Валдай, похоже, разгадал мой манёвр, и сам стал пробиваться ко мне, но ему сильно мешали несколько противников, вооружённых копьями. Выполняя приказ своего командира, взять нас живьём, те пытались поразить моего товарища в ноги. Копейщики действовали из-за спин мечников, и сами при этом оставались в относительной безопасности. Но я так не считал.

   Одно копьё упало на землю, а следом за ним присел и его хозяин с моим ножом в правой глазнице.

   - Несите сети, идиоты! - едва не перешёл на визг Кайдон, отдавая команды из-за спин своих телохранителей.

   Валдай перерубил последнее, мешающее ему копьё, и неожиданным боковым ударом раскроил череп противника, атаковавшего его справа. Ударом щита мой друг сбил с ног ещё одного и, наконец, вырвался из окружения.

   Когда в нас полетели сети, мы уже стояли с Валдаем спина к спине. Через мгновенье Преодолитель вернул нас под солнце Гивеаны.

   Мы перевели дух, присев на сваленное ветром дерево.

   - Чуть не попались, - усмехнулся я. - Надеюсь, возвращаться действительно было необходимо?

   Валдай молча достал коробочку, откопанную в саду, и открыл её. Внутри находилась только маленькая фарфоровая игрушка в форме лошади, завёрнутая в женский шёлковый платок.

   - Это всё, что у меня осталось от них, - сообщил он мне с глубокой грустью в голосе.

   Я готов был проглотить свой язык, посмевший высказать упрёк другу.

   Глава 16

   Динь-дилинь, динь-дилинь-тинь пели ветряные куранты над пустынным пляжем. Лодка плавно скользила по зеркалу медленной реки, вода была прозрачна настолько, что даже на глубине нескольких метров я без труда мог рассмотреть каждый камешек. Стайки серебристых рыбок весело резвились на поверхности, сверкая драгоценными чешуйками в ярких лучах голубоватого солнца.

   Нос лодки мягко уткнулся в берег, и я спрыгнул на песок, жёлтый, как желток куриного яйца. Я зачерпнул его полную пригоршню, сухого и горячего, и просеял сквозь пальцы. В ладони осталось несколько небольших, красивых, фиолетовых голышей.

   Динь-дилинь, напомнили о себе ветряные куранты и я подняв голову, наконец, заметил их висящими на ветке голого дерева с красной, как кровь корой. Медные трубочки на тонких нитях слабо покачивались в такт с лёгкими порывами тёплого ветерка.

   Чуть поодаль от воды, там, где начиналась полоса белого колючего кустарника, стояла плетёная хижина под соломенной крышей.

   Река, песок, хижина, ветряные куранты, как и прочие детали пейзажа, удивительным образом сочетались друг с другом, создавая картину поразительной гармонии. И столько было в этом месте умиротворения и вселенского покоя, что хотелось закрыть глаза и долго вслушиваться в манящую тишину.

   Хижина оказалась открытой, внутри царила пустота и запустение. Из мебели имелись только стул, стол, кровать и сундук в углу, всё из дерева и под надёжной защитой толстого слоя пыли и паутины. Если кто-то здесь и жил, то было это очень давно.

   Я приоткрыл потемневший от времени сундук, и старые петли недовольно скрипнули в ответ на вторжение. Некий предмет, завернутый в линялую серую ткань, покоился на самом дне. Осторожно, стараясь не повредить ветхую материю, я развернул её слой за слоем.

   Моим глазам предстала книга, очень старая, название на коричневой обложке прочитать не удавалось. Сердце в моей груди резко ускорило свой бег, "вот сейчас я открою том, и найду, наконец, подсказку или хотя бы намёк на то, в каком направлении следует вести поиск", подумал я. Но стоило мне лишь прикоснуться к ветхим страницам, как фолиант рассыпался в прах.

   Снова неудача и разочарование, опять мои отчаянные попытки выйти на след друзей терпят провал!

   Снова пропели ветряные куранты, но на этот раз в их мелодичный голос добавились новые, подозрительные ноты. Менялась тональность, и звучание трубочек всё больше напоминало тревожный набат. Земляной пол хижины ощутимо тряхнуло.

   Чувствуя неладное, я выскочил на улицу, отмечая, как резко усилился ветер. Он налетал резкими холодными порывами, норовя сбить меня с ног. Звон ветряных курантов превратился в непрерывно грохочущий колокол, удары которого болью отзывались в моей голове.

   Земля задрожала, солнце померкло, подняв голову, я заметил огромный чёрный смерч, пожирающий всё вокруг. В стремительно растущую под ним воронку проваливалась земля, деревья, водоёмы. Словно зачарованный я смотрел на это величественное и пугающее зрелище не в силах оторвать взгляд.

   Сначала мне показалось, что чудовищная воронка далеко от меня, но неожиданно, её край оказался у самого песчаного пляжа. Почва уже проваливалась под моими ногами, когда Преодолитель унёс меня из этого места.

   Я оказался в доме Валдая в Елзаре. Мой друг сидел за столом и внимательно смотрел на меня.

   - Опять мимо! - ударил я с досады кулаками по столу. - Ничего не понимаю!

   - Ты же говорил, что твой Преодолитель сам находит человека и переносит тебя к нему, - напомнил мне Валдай.

   - Так должно быть, и так получилось в твоём случае, но сейчас всё выходит иначе. Когда я пытаюсь найти Савву, Преодолитель срабатывает, но всякий раз выносит меня туда, где его нет. Причём все эти миры крайне неустойчивы. Меня предупреждал о них Бижот, называя тенями теней.

   - А что по поводу Кристи?

   - Пока Преодолитель не реагирует на мои просьбы найти её.

   - Ясно, хотя ничего и не ясно. В следующий раз я пойду с тобой.

   - Не стоит рисковать обоим.

   - Талгат, я могу за себя постоять, ну а если понадобиться быстро сбежать, то я всегда буду рядом с тобой, так что не потеряемся.