Скрипнув зубами, я согласился с доводами, продиктованными здравым рассудком, и убрал побелевшие пальцы с рукоятки меча.

   Мы перенеслись к чёрному лесу, на край мёртвого города, туда, где появились в этом мире в первый раз. Заняв один из заброшенных домов, мы очистили от пыли стол и несколько низких скамеек. Завесив окна одеждой, чтобы свет лампы не проникал на улицу, мы стали держать совет.

   - Совершенно очевидно, что открытый бой нам не выиграть, - заметил Айвон. - В том, что нам позволят незаметно добраться до девушки, я тоже сильно сомневаюсь.

   - Я отвлеку их, - предложил я. - А вы тем временем прорвётесь к Кристи и уйдёте с ней по теням.

   - Смело, но глупо, - отрезвил меня Валдай. - Когда за тобой погонится целая стая этих тварей, отвлекать их у тебя получится совсем недолго. Кроме того, я уверен, что какое-то количество рабочих особей остаются в гнезде всегда, и не нужно забывать про солдат.

   - Валдай прав, - согласился Савва. - Давайте подумаем ещё.

   Некоторое время в маленьком доме стояла напряжённая тишина. Валдай вытащил из кармана несколько кусочков розового вещества, являвшегося строительным материалом стен гнезда, и задумчиво разложил их на столе.

   Затем он взял лучину, запалил её от лампы, и поднёс пламя к розовой массе. Вещество радостно приняло огонь и быстро разгорелось, полыхнув ярко и жарко.

   Мы, как заворожённые смотрели на весёлые язычки пламени, быстро поглощающие свою пищу.

   - Огонь вызовет панику в их рядах, - заверил нас Валдай, накрывая догорающие угольки пустой деревянной кружкой. - А мы тем временем заберём Кристи и уберёмся подальше от этого проклятого мира.

   - Если мы промедлим хоть на минуту, девушка сгорит, или задохнётся от дыма, - предостерёг Савва товарища.

   - Значит, мы должны действовать очень быстро.

   Мы посовещались ещё немного, но в конце концов утвердили план с поджогом. Айвон предложил нам навестить его дом на дереве, где среди запасов нашлось несколько кувшинов с маслом.

   Мы немного поели, проверили оружие и вернулись обратно к ночи, с твёрдым намерением отбить Кристи у врага.

   Гнездо снова погрузилось в сон, его многочисленные обитатели ещё не знали, какой кошмар ждёт их впереди. Кувшины полетели в стену, следом отправились факелы, жилище гигантских насекомых полыхнуло так ярко, что я невольно прикрыл глаза.

   Мы смотрели на пламя готовые к бою и ждали, когда оно сделает своё дело. Через некоторое время в стене протаяло овальное отверстие. Оно быстро увеличивалось в размерах, его края горели и плавились, стекая на землю подобно розовому воску.

   - Вперёд! - прорычал Айвон, когда отверстие стало достаточно большим чтобы пропустить человека.

   Мы ринулись внутрь гнезда, готовые сокрушить любого, кто попытается встать у нас на пути. Там, как и предполагал Валдай, царила паника и беспорядок, насекомые метались по внутреннему пространству, налетая друг на друга. Едкий дым заполнял жилище крылатых созданий, но света пламени оказалось достаточно для того, чтобы мы могли сносно ориентироваться.

   Слева от меня со свистом рассекал воздух двуручник Айвона, справа мелькал молот Савы. Поверженные противники десятками ложились к нашим ногам, но это не было похоже на организованную атаку. Скорее всего, твари, мечущиеся в поисках спасения, случайно натыкались на нас. Вокруг стоял жуткий многоголосый крик полный ужаса и боли, некоторые крылатые обитатели гнезда, охваченные пламенем, кружили под потолком своего жилища или бились о его стены, помогая огню распространиться дальше.

   Мы быстро пробились к центру гнезда, где неожиданно столкнулись с новым препятствием. Кристи висела над царицей, которую со всех сторон, плотным кольцом, окружили солдаты и рабочие особи, готовые стоять насмерть.

   - Попробую до неё добраться, - крикнул я своим спутникам и начал карабкаться к девушке по ближайшей растяжке.

   Веревка, сотканная из паутины, оказалась скользкой и липкой одновременно. Несколько раз я едва не сорвался на своих врагов, прежде чем добрался до кокона с девушкой. Ко мне ползла крылатая особь, ловко цепляясь лапами за растяжки. Мне удалось отбить удар шипастых передних конечностей и отрубить твари голову.

   Перво-наперво, я попытался снять с Кристи кожистый шлем, соединяющий её с царицей, но сделать это оказалось нелегко, он был приклеен к голове девушки вязкой слизью. Когда же мне всё-таки удалось избавиться от этого жуткого головного убора, я услышал страшный вопль матки, словно та лишилась чего-то важного и дорогого.

   Не менее десятка насекомых бросились ко мне, я видел, что мои товарищи внизу также подверглись нападению. Царица оценила опасность, исходящую от чужаков и вступила в бой.

   Я быстро разрубил все растяжки с одной стороны, и оставшиеся паутинные верёвки унесли меня в сторону от матки. Затем я рассёк нити удерживающие кокон сверху, и упал на пол с приличной высоты. Кристи я защитил от удара, используя своё тело в качестве подушки для неё, но сам при этом стукнулся так сильно, что чуть не потерял сознание от боли.

   Валдай, Савва и Айвон взяли нас в кольцо, отбивая атаки насекомых. Гнездо пылало. Рабочие особи быстро разобрали часть стены, до которой ещё не добралось пламя, и тащили беспомощную матку к выходу. Мелкие бескрылые помощники спасали яйца, снимая их со стен и вынося наружу.

   Собрав последние силы, я разорвал кокон, прижал Кристи к себе, и унёс её из того мира.

   Глава 22

   Я пережил несколько кошмарных дней, наполненных страхом неопределённости и чувством собственного бессилия. Кристи металась в бреду, не приходя в сознание, и я боялся, что она умрёт. Айвон не отходил от неё, пичкая девушку какими-то снадобьями, но улучшения её состояния я не замечал.