- И, как нам это сможет помочь?

   - Попробуем осуществлять наш поиск из разных, удалённых друг от друга точек. Возможно, окажись мы к вашей пропаже ближе, чем сейчас, и наши Преодолители справятся с задачей.

   Логика Айвона казалась безупречной, и мы снова взялись за дело.

   Падение в бесконечную пропасть мрака на этот раз длилось дольше обычного. Переход через тени привёл нас на огромный плот, дрейфующий среди бескрайнего коричневого океана. Низкое солнце, большое и красное, оставляло на тёмных волнах зыбкую огненную дорожку. Небо синее и глубокое манило взор своей красотой, далеко, у самого горизонта виднелись скопления серебристых облаков.

   Плот состоял из серых, плотно сплетённых между собой растительных ветвей различного диаметра. Кое-где стебли поднимались над поверхностью океана, и тянулись к небу. Эти зелёные побеги выпускали сочные листья и красивые фиолетовые цветы.

   На плоту кроме нас никого не было, но вдалеке виднелись другие плавучие острова, и на них я различил какие-то постройки похожие на жилища. Там горел огонь костров, поднимая клубы белого дыма, и сновали силуэты человеческих фигур.

   - Это мы где? - подозрительно осмотрелся по сторонам Савва, ещё не успевший привыкнуть к переходам.

   - Это место находится очень далеко от Первой реальности, - пояснил Айвон. - Оно существует почти у самой границы стабильных миров. Если моя теория верна, то поиск объекта, значительно удалённого от основания воображаемого древа теней, наиболее благоприятен отсюда.

   - Ты уже бывал здесь раньше?

   - Разумеется, иначе как бы мы попали на плот? Здесь относительно безопасно, но к воде подходить не рекомендуется; океан кишит хищниками.

   Словно в подтверждении его слов, огромная тварь похожая на рыбу и зубастую ящерицу одновременно, выпрыгнула на плот и легла на него передней частью своего тела. Истинный размер монстра оценить мы не могли, поскольку его хвост находился в воде, но и то, что оказалось на поверхности, вселяло ужас. Гигантская пасть, могла с лёгкостью поглотить целого быка.

   Мы похватали оружие, но Айвон остался совершенно спокоен. Чудовище издало душераздирающий, вибрирующий крик и сползло в воду, подняв высокий фонтан брызг.

   - К счастью, эти твари не умеют передвигаться по суше, - успокоил нас Айвон, так и не обнаживший своего меча.

   Но и в этой тени Преодолитель остался безучастен к нашим стараниям и надеждам.

   Однако Айвон энтузиазма не терял, и следуя своей теории, совершил ещё несколько переходов по теням, удалённым от Первого мира.

   - Крона дерева теней может оказаться настолько широкой, - пояснял он. - Что условное расстояние между его отдельными ветвями может превысить таковое от вершины до основания.

   Мы пробовали снова и снова, переходя из тени в тень, и однажды наши старания принесли плоды. Преодолитель сработал и после уже привычной пустоты мы снова увидели свет.

   Но свет этот оказался мрачным, серым и неприветливым. Над нами повисло низкое небо цвета пепла, роняющее мелкий, холодный дождь. Чёрный лес корявых деревьев высился за нашими спинами, а впереди виднелся странный город.

   Маленькие кубические дома с плоскими крышами, походили друг на друга, как однояйцевые близнецы. Геометрически правильные улицы, уходили вдаль, параллельно друг другу, от них ответвлялись одинаковые дорожки, ведущие к постройкам, счёт которым шёл на тысячи.

   Ни одного движения не определялось на прямых, как стрела улицах, дома выглядели опустевшими и заброшенными.

   - Ты бывал здесь? - задал я вопрос Айвону.

   - Нет, - отрицательно покачал головой тот. - Будем надеяться, что ваша подруга здесь, живая и здоровая.

   Мы подошли к первому дому. Стены с уличной стороны оказались покрытыми толстым слоем паутины. Я смахнул рукой кусок липой серой массы, обнажая участок жёлтой кирпичной кладки.

   Валдай с клинком в руке толкнул незапертую дверь, и пригнувшись вошёл в постройку, остальные последовали за ним.

   Домишко оказался совсем маленьким, однокомнатным, нам пришлось пригнуться, чтобы не задевать головами низкий потолок. Под толстым слоем пыли виднелись силуэты мебели и какой-то домашней утвари. Через небольшие окна, затянутые паутиной, проникало совсем мало света.

   - А ведь здесь когда-то жили люди, - заметил Савва. - Интересно, куда они делись?

   ― Ни останков, ни следов разрушения не видно, - ответил ему Валдай. - Возможно, жители города просто ушли отсюда однажды.

   ― И судя по всему очень давно.

   Мы вышли наружу, и внимательно поглядывая по сторонам, начали продвигаться к центру города по одной из улиц. Заходить в другие жилища не имело смысла, вряд ли мы увидели бы там что-то новое. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая только звуками наших шагов. Дорога под ногами была вымощена разноразмерными плитками жёлтого цвета.

   - Куда мы идём? - спросил Савва?

   - У нас нет определённого ориентира, но Преодолитель вынес нас именно сюда, - пояснил Айвон. - Будем обращать внимание на всё, что покажется странным, или не вписывающимся в общую картину.

   Поиски затруднялись тем, что над городом висела сероватая дымка, снижающая зону нашей видимости до тысячи локтей. Бесконечным кварталам однотипных домишек, казалось, не было числа.

   - Смотрите! - Валдай показывал вперёд остриём меча.

   Из серого тумана выплывали очертания высокого холма с закруглённой вершиной. Массивной громадой розоватого цвета, он расположился прямо поверх покинутых домиков. С первого взгляда становилось ясно, что этот чудовищный нарост на теле заброшенного города не принадлежал этому месту изначально, а появился здесь уже позже.