В том, что Валдай может за себя постоять я ничуть не сомневался. Совсем недавно мне стали известны подробности знакомства моего друга с дружиной Елзара, о которых сам он мне рассказывать не стал.

   Когда Евсен назначил Валдая инструктором по воинским навыкам, многие отнеслись к этой идеи без одобрения. Конечно, приказ князя в открытую никто оспаривать не стал, но желающих проучить пришлого выскочку нашлось немало.

   В дружине имелось несколько ветеранов по праву считавшихся мастерами меча и кулачного боя. Хитрецы устроили показательные состязания, преследуя одну единственную цель - посрамить Валдая, намяв ему бока.

   Сначала моему другу предложили сразиться с крепким воином, великолепно владеющим мечом. Валдай очень быстро начал брать верх, и в конце концов обезоружил противника выбив у него клинок.

   Второй ветеран уже не был так беспечен, и повёл бой более осторожно. Ему удалось продержаться значительно дольше своего собрата по оружию, но мастерство Валдая оказалось выше.

   Затем мой друг предложил обоим своим побеждённым противникам выйти вместе против его одного, и им ничего не оставалось, как принять вызов. После непродолжительного боя Валдай снова взял верх.

   Когда подошла очередь рукопашной схватки, из числа дружинников вышли двое крепких молодых парней, игравших мускулами, и Валдай вызвал на бой сразу обоих.

   Там он уже не смог отделаться так легко, воины оказались мастерами какой-то необычной борьбы, и приноровиться к их стилю ведения боя Валдаю удалось не сразу. Задача усложнялась тем, что он не хотел никого калечить, в то время как противники не стеснялись применять грязные приёмы.

   В конце концов, пропустив довольно болезненный удар в затылок, Валдай разозлился по-настоящему и уложил парней, используя сложную восточную технику рукопашного боя. Больше желающих мериться с ним силой не нашлось.

   Мне рассказал эту историю один мой знакомый дружинник, прибывший в рабочий посёлок с обозом за новой партией оружия.

   - Ну, так когда пойдём? - напомнил о себе Валдай.

   - А чего тянуть, поедим и отправляемся. Еда-то у тебя есть?

   Более негостеприимное место найти было трудно. Под ногами расстилалась бескрайняя пустыня, усыпанная серебристо-серым песком, больше похожим на пепел. Кое-где из него торчали белые, как кость, остроконечные каменные выступы. Некоторые из них имели высоту не выше колена, но отдельные экземпляры поднимались вверх на сотни локтей.

   По небу, низкому и тяжёлому, проплывали тёмные свинцовые облака, не позволяющие взглянуть на солнце. Ни растительности, ни зверья в пределах видимости не наблюдалось.

   После очередной попытки найти Савву, Преодолитель вынес нас с Валдаем в эту странную пустыню, когда в ней заканчивалась ночь. Глядя на быстро светлеющие облака, я не предполагал, что вскоре снова начнёт темнеть.

   - Какой короткий день! - удивился Валдай. - Не дольше часа.

   - Интересно, а ночь продлиться столько же? В любом случае, мы опять промахнулись, Саввы здесь, похоже, нет. Возвращаемся, или пойдём дальше прямо отсюда?

   - Подожди, давай ещё немного прогуляемся, может найдем что-нибудь интересное.

   Я пожал плечами, но спорить с Валдаем не стал, и мы продолжили путь среди унылого, однообразного пейзажа. Полная темнота так и не наступила, небольшое количество света продолжало проходить сквозь плотный облачный покров.

   Через час, снова, начало светать, но ещё один день не принёс совершенно ничего нового. Под ногами лежал всё тот же пепельный песок, всё так же торчали из него острые камни, так похожие на клыки неведомых хищников.

   - Смотри, что это там?! - Валдай указывал рукой вперёд, и я не сразу заметил, что он пытался мне показать.

   - Пирамида! - ахнул я. - Надо подойти ближе. Валдай, стой всё время рядом со мной, в случае опасности сразу уйдём.

   До постройки мы дошли быстро. Четырёхгранная пирамида, построенная из уже знакомого белого камня, имела высоту не больше двадцати локтей. На одной из её сторон располагался тёмный прямоугольник входа с уходящей вниз лестницей за ним.

   - Давай спустимся! - предложил Валдай.

   - Не нравиться мне это место, - на полном серьёзе заметил я.

   - А вдруг там Савва?!

   Последний аргумент был превыше любой опасности, и мы обнажив оружие, начали спуск, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу.

   Спускались довольно долго, я успел насчитать больше ста ступенек. Света через входное отверстие доходило до нас всё меньше и меньше, но его оказалось достаточно, чтобы разглядеть массивную двустворчатую дверь, преградившую нам путь.

   - Похоже, конец пути, - предположил я.

   И в этот момент створки двери бесшумно разошлись в стороны на две стороны, открывая вход в уходящий вдаль коридор, залитый ярким белым светом.

   - Нас приглашают войти? - Валдай привычно осмотрел вход, пытаясь обнаружить скрытые ловушки. - Невежливо отказываться.

   - Не думаю, что Савва сидит тут, но проверить стоит.

   Коридор, облицованный гладкими, каменными плитами белого цвета, освещали круглые лампы, закреплённые на потолке. Он казался совершенно прямым и длинным настолько, что противоположный его конец увидеть не удавалось.

   Мы осторожно шли вперёд. В стенах начали появляться глубокие объёмные ниши, в которых стояли громоздкие бочки. Корпуса ёмкостей сверкали металлом безупречной чистоты, но передняя стенка была прозрачной, и позволяла рассмотреть их содержимое.