Ты ведь попал в этот мир случайно и в данный момент времени испытываешь некоторые проблемы? Поверь мне, никто не сможет решить их быстрее и лучше чем мой хозяин, а уж он-то умеет быть благодарным. Так что не торопись с отказом.

   На меня пытались давить! Мягко, аккуратно, но эта попытка вербовки не могла расцениваться иначе. Я не знаю, что произошло бы, пошли я этого призрака куда подальше прямо тогда, но я не собирался лезть на рожон, жизнь успела научить меня осторожности.

   "Ладно, - сказал я себе. - Для меня сейчас главное, унести отсюда артефакт и отдать его Атхе. Если старик сумеет решить мои проблемы, я найду своих друзей, а там, поминай, как звали!"

   - Хорошо, - сказал я вслух. - Я согласен при случае помочь Шангималу в его праведных делах.

   - Вот такой ответ меня устраивает, - одобрил мой выбор призрак.

   - Послушай, а что за сила заключена в этом артефакте?

   - Сила немалая, только навряд ли, кто-нибудь живущий в Гивеане сумеет её освободить.

   - А с виду обычный кусок хрусталя.

   - Каждый видит эту вещь по-разному, и во всех случаях это всего лишь зрительный образ, не раскрывающий истинного содержания этого уникального артефакта.

   - Но если славги всё равно не смогут воспользоваться его силой, как он способен им помочь?

   - Вопрос веры, воин. Неважно быть, важнее казаться. Если камень поможет объединить разрозненных славгов, его задачу можно будет считать выполненной. Даже без высвобождения силы в нём скрытой.

   - Ясно, ну так я пойду?

   - Моя миссия выполнена, и я тоже ухожу, но я должен сделать для тебя кое-что ещё. Прощай!

   Я ощутил знакомое чувство падения в бездну, к которому уже начал привыкать, а через мгновенье я снова оказался в зеркальном зале.

   - Вот за это спасибо! - прошептал я, встречаться с собачками мне больше как-то не хотелось.

   И тут я заметил хранителя. Голова скелета каким-то образом сумела воссоединиться со своим телом. Страж сидел на троне, подозрительно поглядывая на меня своим единственным уцелевшим глазом.

   - О, ты нашёл своё бренное тело, поздравляю!

   - Это оно меня нашло, - уныло ответил хранитель. - А что это ты там держишь в руке? Уж не камень ли Шангимала?

   - Он самый, попробуешь отнять?

   - Нет, если бы на то не было высшей воли, ты бы никогда не нашёл артефакт.

   - Думаешь Шангимал передал мне его специально.

   - Конечно, я просто уверен в этом.

   Да уж действительно было над чем задуматься. Становиться пешкой в чьей-то непонятной игре мне очень не хотелось.

   - Ну и чем ты теперь думаешь заняться? - поинтересовался я у хозяина зеркального зала. - Похоже, твоя работа в качестве хранителя закончилась.

   - Найду, - небрежно махнул рукой скелет. - В конце концов, отправлюсь путешествовать. Вокруг столько миров, а мне при прежних обязанностях не позволялось туда заглянуть даже одним глазком.

   - Желаю удачи! - бросил я ему на прощание и прошёл через зеркало Гивеаны.

   Атха сидел на том же камне и в той же позе, как я его и оставлял. Глаза старика были закрыты, на спокойном морщинистом лице застыла лёгкая полуулыбка. Мне показалось, что патриарх спит, но при моём приближении он бодро встал и вопросительно посмотрел мне в глаза.

   - Вот, - вместо ответа я положил в высохшую ладонь драгоценный артефакт.

   - Ты сделал это! - глаза старика засияли. - Пророчество начинает сбываться!

   - Только начинает? - насторожился я. - А про меня там есть что-нибудь ещё?

   - Да. Человек, не принадлежащий нашему миру поможет очистить Гивеану от нечисти.

   Происходящее нравилось мне всё меньше. Встреча с проекцией Шангимала, события последних дней, пророчество, всё это сильно напоминало мне части одного и того же сюжета, становиться участником которого мне очень не хотелось.

   - Ты обещал открыть мне портал между тенями, - напомнил я Атхе.

   - Я не помню, чтобы речь шла о портале. Я обещал открыть тебе путь.

   - А разве это не одно и то же?

   - Нет, портал обычно служит точкой перехода между определёнными мирами. Иногда их удаётся перенастроить, но это сложно и небезопасно.

   Я же планирую предоставить в твоё распоряжение Преодолитель, который позволит тебе свободно двигаться по теням в любом направлении.

   - Преододитель? Никогда не слышал, - честно признался я.

   - Это не материальный предмет, а скорее явление или процесс, который необходимо постигнуть. Преодолитель получают, как знание, которое впоследствии уже невозможно забыть. Пойдём, - Атха приглашающе протянул мне руку.

   Я взялся за не по-стариковски сильную ладонь и вновь нырнул в пустоту за её обладателем.

   Глава 8

   Мы очутились на самом пике заснеженной горы. Дышалось трудно, а пронизывающий, ледяной ветер, налетавший яростными порывами, грозился сбросить незваных гостей со скалы.