так долго. Можешь считать это последней данью памяти.

   - Лабиринт большой, ты знаешь, куда именно он собирался?

   - В Нижний город.

   Я выругался про себя. Нижний город - самое опасное и неисследованное место лабиринта. Мне приходилось бывать там не часто, и каждый раз я едва уносил оттуда ноги.

   Но это уже не имело значения, в словах Кристи я не уловил фальши, и взял деньги, а значит, контракт был открыт.

   - Выходим завтра на рассвете. Со мной будут два помощника, оплату они получат из моей доли. В лабиринте ты слушаешься меня беспрекословно, скажу "пой", будешь петь, велю раздеться, разденешься. Любая самодеятельность или малейшая попытка непослушания и мы возвращаемся назад. Согласна? Тогда до завтра.

   Глава 2

   Сборы я начал сразу после ухода девушки, вечером у меня намечалась встреча с перекупщиком, и мне хотелось закончить подготовку к путешествию до его визита.

   К предстоящим походам я всегда готовился тщательно, уделяя внимание каждой, даже самой на первый взгляд незначительной детали. Собственный опыт и чужие ошибки заставили меня твёрдо запомнить - мелочей в этой жизни не бывает, а досадные неудачи - не что иное, как звенья цепи трагических закономерностей, ведущих к гибели. Уж я-то знал, что от надёжной работы снаряжения напрямую зависит успех миссии, а возможно, и жизнь.

   В походные мешки лёг недельный запас провизии для двух человек, приспособления для получения огня, поднятые из лабиринта и кое-какие инструменты, на случай если понадобится вскрыть какой-нибудь замок или механизм. К этому я добавил моток длинной верёвки и фляги с водой.

   Вода в подземном городе встречалась довольно часто, но в большинстве случаев она оказывалась непригодной для питья. Чтобы проверить безопасность источника, его содержимое поднималось на поверхность и предлагалось на пробу мышам или крысам, специально пойманным для этих целей. Не зависимо от результата на карте лабиринта ставилась соответствующая отметка, а сам водоём при удобном случае помечался одним из общепринятых у проводников знаком.

   Из оружия я подготовил обоюдоострый меч, топор, кинжал и несколько метательных ножей, предварительно подправив на них заточку. Проверил арбалет и добавил в колчан тяжёлых болтов, доведя их общее количество до полусотни. Затем я подобрал два специальных костюма, пошитых из грубо выделанной кожи, один для себя, другой для Кристи. Такая одежда способна защитить от кислоты и некоторое время противостоять воздействию открытого пламени. Вдобавок к этому девушку я заставлю одеть нагрудник, сделанный из перекованного панциря механотона - безопасность клиента превыше всего.

   Закончив со сборами, я сел на табурет и ещё раз прокрутил в голове список необходимых вещей, казалось, ничего не забыто. Тогда я поднялся и прошёл широкой гостиной к комнате дочери, где в дверях столкнулся с Марикой, выходящей оттуда - нянькой и служанкой в одном лице.

   Эта далеко немолодая, но трудолюбивая и подвижная женщина, пришла в мой дом вместе с женой, в качестве прислуги. Она нянчила Катерину с пелёнок и та, даже уйдя жить в дом к мужу, не захотела с ней расставаться. Видя, насколько сильна между ними связь, я не стал возражать, да и как я мог возразить горячо любимому человеку, ради которого готов был пойти на всё.

   Марика хлопотала по хозяйству: готовила, убирала, стирала и чинила одежду. Временами я поражался её расторопности, не понимая, как она успевает за день переделать столько дел.