Он потащил меня за рукав к обгоревшим руинам своего дома, разгрёб ногой угли, и потянул за кольцо, открывая люк в погреб.

   - Прыгай! - велел он.

   Я подчинился, Валдай последовал за мной.

   - Эй, бродяги! - пришёл сверху насмешливый голос. - Чего такие пугливые? Мы ведь только поговорить хотели.

   - А сам-то ты кто будешь? - поинтересовался я, хотя уже и так догадался, с кем имею дело.

   - Меня зовут Кайдон и я имею к вам деловое предложение.

   - Давай к нам, обсудим.

   Я слышал, как кто-то приблизился к люку, но спускаться вниз не стал. Я потихоньку вынул меч и бесшумно поставил ногу на нижнюю ступеньку уцелевшей лестницы.

   - Нет! - придержал меня Валдай. - Уверен, там стоят арбалетчики готовые к стрельбе. Высунешь нос, и тебя мгновенно подстрелят.

   - Итак, - негромко произнёс Кайдон. - Мне нужно попасть на самое дно лабиринта. Проведите меня туда, и я дам вам всё, что вы пожелаете.

   - Так уж прямо и всё? - выразил я сомнение голосом.

   - Любые деньги, любые артефакты. Тебе ведь нужна "Душа лабиринта"?

   Меня словно молнией шарахнуло, но я быстро взял себя в руки, веры этот человек не заслуживал.

   - А зачем ты так рвёшься в это гиблое место? - поинтересовался Валдай.

   - Там находится источник власти над миром, и я должен её получить.

   - Ну а с чего ты взял, что мы сможем туда пройти?

   - У вас есть девчонка. Она знает, как найти дорогу.

   - Нам нужно подумать, а пока ответь на пару вопросов.

   - Спрашивай.

   - Как тебе удавалось незаметно следовать за нами в лабиринте?

   - Со мной шли несколько опытных сопровождающих.

   - Почему тебя не тронули гноги?

   - Я уничтожил несколько механотонов на их глазах, и они прониклись ко мне уважением.

   - Я видел, что ты тоже прыгнул в портал, как тебе удалось покинуть тени?

   - Мне помогли.

   Неожиданная мысль возникла в моей голове. Настолько странная, что я сразу решил её проверить.

   - Уж не Тангипал ли заключил с тобой сделку?

   Кайдон ответил не сразу.

   - А вы не так просты, как я думал. С другой стороны, ведь кто-то же дал вам Преодолитель, - он, казалось, размышлял вслух. - Ладно, сути вещей это не меняет, предложение остаётся в силе. Итак, ваш ответ?

   - Здесь есть запасной выход, - шепнул Валдай мне на ухо. - Отвлеки Кайдона, а я попытаюсь его достать.

   - Давай не будем рисковать, - так же тихо предложил я.

   - Другого шанса может и не представиться.

   - Будь осторожен!

   Валдай бесшумно растворился в темноте подвала.

   - А где гарантии того, что оказавшись на дне лабиринта, ты просто не прикончишь нас? - сделал я вид, что заинтересован предложением.

   - Глупцы! Когда я достигну цели, меня уже не будут интересовать ни ваши жалкие жизни, ни весь ваш убогий мир. Передо мной откроются совершенно иные возможности и горизонты, я смогу...

   Наверху послышались звуки боя, и Кайдон не успел договорить. Я же с оружием в руках, выпрыгнул наружу, упал на землю и перекатился в сторону. Как выяснилось, сделал я это не зря, несколько арбалетных болтов просвистели в воздухе точно в том месте, где я только что находился.

   - Не стрелять! Брать живыми! - проревел Кайдон, где-то в стороне.

   Я попытался осмотреться. Вокруг сновали люди; не менее двух десятков бандитов, повсюду горели факелы, но особой необходимости в них уже не было, рассвет набирал силу.

   Шагах в двадцати от меня, в плотном кольце врагов, сражался Валдай. Он бился жёстко и красиво, один бандит лежал бездыханный у его ног, второй истерично кричал, пытаясь пережать здоровой рукой фонтанирующее кровью предплечье с отрубленной кистью.

   Нас явно ждали, а мы, совершив непростительную неосторожность, сунули головы в петлю. Я мог уйти в любой момент, воспользовавшись Преодолителем, но я не знал, на каком расстоянии он способен забрать с собой и Валдая. Для верности я решил подобраться к другу, как можно ближе.

   Я бросился к товарищу, но тут же был остановлен двумя бандитами, кинувшимися мне наперерез. Метнув топор в одного из них, я напал на второго, нанеся несколько быстрых ударов с разных сторон. Он отбился с трудом, заметно уступая мне в скорости. Проведя ложную атаку, я заметил слабое место в защите врага, и мой меч пробил ему грудь.

   Переключившись на второго противника, я ухватился за рукоятку своего топора, глубоко засевшего в его щите, и с силой потянул на себя.

   Опытный воин, благоразумно бросил бы свой щит и продолжил бы бой без него, но этот человек решил посостязаться со мной в перетягивании, подписав тем самым себе смертный приговор.

   Заставив верхний край щита опуститься вниз, я достал мечом до незащищённого горла бандита. Неприятель упал, захлебываясь кровью.